Жека с полковником переглянулись. Полковник спросил:
— Вы назвали два имени. Кто эти люди?
— Я не знаю. Но вы должны знать!
Звонок прервался. Жека произнес:
— Ну вот, что и требовалось доказать! Наш философ исчез, но ниточку-то он нам оставил. Объясни-ка мне, кто такой Ангел Филиппович? Кажется, в нашем деле появляются новые фигуранты!
— Ангел Филиппович, это художник, с которым Усольцев проживал в одной коммуналке, — задумчиво пояснил Дроздецкий. — Говорят, они в последнее время сильно сдружились. Вот только я в толк не возьму, каким боком художник причастен к нашей истории. Он же старик, к тому же, если не ошибаюсь, ему давно уже перевалило за семьдесят. Выглядит, правда, бодрячком, но вряд ли наш философ делился с ним своими секретами. Он даже со мной не был полностью откровенным.
— Ну, как видно, есть люди, которым он доверял больше.
Мобильник в руке пискнул, Дроздецкий прочитал сообщение.
— Ну вот и адрес нашего нового друга нарисовался, — сказал он. — Далеко живет. Город Павлово, Нижегородская область... Постой! Это же родина Усольцева!.. Кажется, нам предстоит небольшое путешествие. Как там твой Фольксваген себя чувствует?
— А что мой Фольксваген? Нужно просто заправить оба бака и он докатит нас куда угодно! — Жека усмехнулся. — Мы что, прямо сейчас едем?
— Не сейчас! — успокоил Дроздецкий. — Не забывай, нам нужно еще старика с собой забрать. Вот завтра с утречка и поедешь к нему. Пожалуйста, сделай все деликатно, чтобы не испугать ни его, ни его соседей. Нужно, чтобы он вышел из дома, словно собрался в булочную. Ты меня понимаешь?
— Да понятно, — пробасил Жека, — чего уж тут не понять! Ты не волнуйся, командир, сделаю все как надо. Чать не впервой!
* * *
Все утро Володя Барсов провел в тягостном ожидании. Включил компьютер, полазил в интернете, но ничего интересного для себя там не нашел. И тогда он выключил его и стал бесцельно слоняться по комнатам...
Нинель сразу заметила: сегодня Барсик весь на нервах! А всё началось вчера вечером, когда в новостях сообщили о бегстве из страны профессора Усольцева. Ночью её драгоценный мужчинка лежал как бревно. Даже самые изощренные фантазии, на которые она была большая мастерица, не смогли до конца его растормошить. И тогда Нинель впервые подумала о той странной связи, что существует между Барсиком и Димой. Версию с игрой на бирже она сразу же отбросила. Чутье подсказывало — здесь все намного сложнее! Возможно, что-то противозаконное?.. Однако данное обстоятельство её не смутило. В конце концов, её ли это дело, как он зарабатывает свои деньги! Сейчас каждый крутится, как может!
Но сегодня он сказал, что приедут гости, и это её сразу же насторожило. Нинель перебирала в памяти все странности последних дней, начиная с той самой встречи в электричке: Дима, абсолютно на себя не похожий, без денег, без документов... Зашифрованное послание, состоящее из длинной вереницы чисел... Получалась безрадостная картина! "В стране орудует банда террористов! Один из них удрал за границу — видно, что-то там у него не сложилось; остальные соберутся сегодня в этом доме... А она, как дура, затевает тесто, лепит им пельмени!.. И ведь не убежишь!.. Барсик все время рядом — мечется по дому, как загнанный зверь! Он сразу предупредил: как только гости приедут, она спрячется в пристройку и будет сидеть тихо, как мышь!.. Теперь-то она понимает, что Барсик у них главный, а ласковое прозвище, которое так ей нравится, это кличка или погоняло, как у них там в банде принято. И почему ей всегда так не везет с мужиками!.."
