не был значительной фигурой на шахматной доске, но с какой легкостью убрал.
- Так ты собрал здесь дочерей вождей? - уточнил северянин Азар. - Чтобы обновить молодую кровь? Одобряю! Сын, тебе одну или двух?
- Кого двух? - панически заметался невысокий, не отличающийся какой-либо выдающейся статью, молодой человек.
На вид типичный северянин, с рыжими волосами и редкой бородой. У него не было накаченных бицепсов. Все это время вяло ковырялся в рыбе, а рог с пивом едва пригубил. Довольно аскетичный, он не испытывал звериного аппетита, каким славится большинство орков. На тычки и подначки старался лишний раз не отвечать.
- Орю! Кого же еще? - расхохотался отец, разбрызгивая пиво.
Ему вторила добрая половина гостей. Уж больно встревоженный и испуганный вид был у Гирана. Даже само имя - «Грозный» не соответствовало владельцу. Представьте себе типичного ботаника в обществе панков и гопинков и картина станет примерно понятна.
- А как же мои новые катапульты? - негодовал парень. - Нужно опробовать систему рычагов…
- Весь в меня, - горделиво облапал отпрыска глава клана. - Лишь бы бледнолицых червей потрошить!
- Да, он настоящий зверь, - не замедлил вставить откровенную лесть Потуг. - Такому надо несколько орю, иначе не насытится. За наших баб!
Он вскинул медную чашу, наполненную искрящимся вином, ибо на халяву предпочитал дорогие напитки. Про расправу над незадачливым вождем, незнакомого мне рода, быстро забыли. Для большинства Даур не являлся авторитетом. Выскочки, возносящие себя над другими, не нравятся никому. Лишь один из присутствующих недовольно скривился. Волк почувствовал силу соперника. Парень прекрасно знал, что уступает Гиене в природной мощи и живучести. Еще Волк знал, что никогда бы не поднялся наверх, если бы не помощь Арса и сильнейших бойцов рода. Да, его терпеливо готовили и вели к цели. Конечно, выбор пал именно благодаря лидерским качествам и амбициям молодого воина. Никто Волка не заставлял, впрочем, как и меня.
- Правда, что на тебя пал выбор шаманов? - неожиданно рядом подсел Гиран.
Так получилось, что круг по интересам сместился. Образовалось три партии: авторитеты обсуждали предстоящую кампанию, вторые решили расслабиться и пировать, третьи обсуждали торговлю и обмен. Любознательный сын вождя откровенно заскучал и заметил скучающего меня. Мы оба впервые оказались на столь значимом мероприятии.
- Э.., - крепко затупил я. - Ты это о чем?
- Ты уже был в большом поселении бледнолицых? - пристал Гиран. - Общался с их вождем?
- Ну, да, - недоверчиво рассматривал лицо юноши.
Пытливые зеленые глаза, рыжие патлы до плеч, длинный нос горбинкой. Чего северяне ко мне липнут? Тот же Бадр называл закадычным другом и приглашал в их лагерь на попойку. Теперь вот этот молодой человек, о меркам орков. Хотите вас удивлю? Какой продолжительный возраст жизни у орков? Девяносто лет! Шаманы живут дольше. А все почему? Чистая экология и нет постоянного стресса, вызванного повесткой дня.
Что мне понравилось у орков? Здесь никто не обязан сам — один построить дом, заработать на дорогую иномарку, бегать за женщиной. Дом-землянка строится всей общиной. Хочешь жить один — никто не держит, но в трудные времена продовольствие делится на всех. Самое главное: детей обучают полезному ремеслу, как добыть пропитание. Именно этому и должны учить в школах.
- А какой вождь людей?
- Какой? - похоже, парнишка грезил приключениями. - Мелкий и хищный, как куница.
