Охота

Тропинка, огибая гору, петляла между сосен. То ползла вверх, по крутому склону, то вновь сбегала чуть пониже. Пока не выбежала, наконец, на маленькую полянку.
На другой стороне, возле леса, стоял домик, с небольшим навесом сбоку. Рядом с ним – колодец. Под навесом виднелась телега, а по полянке бродил рыжий конь, - щипал весеннюю травку.
Перед домом горел небольшой костерок. Рыжеголовый мальчишка, лет семи, с деловитым видом наблюдал за булькающим котелком, висевшим над огнём на прутике.
Вот так встреча! Остановившись на краю полянки, Радимка ждал, когда его заметят.
Мальчишка поднял голову, заулыбался во весь рот, махнул приветливо рукой над головою. Обернулся к дому.
- Эй, Тимка! Он уже пришёл!
Тут же на пороге дома появился ещё один мальчишка. Постарше. С луком, и стрелой в руках. Глянул на Радимку изучающее. И тоже улыбнулся.
- Точно, он.
Он был одинакового с Радимкой возраста. И одинаково одет. Коренастый, с певучими совками в лохматых светлых волосах.
Сразу видно, что свой человек!
И, к тому же, знакомый. Верней, очень сильно похожий на другого знакомого!
Радимка подошёл к костру.
- Здравствуй! А я тебя сразу узнал, - сказал с важностью рыжий. – Ты ведь Радимка, который с котёнком? Нам тебя Лешек точно описал!
Рыжик сидел на плече у Радимки, и вылизывал шёрстку.
- Мы знали, что ты должен подойти, - вмешался подошедший Тимка. – Думали, встретим тебя, или нет? Мы на самую Шапку ходили, тиун посылал, - он мотнул головой на верхушку горы. – Там, вверху, холодина, снег ещё не сошёл. Ты будешь с нами кашу есть?
- Буду, - согласился Радимка. – А я тебя тоже узнал. Ты брат Птенчика…. Ой, то есть, Сашки Баженова. Вы похожи….
- Похожи, конечно, ещё как, - ухмыльнулся Тимка. – Только он уже не Птенчик. Его теперь все Пташеком зовут…. А этот вот – Рыжик, - кивнул он на рыжего мальчишку.
- Да? – хихикнул Радимка. – Рыжик – это мой котёнок!
- Пфф! – фыркнули хором возмущённые Рыжики.
- Ты своего котёнка переназови! – решительно потребовал мальчишка.
- Пафф! Сам переназывайся!
Пшённая каша была очень вкусная!
Солнце давно забежало за гору. Вечерело. Они сидели рядом, у потухшего костра, и разговаривали, словно хорошие друзья. Словно знают друг друга сто лет, а не встретились только сегодня.
Тимку тоже, неделю назад, взяли в Путь!
- Здесь заночуем, сказал Тимка. – А завтра утречком домой поедем. Ты будешь в нашей пятёрке, вместе с Лешеком. Это уже решено. И Пташек тоже.
- Да? – удивился Радимка. – Но у него же ещё совок нет совсем!
- У! Пусть только попробует не заработать!.... Ты сыграй что-нибудь, на гусельках своих. Лешек говорил, ты можешь….
- Что-нибудь героическое! – попросил мечтательно Рыжик. Тот, который мальчишка. Он баюкал котёнка, чесал ему за ухом. Тот разнежено мурлыкал.
Радимка с готовностью взял в руки гусли.
Он постарался припомнить ту песню, что слышал недавно, от храброго оруженосца. Про юных всадников….
- Живём мы для счастья!
А счастье – в бою,
И в победе над сильным врагом!...
Рыжик вздохнул.
- Вот бы нам тоже так….
- Тише! – вдруг насторожился Тимка. – Здесь рядом бродит кто-то, я их чую!
Он потянулся за лежащим рядом луком.
- А ну, сиди, не дёргайся! – раздался из-за сосен грозный голос.
На полянку вдруг вышли из леса какие-то люди. Много, с целую дюжину. Все – в зелёных плащах, темноволосые и бородатые. С кривыми ножами в руках. Большие, сильные и страшные на вид.
- Кончайте петь, щенки. Пойдёте с нами, - злорадно произнёс всё тот же голос.
Тимка его не послушался.  Порывисто вскочил, кладя стрелу на тетиву тугого лука.
- Убирайтесь, поганая чудь! Здесь не ваша земля!.. Рыжик, убегай, мы их задержим!
Радимка тоже вскочил на ноги. Сжал в кулаке свою трубку-стрелялку. Заряженную, на всякий случай, ядовитыми иголками.
«Ух, сейчас начнется!» - подумал он с восторгом, и с тревожным замиранием в груди.
- Хватай их! – рявкнул предводитель.
Всё, что случилось дальше, уместилось в несколько мгновений. Враги, с грязной бранью, кинулись вперёд. Рыжик пугливо вскочил, обнимая котёнка. Шарахнулся в сторону, упал…. Под ним что-то сверкнуло…. И два одинаковых рыжих комочка скачками взлетели на крышу. И зашипели, одинаково, оттуда на врагов.
Один из нападавших в этот миг уже хрипел, пытаясь выдернуть стрелу из горла. Другой упал, с истошным воплем, зажимая глаз, куда попала Радимкина иголка.
