Аделаида в Предзагробье,- Крис посмотрела на богиню,- Я знаю... Она там.
- Возможно. Я не могу сказать точно,- Мокошь отступила. Птицы вокруг неё запели чудную, словно ангельскую песню, а одна из них принесла Хранительнице некую шаль,- Прими от меня в дар эту шаль. Она может помочь тебе в трудную минуту найти защиту.
Она накинула подарок на плечи Кристине и начала медленно отходить, скрываясь в лесной чаще. Птицы продолжали петь.
- Благодарю,- девушка поклонилась. Она дождалась, пока Мокошь скроется из виду, а затем вышла на тропинку.
Она убрала шаль в свою сумку и побежала догонять Ланса. По пути она задумалась о том, что ей сказала богиня: что с Аделью? Какая ещё тёмная пелена? Почему ей нужно бояться Ланса? Он же сражается на их стороне... Возможно, Мокошь ошиблась? Но ведь богини не ошибаются.
-«Все ошибаются»,- сказала себе Кристина. Наверное, она старалась себя таким образом успокоить, но получилось слабо.
Показался свет – выход из леса был совсем-совсем близко. Там уже ждал Ланс. Он был зол, но постарался скрыть это от глаз Крис.
- Где ты была? Ты что-то видела? Кто-то с тобой говорил?- выпытывал он, стараясь не повышать голоса.
- Нет, никого.
- Почему тогда задержалась?- он был неспокоен.
- Шнурки развязались. Там темновато, поэтому я долго провозилась,- ответила Кристина, смотря ему прямо в глаза,- А кого я должна была увидеть?- она решила напасть в ответ.
- Никого.
Ланс развернулся и пошёл вперёд. Сейчас он был совершенно спокоен, ведь был уверен, что Жизель, если бы видела кого-то и что-то слышала, немедленно бы ему выложила.
Кристина шла следом. Это был первый раз в её жизни, когда она солгала товарищу. Почему не рассказала правды, она и сама себе ответить не могла: какая-то неведомая сила удержала её...
...
В Звёздной Долине была вечная ночь. Это не была та тьма, которая высасывала всю энергию и радость, погружала в депрессию. Нет, наоборот, здесь люди чувствовали прилив сил и бодрости, здесь хотелось смеяться и радоваться совершенно простым вещам. Зелёная трава была мягкая, словно шёлк, и идти босиком было одно наслаждение. Луна освещала путь путникам, а звёзды... Про здешние звёзды ходила одна легенда – говорили, будто они пели прекрасные песни, тем, кто приходил в Долину, а некоторым предсказывали будущее.
Однако и этому месту Ланс не обрадовался, так как помнил слова из какой-то книги: «Береги себя, разбойник, от Звёздной Долины, а не то разум твой может покинуть тебя навсегда». Парень не знал, что именно может приключиться, но неописуемо боялся.
- Не отставай,- сказал он Кристине.
- Какое же замечательное место! Как приятно идти! Правда, Ланс?
- Да-да,- пробормотал он.
Они шли быстро, хоть Кристина и просила остаться ненадолго в Долине. Ланс не хотел задерживаться, но у звёздного неба, видно были совершенно иные планы; послышалась прекрасная тихая песня, от которой путников потянуло в сон. Глаза слипались против воли Ланса, но он старался не сдаваться, идти вперёд. Кристина же немедленно сдалась и рухнула прямо в мягкую траву.
- Нет,- юноша устало посмотрел на неё и сам немедленно свалился неподалёку.
Крис видела прекрасный сон. Она летала меж белых пушистых облаков, подлетала к самой луне. Она не видела своих крыльев, но явственно ощущала их за спиной. Она могла поклясться, что слышала приятный шорох перьев позади.
- Кристина, я здесь. Подлети ближе,- послышался рядом голос. Он исходил, словно издалека и отдавался эхом.
Девушка повернула голову в сторону: на троне, сделанном из облака, сидела прекрасная девушка с длинными белоснежными волосами, в которых сияли маленькие звёздочки, в лёгком голубом платье, украшенном блестящей пылью и поясом с полумесяцем. На голове у неё был платок, сшитый, будто из тумана. Кристина подлетела ближе и слегка поклонилась.
- Ты от Мокоши, верно? У тебя в сумке её шаль – ценнейший подарок,- богиня продолжала,- Я Дивия – богиня Луны и светлой ночи. Что привело тебя в мои края?
- Мы идём к Королевству Белых Кроликов, дабы предотвратить страшную катастрофу,- отвечала девушка.
- Вы? С кем вы идёте?- Дивия огляделась,- В моих владениях более никого нет. Дрёма, там кто-то ещё был?
Из-за трона показалась маленькая старушка, в лоскутном платке на голове.
- Был-был,- ответила она,- Да только Кикимора унесла его к сестрице вашей.
Дрёма вновь скрылась за облаком. А Дивия на секунду задумалась.
- Ежели к сестрице моей, значит, нехороший человек твой спутник. Она – богиня ночных кошмаров,- Дивия склонила голову,- Будь осторожнее, милая Кристина. Прежде чем ты покинешь мир сновидений, прими от меня подарок,- она протянула руку и взяла с неба звёздочку,- она покажет тебе путь в случае, если ты заплутаешь. А теперь, прощай, людям нельзя долго находиться в этих владениях! В добрый путь!
Девушка вновь погрузилась в сладкую дремоту и поплыла куда-то в темноту...
Ланс резко открыл глаза. Было ощущение, что его окатили холодной водой. Вокруг него была тьма: на небе ни звёздочки, ни луны. Могильный холод так и норовил захватить его в свои стальные объятия.
- Что же ты старых товарищей так встречаешь, Марена? Нехорошо,- крикнул он в темноту.
Ответом ему послужило хихиканье. Около его ног ползало нечто с длинным, более похожим на клюв носом. Оно было одето в сарафан, а голова покрыта красным платком, из-под которого виднелись небольшие рожки. Существо имело длинные руки, смахивавшие на кривые ветви деревьев, и куриные ноги.
- Какой же хозяйка друг? Хозяйка – смерть,- оно противно захихикало.
- Убирайся прочь, Кикимора,- рявкнул он.
Он огляделся. Ту, которую он опасался, Ланс не заметил, но ощущал её присутствие.
- Доброй ночи,- раздался голос со всех сторон,- Долг отдать или просто погостить? Смерть, Ланс, ждать ведь не любит, ох, не любит!
- Знаю, что не любит,- он стоял на месте, не оборачиваясь, ведь знал, что она стоит там, за его спиной,- Только вот я уже и выкуп несу за себя. Душа скоро будет, Марена, будет. Клянусь!
- Повернись,- приказала богиня и он повернулся.
Она была высокая, в чёрном платье. Волосы её длинные, развевавшиеся во все стороны, что создавало ещё более зловещий эффект. Богиня смерти, зимы и ночных кошмаров стояла перед ним окутанная чёрной дымкой. В руке у неё был посох с человеческим черепом на конце. Полностью чёрные глаза проникали в самую душу, читали гостя, как открытую книгу.
- Где твой выкуп? Я его не вижу,- она поворачивала посох с черепом из одной стороны в другую.
- Девчонка здесь...,- