У охотников имеется разный корм для приманки зверей и называется он привадой, а для большого, бурого медведя, забредшего в труднодоступное урочище, труп человека становится пищей. У зверя острое чутье, он за километр, а то и больше чует запах крови. Медведи по-разному относиться к «человечинке», в первую очередь для них это еда, но свежее мясо не особо привлекает, потому они любят закапывать в землю добычу или найденный, но еще не подпорченный труп. Приваливают его мхом, ветками, листьями. В любом случае они стараются унести подальше найденную пищу и, надежно укрыв ее от врановых[1] птиц, два раза в день для пиршества посещают свою добычу. Видимо такая участь постигла первого парня, попавшего в ловушку, его труп исчез.
В сторожке заканчивалась питьевая вода, взяв двадцатилитровый термос, Мария направилась к ручью. С отвращением подошла к первой ловушке и хотела обойти ее стороной, но трупа на месте не оказалось. Вынула из-за пояса пистолет «ТТ» и, стараясь не создавать шума, сделала небольшой круг. Трупа нигде не было, только с сосны свисала оборванная веревка. Именно оборванная, а не обрезанная и этот факт заинтересовал Марию. Что-то подсказывало ей, труп отсюда забрали. Она побежала обратно в сторожку и, украдкой подошла к поляне. Осмотрелась и быстро забежала в избушку. Артем спал на правом боку, повернувшись лицом к окошку. Мария вышла на крылечко и призадумалась: «Куда подевался труп? А вообще, сколько было человек, я же не знаю, может, их было больше. Странно, если они вернулись, то почему не пришли в сторожку? Интересно, второй труп они тоже забрали?»
Мария снова зашла в избушку и закрылась изнутри. Села на лавку и периодически, отодвигая занавеску, осматривала поляну. Ни одного намека на присутствие живого человека, даже птицы продолжали щебетать, не проявляя ни малейшей тревоги.
К полудню, приготовив отвар из свежих листьев смородины, она напоила Артема. Хотела накормить его свежим бульоном из сваренного глухаря, но он отказался, молча замотав головой. Мария приложила руку ко лбу и почувствовала температуру. Раздавив таблетку, размешала в теплой воде и дала больному. Как же она была благодарна парням, что позаботились о них и положили в ее рюкзак кое-какие медикаменты. Сергей Ирощенко предполагал, что для городских жителей жизнь в тайге, это не просто прогулка по лесу, а проверка на мужество и надежность. Поэтому давал Марии и Артему полезные советы, пока они шли в сторожку. Но многого не расскажешь, и потому Мария изредка заглядывала в книжку, подаренную Александром. Найдя главу о медведях, она с интересом ее прочла. И вот теперь, сидя у окошка, вспомнила о прочитанном. «Что если труп унесли не люди, в этом я почему-то уверена, а, к примеру, его утащил медведь, оборвав веревку? А что, вполне подходящая версия. Рядом находится ручей, пожрал человечинки и напился до отвала, – Мария поморщилась, представив, как медведь раздирает труп человека на части, – так может, если это действительно медведь, он придет за другим трупом».
Мария не на шутку встревожилась. Хотя она вымыла пол и выстирала белье, запачканные кровью, но медведю с острым чутьем этот запах будет долго щекотать ноздри. И не дай ему Бог, наведаться в сторожку. Она попробовала успокоить себя тем, что два трупа для бурого будет достаточно, чтобы на какое-то время забыть о людях, живущих в сторожке. Мария накрутила себя с медведем до такой степени, что проверила, надежен ли запор на двери и уложила пистолеты так, чтобы без лишних движений изрешетить непрошеного гостя. Теперь, выходя из избушки, она не выпускала из рук карабин и вообще, боялась оставлять Артема одного даже на пять минут. Заканчивалась вода, необходимо идти к ручью, иначе завтра нечем будет поить раненного.
Мария нашла за избушкой деревянный щит, дед Михаил приспосабливал его для дополнительного усиления двери, когда медведь повадился ходить на заимку. Затем ей в голову пришла оригинальная мысль укрепить пистолет на крышке стола, направив его стволом к двери. Протянула бечевку и, пропустив ее через дверную ручку, подтянула к пистолету. Вышла во двор и, просунув руку в окошко, накинула петельку на спусковой крючок. Таким образом, «неприятель», открыв дверь, получит заряд в грудь. «А вдруг, кто-то из наших парней придет и попадется в мою ловушку. Предупрежу запиской. Нет, так дело не пойдет, вдруг посторонние придут. С ума сойти, как мне до ручья добраться, боюсь за Артема».
Все-таки Мария рискнула. Заставила щитом дверь, укрепила. Просунула в окошко руку и, подтянув бечевку, накинула петлю на курок «ТТ». Не теряя драгоценного времени, побежала по тропе к ручью. Приблизившись ко второй ловушке, увидела, как крупные черные птицы вспорхнули и разлетелись по лесу. В густую траву юркнул какой-то зверек, похожий на колонка. Подойдя ближе, Мария почувствовала отвратительный запах гниения, от жары труп уже начал разлагаться. Закрыв нос, обошла роковое место. Добравшись до третьей ловушки, с удивлением заметила, что с дерева свисает проволока, на которой крепилось острозаточенное копье. Она точно видела, что в первый ее «поход» копье было на месте. Обойдя кругом, заметила его лежавшим на земле недалеко от дерева. «Кто-то зацепил проволоку, ловушка сработала». Озираясь по сторонам, побежала к ручью и, приблизившись к воде, увидела на мокрой почве огромные следы, оставленные лапами зверя. Погрузив термос в воду, с опаской осматривалась по сторонам. Она больше не стала изучать следы, а накинув лямки термоса за плечи, быстро направилась по тропе.
Дойдя до избушки, вздохнула с облегчением, щит был на месте. Просунув руку в окошко, осторожно поставила пистолет на предохранитель и сняла петельку со спускового крючка.
Артем проснулся и лежа на боку, рассматривал приспособления.
– Хороший мой, я бегала за водой и боялась оставить тебя одного. Видишь, чего я тут напридумывала, – улыбалась Мария, отвязывая пистолет.
Он несколько раз моргнул, понимая ее. Мария пощупала лоб и, поджав губы, покачала головой. Достала из аптечки стрептоцид и принялась за перевязку. На лопатке из раны выступала сукровица. На руке дело обстояло лучше, поврежденная кожа затягивалась, но вокруг ранки сохранялось покраснение. Обработав обе раны антисептиком, наложила чистые повязки.
Артем заметно похудел, лицо сильно осунулось, сказывалась потеря крови. Борода и усы изменили его облик, теперь он выглядел старше своих лет. Мария с нежностью гладила его по голове и приговаривала:
– Ничего родной, ты у меня сильный, скоро поправишься, и мы пойдем на охоту, а когда придут парни, нам будет легче. А про себя тревожно подумала: «Что-то ни Сергей, ни Саша не приходят. Как у них дела, удалось заманить Аркана или нет? Продукты заканчиваются, осталась только крупа и немного мяса от убитого глухаря». Марии не хотелось пока тревожить Артема, она не стала говорить ему о медведе, о погибших людях и о том, что скоро они вынуждены, будут голодать.
Снаружи послышался шум ветра. Мария выглянула в окошко и увидела, как верхушки кедр и сосен раскачиваются из стороны в стороны. Небо сплошь затянуло тучами, вероятно к дождю. Она вспомнила, что хотела отремонтировать рассохшуюся деревянную кадку и поставить ее под слив. Подтянув оба обруча, подогнала по месту дощечки, поставила кадку на углу избушки и с надеждой глянула на темное небо. Вдали доносились раскаты грома. Птицы умолкли, спрятавшись в гуще хвойных деревьев.
Ночью над поляной разразилась гроза. Мария проснулась и увидела в окошко яркую вспышку молнии. Через несколько секунд раздался оглушительный гром. По крыше ударили первые капли дождя, и вскоре послышался непрерывный шум. Потоки воды низверглись с небес, сверкали молнии, сопровождаемые громом. Давно она не видела сильного ливня. В городе, укрывшись в здании, никогда не ощущала такой природной силы, а теперь стоя под крышей навеса, наблюдала за мощными потоками воды, залившими всю поляну.
Ярко сверкнула молния и недалеко, за поляной раздался треск. Послышался шум ломавшихся веток, скорее всего, упало дерево. С ужасом подумала, вдруг дерево упадет на крышу избушки и придавит Артема. Но этого не случилось. Вернувшись в сторожку, заметила, как в одном месте с потолка побежала струйка воды. Подставив железный котелок, легла на топчан. Звуки дождя и падающих в котелок капель, мешали заснуть.
Утром проснулась и прикоснулась губами ко лбу Артема. Температура спала, она радостно поцеловала его веки и кончик носа.
– Как ты себя чувствуешь?
Он пошевелил засохшими губами и, хриплым голосом тихо произнес:
– Бывало и похуже, – затем улыбнулся и попросил попить.
Мария облегченно вздохнула и, напоив его отваром со смородинным листом, пошла посмотреть на результаты ночной стихии. Первым делом взглянула на кадку, до краев наполненную водой, это порадовало девушку. Затем дошла до края поляны, где ночью услышала треск. В метрах десяти от поляны лежала сосна. Молния, ударив в ствол, расщепила его. Мария подумала: «Если бы дерево упало в сторону избушки, точно бы сломало крышу».
Прошло два дня, Артем приподнимался с постели и с помощью Марии, садился. Он с улыбкой наблюдал, как она управляется в избушке, выходит во двор, любая работа у нее спорилась. Она рассказала о двух незнакомцах, погибших в ловушках, и высказала предположение, что это были бандиты. О медведе тоже пришлось рассказать. На всякий случай Артем стал держать пистолет под подушкой.
Сварив кашу из перловки, Мария покормила Артема и с досадой подумала: «Еды совсем мало осталось, надо слазить в лабаз и забрать остатки. Пошла бы на охоту, да не бросишь его одного».
Мария не сказала Артему о трудностях с едой, старалась не беспокоить, знала, что он принципиально встанет с постели. Дернув за бечевку, спустила веревочную лестницу и вскарабкалась наверх. Забрав в лабазе последние мешочки с крупой и сухарями, спустилась на землю. Тревога не давала ей покоя, ведь медведь может вломиться в избушку и натворить непоправимое. Она предупредила Артема, что вынуждена разведать обстановку.
– Маша, не стоит, здесь намного безопаснее, а там ты нарвешься на медведя.
– Тема, я не буду подходить близко, возьму с собой бинокль.
Он с укором посмотрел на нее, покачал головой, но вынужден был с ней согласиться.
[justify]Мария осторожно кралась между деревьями, стараясь ступать на мягкую траву. Пройдя метров сто от первой ловушки, остановилась и замерла. Ей показалось, что возле трупа кто-то есть. Мария присела за стволом кедра и стала разглядывать в бинокль роковое место. Заслышав