Но врагов было слишком уж много! И они уже рядом.
Радимка снова дунул в трубку. Наугад, почти не целясь.
«Сейчас сомнут, - подумал отрешённо он. – Но я всё равно им не дамся!.. Только бы не растоптали гусли!»
Затем ещё кто-то упал, пораженный стрелой. Какой-то зверь вдруг прыгнул сверху вожаку на голову…
«Белка! Серебристая! Откуда?!»
- А-а-а! Он кусается! – раздался задушенный вопль.
И сразу же все звуки перекрыл ужасный, леденящий душу, вой. Вой голодного хищника, в котором слышалась неутолённая жажда крови и убийств, и лютая злоба…. У Радимки, от нового страха, подкосились ноги. Он упал на землю, скорчился, что-то крича и зажимая ладонями уши. Лишь бы не слышать…. Тимка, кажется, тоже упал.
Сначала сквозь вой было слышно истошные вопли врагов, полные отчаяния и ужаса. Затем всё быстро стихло….
Прошла ещё целая вечность, пока Радимка не осмелился отнять ладони от ушей.
- Эй, вы, вставайте! Всё уже. Забавно получилось, да?
Голос был звенящий, и чуть-чуть насмешливый. Совсем непохожий на грубые крики врагов.  Радимка распахнул глаза. Сел, мотая ошалело головой, чтобы прогнать оттуда последние отзвуки жуткого воя. Над ним стоял вихрастый белобрысый паренёк, в одежде путного оруженосца. Держал под уздцы двух коней. Из-за плеча его виднелся колчан, полный стрел. Он был постарше, чем Радимка, года на три.
-Ой, Якса! Это снова вы! – Тимка вскочил на ноги, и кинулся обниматься.
Радимка посмотрел по сторонам. Нападавших врагов на поляне не было. Даже тех, которых они с Тимкой подстрелили.
Затем из лесу вышел ещё один парнишка. Постарше Яксы. Княжеский мечник! На голове его, как на верхушке дерева, сидел серебристый бельчонок. Радимка сразу же узнал его! И чуточку напрягся.
«Понятно!»
От прежних встреч с этим воеводским оборотнем, Вучеком, у Радимки остались не самые приятные воспоминания…. Хотя такого, как сейчас…. Брр! Такого ещё не было!
Вучек молча подошёл. Кинул наземь стрелу, с нанизанной на неё полудюжиной крыс.
- Это все. Остальные разбежались, - молвил  сумрачно он, с ядовитым презрением в голосе. – Будут теперь улепётывать до самого Тарнограда.
- Ты превратил их в крыс?! – восхитился Тимка. – Я не знал, что ты можешь!
Радимка постарался отодвинуться от крыс как можно дальше. Коленки всё ещё дрожали, и встать он даже не пытался.
- Я что тебе, колдун? – пожал плечами Вучек. – Сами и попревращались, с перепугу. Как вон те….
Он посмотрел на всё ещё вопящих котят на крыше дома. Хмыкнул. Взглянул на Радимку. Подмигнул ему.
- Хочешь, научу котёнка твоего, как превращаться в человека? Чтобы было совсем уже полное сходство.
- Не делай этого! – раздался с крыши возмущённый голос. Рыжий мальчишка спрыгнул вниз, подбежал.
- Вучек! Якса! Как вы их! Я видел….
Подбежал котёнок. Потёрся виновато о Радимкин бок.
- Мур. Я тебя, получается, бросил…. Я чуточку препугался.
- Я тоже. Чуточку. – Радимка взял котёнка на руки. Погладил.
Взглянул на счастливого Рыжика, который уже прыгал, со смехом, вокруг Яксы.
- Он, что ли, тоже оборачиваться может? – спросил он, сиплым шёпотом, у Тимки.
- Может, - фыркнул тот, со смехом. _ Когда с большого перепугу.
- Ага, тебя бы так пугали! Я же ещё маленький!
- Мы, между прочим, здесь случайно очутились, - сказал, в задумчивости, Вучек. – Хотели нижнею дорогой ехать. Она короче, и куда удобней. Да вон, у Яксы, зуб внезапно разболелся. Заедем, говорит, к колодцу, там вода целебная.
- Так и было, - кивнул весело Якса.
- И как, зуб всё ещё болит?
- Нет, всё прошло…. Забавно, да?
- Забавно, - согласился Вучек.
- А что тут было? Этот вой…, - спросил Тимка.
- Да ничего хорошего. Старинное военное умение, ещё древних сувар. Сейчас мало, кто может такое.
- Ты вот можешь!..
- Ну, да. Между прочим, у их атамана, - кивнул Вучек на крыс, - был ярлык. Цареградский. Ловить всяких бродяг, где случится, и вести на продажу, в Царь-Коло.
- А нас они чего?! – возмутился Тимка. – Мы же не бродячие! Мы Путные! Сразу же видно!
- Ты им скажи. Они на Путных больше и охотятся. Раз сами – чудь беспутная! Им ведь на наши, на Суварские законы наплевать.
- Мало наши их давят!
- Додавят…. Хотите пирожков?
- Ещё бы! – облизнулся Тимка.