Нинель лепила пельмени и вытирала слезы передником. Очень скоро передник стал мокрым, а пальцы липкими... И все не ладится, и пельмени не лепятся!.. Она опустилась на пол и расплакалась... Делала это громко, с причитаниями, как это делают деревенские бабы, каковой, по сути, она и являлась. И весь лоск северной столицы с неё мгновенно сошел, теперь от блистательной Нинель абсолютно ничего не осталось! А была лишь Нинка Муравьева, распутная девка из деревни, которая к своим тридцати пяти годам так и не смогла устроиться в этой жизни. Так, по крайней мере, она считала. А между тем счастье находилось совсем близко — стоило только протянуть руки... Что, кстати, она и сделала. Увидев перед собой расстроенного Барсика, Нинель мгновенно сообразила: Барсик тоже нуждается в утешении, пожалуй даже больше, чем она сама... Бабье чутье подсказало, что нужно делать дальше!
Повинуясь инстинкту, она привлекла к себе своего несчастного мужчинку и осыпала поцелуями... Тут уж началось вообще непонятное: тела, слезы, признания в любви — всё переплелось и, в результате, непонятным образом, оказалось в спальне. Очнулись они полностью опустошенные и счастливые. И начался разбор полетов:
— А чего это ты разрыдалась на кухне?
— Потому-что дура! Мне почему-то показалось, что вы террористы. Ну чё ты смеешься, всё сходится: Дима удрал за границу, к тебе приедут какие-то гости и ты сразу так напрягся, что превратился в импотента. Что я должна была подумать?! Между прочим последнее и доконало меня. Ты не знаешь, каково это чувствовать себя недолюбленной. Я всегда в таком состоянии с ума схожу. Мне сразу начинает что-то казаться.
— Ну ты, действительно, ненормальная! То тебе шпионы чудятся... Теперь вот террористы!.. Ну подумай, какой из меня террорист? Я же всего боюсь!
— А чего ты сейчас боишься?
— Ну, мало ли чего!.. Боюсь встречи с этими людьми, боюсь оказаться в тюрьме. Боюсь... скоро ты уедешь, и я никогда уже тебя не увижу!
— Ты хочешь, чтобы я осталась?
— Очень хочу!
— Но я же намного старше тебя? Что люди подумают?.. Для матери вроде бы молодая, для жены — старая. Застряла где-то посередине!.. Ты не думай, я с радостью останусь. И буду ждать, если вдруг окажешься в тюрьме. Ты только слово скажи!
Барсик грустно произнес:
— Ты даже не спрашиваешь, за что меня могут осудить?
— А разве это так важно? Я чувствую, ты хороший! Не бандит, не насильник. Наверное просто заблудился в этой жизни... А кто из нас не заблудился!.. Значит, эти люди приедут за тобой?
Вполне возможно, потому-что я хочу во всем признаться. Хотя, я надеюсь, что они меня поймут и простят. Но все равно ты должна быть готова.
Нинель погладила его по щеке:
— Но мы все-таки будем надеяться?! Ты уверен, что мне обязательно нужно будет скрыться в пристройке, когда они появятся?
— Абсолютно уверен! Мы будем разговаривать о таких вещах, которые тебе знать не стоит! Ты уж извини!
— Ну хорошо, тогда я пойду на кухню. Гости приедут, а у меня еще ничего не готово!
* * *
Гости приехали уже под вечер. Жека разразился восхищенным комментарием по поводу добротного пятистенника их нового друга и остановил машину прямо у ворот.
— Ты бы посигналил! — сказал Дроздецкий.
А зачем? — ухмыльнулся Жека. — Знаю я этих домовитых частников, у меня глаз наметанный! Хозяин сейчас наблюдает за нами по экрану своего монитора. Я ещё издалека заметил глазок мелькнувший на солнце. Все ясно — видеокамера! Сейчас поймет, кто к нему пожаловал, и откроет ворота. Хитрый, стервец, перестраховывается. Но оставлять такую приметную машину на улице тоже не будет. Не в его интересах.
Словно в подтверждение его слов ворота скрипнули и стали открываться. Фольксваген медленно въехал во двор. На крыльцо вышел хозяин. В новой рубашке, на брюках стрелочки, на лице улыбка.
