Город красных огней
«... каждый умирает только тогда, когда ему предназначено,
не раньше и не позже, поэтому нет смысла бояться смерти».
Пол Андерсон - «Человек, который пришел слишком рано»
Темнота. Неизвестность. Лучше определений и не придумаешь для пустынной улицы, уходящей вдаль, в самое сердце призрачного мегаполиса. Легкий ветерок треплет мои волосы и шелестит на асфальте газетами, поднимает в воздух полиэтиленовые пакеты и катает по дороге пустые картонные стаканчики из-под кофе. Город молчит. Он как будто заснул, погрузился в долговременную спячку. И мне кажется, что уже ничто не способно его разбудить.
В домах нет света. Дороги пустуют. Сколько я не искал, да так нигде и не увидел ни одного автомобиля или какого-нибудь другого транспортного средства. В течение нескольких часов, проведенных в городе-призраке, у меня возникло множество вопросов, на которые я не мог найти ответы.
«Где я? Как называется этот город? Что с ним случилось? Куда подевались все люди?»
Первый вопрос мучал меня особенно сильно. Когда все вокруг меняется в один миг, когда родной город исчезает бог знает куда, и вместо знакомых улиц, толпы спешащих куда-то людей, перед глазами появляется мрачный антураж совершенно незнакомого места, причем безлюдного и таинственного, поневоле начинаешь думать только об одном – «Где я оказался?».
Я пока не мог найти ответа. Неторопливо шагая по тихим улицам, я разглядывал дома и надеялся увидеть что-нибудь в темных окнах.
Такая прогулка может окончательно свести с ума. Особенно, если постоянно думать, что кроме тебя здесь никого нет. Я гнал прочь невеселые мысли и старался сосредоточиться на последних воспоминаниях, связанных с Москвой.
Сразу вспомнился день рождения Сереги Чегарина – одного из моих приятелей. Он отмечал тридцатилетие у себя дома и пригласил всех друзей. Я попал на празднество одним из первых, а ушел едва ли не самым последним. Точнее, мне помогли уйти, потому что самостоятельно передвигаться было довольно проблематично. Юбилей у Сереги получился, что надо. Именинник целый день получал поздравления, выслушивал красивые пожелания и веселился от души вместе с гостями.
Я хорошо помню, что пить не очень то и хотелось. Остро ощущалось отсутствие рядом любимого человека. Но Лера не смогла придти вместе со мной. Так уж вышло в тот день, что ей пришлось выручить заболевшую напарницу, и заступить на дневное дежурство в больнице вместо нее. Сергей понимающе отнесся к причине, по которой Лера отсутствовала на его празднике. День рождения прошел в искрометном веселье, с зажигательными танцами, и запомнился мне, прежде всего довольным выражением лица юбиляра.
Что было после того, как я попрощался с Чегариным, помню плохо. Наверное, уровень алкоголя в моей крови в тот момент был очень высок, вследствие чего ослабилась способность к слуховым и зрительным восприятиям. Скорее всего, именно так и охарактеризовала бы Лера мое тогдашнее состояние. Она ведь врач. А я уже даже начинаю думать как медик, потому что живу с ней три с половиной года, и успел много чего узнать от нее о медицине.
Лера, Лера, Лера….
Стоп!
Нет, пока не получается у меня думать рационально. Память подводит. Да и мысли не выстраиваются в правильный логический ряд. Воспоминания приходят в хаотичном порядке, и ничто не указывает на причину моего внезапного появления в городе-призраке.
Как это произошло? Как такое вообще могло произойти?
Я не знаю. Хотя, версии случившегося у меня есть.
Первое и самое банальное объяснение – это сон. Возможно, что скоро наступит момент, когда я проснусь и обнаружу себя дома, в кровати. Другое же предположение является неким антиподом предыдущего. Я каким-то непостижимым образом попал в параллельный мир, переместился в другое измерение. Мысль казалась совсем бредовой, но я не стал сбрасывать ее со счетов. Может только потому, что сам не раз окунался с головой в такие миры, убегал из одной реальности в другую, которая тоже казалась настоящей и дышала жизнью в каждой строчке моих рассказов. Неужели то, что я вижу и чувствую сейчас всего лишь обман, безумная игра моего воображения? Или же ирония судьбы, которая решила сыграть злую шутку с писателем-фантастом?
Пока я не мог ответить утвердительно ни на один из вопросов. Оставалось только ждать, надеятся на лучшее, и идти вперед. Что собственно, я и делал.
* * *
Я остановился на перекрестке. Прямо передо мной еще одна длинная улица, два ряда невысоких домов, расположенных друг напротив друга. Их разделяет только дорога и тротуар. Можно повернуть налево, или выбрать в качестве ориентира противоположное направление. У меня нет никакого желания возвращаться прежним путем. Хотя, какая к черту разница... Все, что осталось позади, итак окружает меня повсюду. Унылые темные улицы и тишина. Так не все ли равно, куда идти?
Нет! Нельзя отчаиваться! Нельзя сдаваться!
Нужно идти и искать!
Должен же быть выход! Уверен - он есть, ведь не бывает тупиковых ситуаций!
Я повернул направо и не успел сделать и несколько шагов, как вдруг в глаза ударил ярко-красный свет. От неажиданности я остановился и зажмурился. Спустя мгновение открыл глаза и понял, что город ожил. Зажглись фонари. Мегаполис погрузился в атмосферу, которая царит в старых фотолабораториях, где проявляют снимки. От резкой перемены контрастов мне вдруг стало как-то не по себе. По спине пробежал холодок, сильно заколотилось сердце, в висках запульсировало.
Где-то неподалеку раздался человеческий крик, который резко сорвал меня с места и погнал вперед. Кто-то звал на помощь, кричал, надрывая горло, будто его резали по-живому на куски. Я пробежал около сотни метров, потом свернул в небольшой закуток между домами, и остолбенел. Перед моими глазами происходило нечто ужасное. Какие-то крылатые твари, чем-то похожие на больших летающих мышей, прижимали к стене дома подростка. Это был мальчишка лет двенадцати. Светловолосый, худощавый, одетый в джинсу. На голове у него черная бейсболка. Внешне обычный мальчишка. Пройдешь по оживленной улице мимо такого пацана и даже внимания не обратишь.
Но сейчас все складывалось совершенно иначе. На вопрос, один ли я в этом городе-призраке, уже был ответ. И первое, о чем я подумал в этот момент, показалось мне самым разумным решением.
- Эй! – крикнул я, - Отпустите ребенка!
Странные летающие создания мигом повернули в мою сторону лысые головы. Я сглотнул, при виде трех пар глаз, налитых кровью, и разом оценил мощные челюсти, большой размах крыльев. Твари зашипели и оскалились, наглядно демонстрируя мне ряды мелких острых зубов.
«Сейчас кинуться!» - мысленно ужаснулся я. – «И как с ними бороться? Голыми руками? Если не разорвут, то искусают до смерти. К сожалению, я не могу убивать взглядом, так что у меня никаких шансов! Вот если бы сейчас в руках был автомат...»
Правая рука внезапно налилась тяжестью. Я посмотрел вниз, и обалдело вытаращился на АКМ-74, рукоять которого мои пальцы сжимали мертвой хваткой. Вот уж чего не ожидал, так это волшебства! Неужели оружие материализовалось из воздуха, стоило мне только о нем подумать?! По моему велению, по моему хотению? Как в старой доброй сказке?!
Поразмышлять на эту тему мне не дали. Три летающие твари бросили мальчишку и напали на меня. Оцепение сошло моментально. Наверное, сработал инстинкт самосохранения. Я вскинул автомат, упер приклад в плечо, навел прицел на ближайшую тварь и нажал указательным пальцем правой руки спусковой крючок. АКМ выдал короткую очередь. Потом еще одну, и, наконец, последнюю.
