На великане кожаный комплект брони из шкуры носорога. Примечательный рог был на лбу. Отлитый из стали, он символизировал мужское начало. Основное оружие — топор с клювом на конце. Рукоять заостренная и обита медью. В солнечную погоду можно ослепить противника. Клюв хорош тем, что пробивает любые доспехи, словно фольгу. В этом преимущество над мечом. Нож с рукоятью из бивня мамонта. Без этого бытового предмета не обходится ни один мужчина. Больше подходит для разделки мяса и здесь за оружие не считается. Грозный дядька напоминал типичного злодея из комиксов «Люди ИКС».
- Ты, меня, оскорбил, - по слогам проревело чудовище. - Сам выйдешь на поединок или пошлешь кого-либо из своей стаи?
Взгляд предвещал скорую расправу, точнее, пылал яростью берсерка, жаждущего крови. Наверняка, орки были старыми соперниками. Гиганту не понравилось, что Арса избрали походным вождем, почти царем. Предводитель восточных стремился незамедлительно расквитаться за поражение в командной игре. Хотел навсегда избавиться от занозы в заднице.
- Каким образом я тебя оскорбил? - Арс деланно удивился.
- Ты назвал меня тупым бараном, - проревел исполин.
- Разве? Неужели? Кто-нибудь слышал, как я сказал: «Вождь Умлан — баран?» - умелый оратор взывал к толпе.
Последовала незамедлительная реакция в виде приглушенного смеха. Большинство все же побаивалось нарываться на открытый конфликт. Но один являлся исключением. Он откровенно отпускал обидные реплики и тыкал пальцем. Догадались: кто? Конечно, Волк — новоиспеченный вождь рода. Воин получил пост благодаря ратному мастерству. Горячий и дерзкий хорошо владел оружием, но иногда нарывался на добычу не по зубам. Следует отдать должное отваге и самоуверенности. Волк старался выбирать сильных противников. Всячески совершенствовал свое мастерство. Лет через пять войдет в полную силу. Если сохранит скорость и натиск, равных ему не найдется. Ловкостью и кошачьей грацией вкупе с медвежьей силой его одарила природа.
- Как ты смеешь зубоскалить, щенок?! - взревел великан, признавая нашивки из клана Озерных. - Сегодня съем твою печень!
Некоторые ветераны удрученно качали головами: вечно молодые лезут в пещеру медведя. Размеры соперников не сопоставимы.
- Умлан решил сорвать злость на волке, ибо до льва не добраться, - прошептал на ухо Рипс.
Пройдя посвящение на озере, неожиданно оказался под плотным колпаком. Мою голову берегли потому, что нужен в качестве посла к людям. Так уж получилось, что на мне оказались замешаны все связи. Несколькими неделями ранее произошло знаменательное событие. Арс пригласил в землянку молодого воина. Дерзкий юнец на пол головы выше, нахально плюхнулся на лавку, вытянув ноги. Хищные желтые глаза выражали смесь любопытства, наглости и самоуверенности. Парень уже был лучшим воином рода Волка. Старый вождь вынужден считаться с мнением заводилы среди молодежи. Взял на ристалище.
- Уруги говорят, что ты был бы лучшим вождем, чем старый беззубый волк, - Арс упер жилистые кулаки в столешницу, с массивными позолоченными браслетами на запястьях. - Я прав?
- Да, - молодой сверкнул глазами. - Но я не собираюсь есть у тебя с рук!
- А хочешь десять тысяч под свое начало? - продолжал искушать гостя опытный интриган.
- Как?! - тот поначалу опешил, ехидно заметил. - Неужели весь клан отдашь?
- Не дам - сам возьмешь, если сможешь…
- Умлан-пожиратель? Слышал о нем, - покачал головой воин.
- Поэтому в ристалище не участвуешь. Позадираешь кого-нибудь на базаре, чтобы привлечь внимание. Пусть считают тебя заносчивым волчонком.
5.
Никогда бы не осмелился вызвать на бой даже не человека, а настоящую ходячую крепость, больше двух с половиной метров ростом. Пусть кожаные доспехи из шкуры носорога не такие надежные, как пластинчатые латы из металла, зато щит размером с дверь, окованный железом. В прямоугольнике сделан овал сверху для обзора. Просто не представляю, куда здесь нужно бить. Сверху ходячей крепости, словно вентилятор, вращается топор, готовый обрушиться вниз.
Волк, несмотря на габариты соперника, превосходящего в два с половиной раза в силе, картинно раскланивался. Жестами показывал, как уложит тушу носорога. Он на самом деле собирался имитировать охоту на носорога. Порой увлекательная забава заканчивается плачевно. Суть игры в том, что один отвлекает животное, тыкая копьем. Товарищи, вооруженны топорами, ибо шкуру простыми копьями не пробьешь. Череп у зверя очень крепкий. Под слоем кожи и мяса до сердца не добраться. Задача охотников — подрубить сухожилия на ногах, где самое тонкое место.
Ударом по коленной чашечке можно любого здоровяка оставить инвалидом на всю жизнь. Волк выбрал копье, похожее на нагинату. Сомневаюсь, что оно позволит удержать противника на дистанции. Исполин протаранит и сомнет массой. Следует учитывать тот факт, что молодой более быстр и ловок. Чем дольше будет длиться поединок, тем больше шансов на победу у нашей стороны. Поскольку Умлана боялись даже свои, то ясно на чьей стороне болельщики. Орки нарочно расступились пошире. Никто не хотел попасть под тяжелую руку.