Конечно, речь шла о герцоге Гефесе, правой руке короля Фаргоса. Звали короля Оверик. В отличие от его добродушного сына, об этой личности мне было неизвестно абсолютно ничего. Вот герб королевства был запоминающимся: жарптица на черном фоне, вышитая золотистыми нитями.
- Все они мелкие, - пренебрежительно встрял в разговор Волк. - На одну ладонь положу — другой прихлопну!
- Да, но сейчас ты, точно, этого сделать не сможешь, - уел пацан.
Он ничуть не боялся гнева одного из лучших воинов клана. Сломанная рука последнего еще не зажила. Бой с грозным исполином не прошел даром. С другой стороны, когда было по другому? Чемпионами становятся, побеждая сильных соперников. Если сражаться с заведомо слабым, сильнее не станешь. То же касается преодоления сложных жизненных ситуаций. По другому не приобретешь нужного опыта. Роскошь и комфорт развращают.
- Абсолютная власть дана лишь тем, кто меняет мир, - неожиданно громко прозвучала пафосная речь царя орков. - Никто кроме нас!
Он вскинул кубок с блестящими красными камушками. Разумеется, Арс пользовался своим положением и предпочитал дорогие статусные вещи. Это касалось не только его модной прически, состоящей из сотни мелких косичек. Мужчина умел наслаждаться триумфом всей полноты власти. Однако, долго почивать на лаврах ему не дали.
- Леопольд, выходи, подлый трус! - примерно в таком духе раздались крики снаружи.
- Что там? - недовольно проворчал Арс.
7.
Потуг тут же метнулся проверить. Плечом он врезался в косяк, не вписавшись в поворот, но даже не поморщился. Алкоголь, пусть и слабый, ударил в голову. В отличие от дылды предпочитаю умеренность в еде. Это тело разносит, как на сырых дрожжах. Раньше я был мелкий, сухой и жилистый, зато ловкий, как мангуст. У любого тела есть преимущества. Надо уметь ими пользоваться и подгонять навыки под свою генетику и разум.
Гости недоуменно переглядывались. Очевидно, они не ожидали революционных настроений. Между тем собралась толпа недовольных восточных, возглавляемых новым избранным лидером. Воины вопили под хмелем. Гибель одного орка, пусть огромного и грозного, не означает, что место во главе племени должны просто так отдать чужаку. Тем более раненный волк не внушал уважения пожирателям плоти. Он выглядит щуплым подростком на фоне гигантов выше двух метров и весом свыше полтора центнера. Да, эти парни даже больше меня.
- Поединок не честный, - кричал один из громогласных борцов сумо. - Нашего вождя — Умлана отравили. Он не мог проиграть мелкому щенку!
- Да-да, все подстроено, - вторило с десяток луженых глоток.
В бородах громил запутались грязные крошки и кусочки мяса. От немытых свалявшихся шкур ощутимо разило. Ну и вонь! Даже некоторые из вождей морщились, с недовольством оглядывая буйную толпу. Кроме бунтовщиков подтянулась и поддержка. Конечно, не дадут безнаказанно напасть на избранного царя. Руки ургов тянулись к оружию. В воздухе сгустилось напряжение. Сгустились тучи в прямом смысле этого слова. Небеса заволокла хмурь. Кружатся в воздухе невесомые снежинки.
Мои спутники нервно переглядываются в поисках поддержки своего рода. Мне все-равно. Тесак за поясом, а доспехи начищены до блеска. Да, на пир нацепил эту тяжесть. Зачем? Для понтов, конечно. Для любого, независимо от пола, важно выглядеть статусно. При чем на вкус и цвет товарищей нет. Для кого-то статус — это дорогая иномарка или златая цепь на дубе том. Для меня — швейцарские позолоченные часы с маятниковой механикой. Почему именно часы? Потому что дорожу своим временем. Время — это свобода делать все, что захочешь.
- Ты никакой не лев, а трусливый заяц, что прячется за спинами воинов, - визгливо закричал жирный боров. - Сам побоялся принять вызов.