— Ждал нас! — продолжал комментировать Жека. — Заметь, командир: брюки нагладил. А может его баба нагладила — это не суть важно!.. Не удивлюсь, если сразу за стол усадит. А там, конечно же, графинчик с водочкой, щи наваристые...
— Мы сюда приехали не щи хлебать! — заметил Дроздецкий.
— Это понятно! Но ты же не будешь отказываться? Это Россия — здесь так не принято. Мы с тобой со своими чертовыми командировками совсем забыли, как живут наши люди в глубинке. А они живут все так-же, как и сорок лет назад, и чтут традиции. И им глубоко наплевать на новые устои, пришедшие к нам с запада. Водку они любят больше, чем бурбон, а щи предпочитают пицце. И гостеприимство у них в крови заложено... Кстати, от щей хороших я бы не отказался! Если наваристые, да с чесночком, да со сметанкой!.. А вы что молчите, Ангел Филиппович? Вы бы отказались от таких щей?
— Я бы ни от чего не отказался, — сказал старик, — потому-что голоден. Но пора бы, наверное, и выйти из машины. А то ведь неудобно — человек ждет.
— И то верно! — согласился неугомонный Жека. — Мы тут разглагольствуем, а хозяин на ветру мается. Давай-ка выйдем, пока он совсем не замерз!
Жека был прав, но только частично. Со щами он не угадал! На столе стояло большое блюдо с пельменями. Ещё горячими — пар зыбким облаком поднимался над блюдом. Рядом вазочка со сметаной, графинчик с водкой... А также: четыре рюмки, четыре тарелочки, четыре ложки.. короче — всего по четыре!.. Жеке такой расклад не понравился.
— А почему только четыре прибора? — спросил он, оглядываясь по сторонам.
— Потому-что нас четверо! — ответил Барсик и покраснел.
— То есть, ты хочешь сказать, что никого в этом доме кроме нас нет! Что все это богатство — тут он указал руками на стол — приготовил ты!.. Нет, я, конечно, готов поверить, что мужик может состряпать пельмени... Я сам иногда готовлю кое-что, и у меня неплохо получается... — при этих словах Жека с опаской взглянул на полковника. — Но ответь мне, пожалуйста, на один вопрос: почему в этом доме пахнет женскими духами?
— А зачем спрашивать? — поддержал полковник. — Это же очевидно — в доме присутствует женщина. Ты что же, друг ситный, хозяйку от нас скрываешь? Иди, зови её к столу!..
Вот так Нинель, благодаря маленькой хитрости с духами, оказалась в общей компании. Уж больно ей захотелось взглянуть на этих загадочных гостей, от которых зависела судьба Барсика. А значит и её судьба тоже!.. Правда, тут возникла неловкость: среди гостей она увидела Ангела Филипповича... "Он-то как здесь оказался?" Они встретились взглядами, старик незаметно подмигнул, и Нинель облегченно вздохнула, почувствовав в нем тайного соучастника.
На правах хозяйки она тут же взяла управление застольем в свои руки. Добавила недостающий прибор, обеспечила всех пельменями... задержалась взглядом на Жеке и наложила ему двойную порцию. При этом она успевала узнать, с чем каждый из них эти пельмени предпочитает... "Со сметанкой? — Пожалуйста! Могу даже две ложки положить... Ах, вы предпочитаете с бульоном? Так вот же он в глечике с крышечкой... Это чтобы не остыл!.. А ты, Володя, чего стоишь? Разливай водочку по рюмочкам..."
Эту фразу: "...водочку по рюмочкам..." — она произносила часто, втайне надеясь споить гостей. Что у трезвого на уме, то у пьяного на языке!.. Поэтому и графинчик выбрала побольше. Только графинчик пустел, а у гостей по-прежнему — ни в одном глазу! Исключая, конечно, Ангела Филипповича. Тот после второй рюмки почувствовал себя нехорошо и от следующей уже