Промахнуться было сложно. Я не слепой, стрелял в упор, но тел и крови так и не увидел. Меня обдало черным дымом, который рассеялся очень быстро. В итоге получилось так, что противник куда-то испарился. Я около минуты стоял как мраморная статуя, не в силах пошевелиться. В голове циклическим образом прокручивалась одна и та же мысль - «Как такое может быть?». Прогулка по мертвому городу, твари с крыльями, мальчишка, автомат Калашникова, созданный одним простым желанием. Бред! Мистика!
Всхлипывания мальчика привели меня в чувство. Я опустил автомат и подошел к подростку, опустился перед ним на карточки и заглянул в заплаканные глаза. На фоне красного цвета городских фонарей они показались мне черными.
- Ты не ранен? – спросил я.
- Нет! – мальчишка шмыгнул носом, покачал головой и посмотрел на меня.
- Как тебя зовут?
- Дима.
- Я – Алексей. Ты знаешь, что это за город?
- Нет!
- Как ты здесь оказался?
- Я не знаю! – Дима всхипнул и едва сдержался, чтобы не заплакать снова. – Я просто переходил улицу, понимаете?
- Понимаю. И что было после?
- Я не помню!
Мне несложно было догадаться, по виду подростка, что тот едва держит себя в руках. В таком состоянии сложно отвечать на вопросы, тем более - незнакомого человека.
- Сейчас ты должен успокоиться, - сказал я. – Сделай глубокий вдох и медленно выдохни. Повтори несколько раз. Полегчает. Тебе уже ничего не угрожает, понимаешь?
- Кто они? – Дима явно имел в виду существ, напавших на нас.
- Не знаю, но очень хочу это выяснить. К тому же, сам пока ничего не понимаю.
- Я хочу домой...
- Я тоже. И мы обязательно вернемся назад. Раз уж попали сюда, значит, сможем отыскать дорогу обратно. Главное, теперь держись рядом со мной, Дима. Ты понял?
Мальчик кивнул и встал на ноги.
- Может нам повезет, и мы найдем еще кого-нибудь, - сказал я, улыбаясь Димке. Это должно было до конца успокоить его. Ведь, нет ничего лучше надежды в самый критический момент. Но Дима отреагировал не так, как я предполагал. Он удивленно посмотрел на меня и сказал:
- Здесь есть люди! Разве вы их не видели?
- ГДЕ?
- На другой улице.
- Показать сможешь?
- Конечно.
- Отлично! Отведи меня туда.
Димка вышел на улицу, огляделся по сторонам и поманил меня рукой. Я последовал за ним. На ходу еще раз взглянул на автомат, вытащил магазин, посмотрел на патроны. Их не осталось. Я высадил весь рожок, до отказа. Со страху, наверное. Тут меня осенила блестящая идея. Я на секунду закрыл глаза, а когда открыл их, то убедился в том, что магазин автомата набит под завязку патронами, будто бы я не стрелял вовсе.
«Так, - подумал я. – Чудеса продолжаются! Проблем с пополнением боекомплекта у меня видимо не будет! Ну что ж, пока не буду ломать себе голову над тем, что все это значит».
Я вернул магазин на положенное ему место, передернул затвор и усмехнулся от следующей мысли:
«Теперь писатель-фантаст Алексей Кузнецов, автор романа «Грани безумия», готов к любым неожиданностям».
* * *
Я склонился над телом незнакомого человека. На вид мужчина сорока лет. У него длинные темные волосы, густые брови, прямой нос, тонкие губы и волевой подбородок с ямочкой. Больше всего в лице незнакомца меня поразили безжизненные стеклянные глаза. В них не было зрачков. Человек лежал прямо посреди дороги и никак не реагировал на все мои попытки привести его в чувство. Он не казался мне мертвым, а все потому что дышал. Грудь поднималась медленно и плавно опускалась.
- Ты видел только его, или такие еще есть? – спросил я Димку, указывая на тело.
- Еще была девушка. Но ее я видел далеко отсюда. Рядом с местом, где я очутился.
- У нее такие же глаза?
- Да.
- Что же это за