- Разве Умлан бросил вызов мне? Ты можешь это подтвердить при всех? - Арс всегда приводил убедительные доводы.
- Аз готов бросить вызов тебе! - вперед толстяка выдвинулся представительный орк, ростом 220 см и с могучим телом, укрытым пластинчатыми латами из шкуры носорога.
Длинные светлые волосы слегка припорошило снегом. Нос перебит. Глаза горят мрачными красными искрами. Щеку пересекает даже не шрам, а след от чьих-то зубов. Мощные ноги одеты в краги. Настоящий кожаный килт стянут поясом. Килт тоже из плотной кожи и защищает бедра и пах. Руки опираются на молот на длинной бронзовой рукояти. Молот с заостренным клювом. Таким легко раздробить колено не то что орку — носорогу! Клювом легко пробить череп зубра или другого крупного животного. В отличие от меча такое оружие не погнется, не сломается. Режущая кромка меча и его шлифовка — это такая морока.
- Тархун — великий воин! - начал пресмыкаться зазывала. - Он сразил прайд львов, задушил пещерного медведя, одним ударом свалил носорога…
- А самке огра смог засунуть? - во все горло расхохотался Потуг, находящийся навеселе.
Все происходящее его забавляло, в отличие от серьезного собранного Арса и неприятно оскалившегося Тарана. В толпе послышались смешки, а на рожах появились ухмылки. Многие слышали страшилки-прибаутки про неумеренный пыл Умлана и его нереальные подвиги. Если уж с самкой мамонта смог, то как не уважить столь легендарную личность.
- Да, наш царь сразу увидел, что Умлан даже с волчонком справиться не может. Куда ему против льва! - развел руки в стороны Потуг. - Верно, братья? Это тебе не слоних за вымя щупать, малыш.
Дядька погрозил пальчиком суровому мужчине на правах старшего.
- Лучше признай, что был не прав, и Арс простит тебя. Парень, тебя ждет добыча и слава, под началом такого благородного, величайшего среди орков…
- Да, пошел он в жопу, - перебил обозленный воин. - Говно росомахи…
Дальнейшие оскорбления не нуждаются в переводе. В матушке России они всегда на слуху. Поскольку противник оскорбил Арса лично, то счел должным сам принять вызов. Хотя Таран намекал, что готов тряхнуть стариной. Нет ничего зазорного в том, чтобы выступил любой боец от вызванной стороны. Если вождь каждый раз лично будет отвечать на вызов, то рано или поздно пропустит удар от более молодого и удачливого. Вождь — это не только умение махать оружием, но, в первую очередь, умелый руководитель, грамотно распоряжающийся силами своего рода. Если уповать на молодость и силу, то вождем может стать какой-нибудь обалдуй.
Впрочем, Тархун, в отличие от звероватого Умлана, выглядел вполне разумным опытным воином. Он не видел Арса в бою. Зато видел, что моложе и сильнее более старшего мужчины. Оскорбления произносил специально, чтобы вывести царя из себя. Чтобы не смог отказаться и выставить замену. Опытных воинов в стане речных и полосатых хватало. Например, Гиена и Торк выдвинулись вперед, всем своим видом показывая готовность поддержать законную власть.
- Ладно, бей! - небрежно скомандовал Арс, когда образовался круг из любопытных рож.
Он даже показательно воткнул клинок в стылую землю, показывая презрение к Тархуну. Невзрачный ятаган одолжил у Грона, которым старина рубил мясо. То есть обычный нож для разделки туш, даже за оружие не считается. Не стал царь и облачаться в доспехи. Продемонстрировал полное пренебрежение к воину, не самому слабому.
- Ах ты, сука! - Тархун молниеносно замахнулся, готовый сокрушить, и упал.
Арс чуть сместился в сторону, нарочито изумленно пожимая плечами.
- И это все? Что-то я не понял: он вообще собирался