Волк, под ободряющие крики и улюлюканье принялся бегать — нарезать круги. Умлан неодобрительно заворчал, поворачиваясь и повторяя, словно одна стрелка часов следовала с чуть заметным опозданием за другой. Те, кто занимался боксом или похожими единоборствами, прекрасно знают, на сколько сильно утомляет постоянная концентрация внимания и погоня за ускользающим соперником. Вроде, ты сильнее, готов схватить и разорвать, а в лицо летят постоянные тычки. Так более сильные тяжеловесы порою проигрывают более легкой весовой категории. Исполин прекрасно понимал, что коротышка хочет измотать. Словно носорог, ринулся в таранную атаку.
Ринулся лишь потому, что выжидать для него бесполезно. Расходуются силы на удержание баланса щита и постоянную смену позиции. Волк срезал угол и оказался в невыгодной позиции. Совершив перекат, молодой буквально прокатился меду ног Умлана и распорол ему икру. Алая струйка потекла по кожаной накладке — не серьезно, пустяк. Но через несколько секунд Волк повторил успех. Великан не успевал прикрыться сбоку и одновременно снизу. Жало копья быстрее топора.
Умлан попытался перерубить древко, но не успевал. Открыл руку и получил рассечение на запястье. Конечно, по отдельности порезы не представляют серьезной угрозы, но дерзкий щенок вел по очкам. В его честь восторженно кричала толпа. Это был поединок не только мускулов, сколько проверка нервной системы на прочность. Исполин зарычал, разбрызгивая пену изо рта, и резко ускорился. Неожиданный прилив норадреналина характеризовался непрерывной атакой.
Щит бросил в соперника и нанес сокрушительный удар топором, развалив Волку легкий кулачный. Умлан с наслаждением сжал кисть сопляка, выворачивая в противоположную сторону. Борцов, разумеется, учат освобождать руку из захвата, повернув рычаг под нужным углом. Однако, если мужчине противостоит слабая девушка или щуплый интеллигент, этот прием не сработает. Во-первых, нужно отрабатывать, во-вторых, не быть дрищем. У великана лапа, словно медвежий капкан, с настоящими когтями. Он ей кадык может раздавить! Именно это и намеревался сделать. Вздернув Волка вверх, Умлан взвыл и отбросил на добрых три шага кусачую добычу. Молодой успел воспользоваться ножом, споров сперва пах, а затем всадил клинок в горло.
- Похоже, Умлан не усвоил простого правила: не подпускай волка к горлу! - пафосно изрек Арс, весьма довольный радостными возгласами союзников и разочарованными воплями проигравших, поставивших не на того.
Не отходя от места событий, состоялось еще несколько поединков и так же действовал тотализатор. Зазывалой был вертлявый Крыгх. Конечно! Куда же без него? Казначеем назначили справедливого дядю Берга, а крышевал Таран. С дядькой в два центнера весом мало кто осмелится спорить. Он, конечно, поменьше поверженного исполина, но последний уже утратил статус рекордсмена среди орков. Больше я не видел столь выдающихся габаритов. Волк оказался быстрее, чем ожидал. Получается: со мной он просто поддавался. Не только для меня победа Давида над Голиафом стала чудом. Да, неожиданным «чудом» опустошения карманов.
- Все подстроено! - размахивал могучими кулаками, словно молотами, детина под стать Тарану. - Не мог такой щенок одолеть свирепого Пожирателя!
Воины из племени восточных, точнее, Молота, видели, как Волку наложили повязку на руку. Победа не досталась даром. Широкую спину громилы подпирали такие же огромные горы мяса. Особенно большие два брата, с полным отсутствием интеллекта на лицах. Наверное, они даже сильнее заводилы-предводителя, но на главную роль никогда не претендовали. Зачем? За столом и так неплохо кормят.
- То есть ты хочешь занять пост вождя ваших родов? - грамотно расставил точки над «и» Арс, окруженный своими сторонниками, не питающими теплых чувств к соседям.
Кроме того его поддерживали Полосатые и прочие во главе с великим шаманом. Последний подтвердил законность поединка и право молодого дерзкого Волка занять освободившийся пост. Умлана далеко не все хотели видеть во главе племени. Среди восточных родов натянутые отношения.
- Он ранен и не сможет повести дружину в бой, - вклинился в защиту своего подопечного знакомый шаман с жабьей рожей.
- Бундур, ты имеешь полное право заботится о своем роде, но забываешься: лев не преследует сам добычу, - попенял Ирон. - Если будет отвечать на каждый вызов, кто будет руководить?
- Да, это так, - важно покивал щекастый оппонент. - Прайд загоняет дичь и лев совершает прыжок. Сможет-ли парень, недавно ставший главой рода, управлять целым племенем?
- Когда царь зверей проигрывает более молодому и дерзкому, то уходит — уступает свое место. Походом будет управлять Царь — Арс! Или кто-то из вас не признает его право? - альбинос сверкнул глазами, переводя тему.
Здоровяки из клана Молота недовольно скривились. Арс, несмотря на то, что не отличался выдающимися габаритами, вызывал у них инстинкт самосохранения. Лидерские качества этого орка меня восхищали. Он, действительно, может повести за собой, в отличие от поверженного гиганта. Да, последний был силен и жесток, но какой от этого толк, если не умеет руководить и строить стратегические планы. Любитель слоних, про которого закрепилась дурная слава, не обладал интеллектом. Николай Валуев на его фоне более смышленый!
- Молодой воин, безусловно, хорош в бою, - все еще пытался извернутся Бундур. - Но он не знает всех потребностей чужого
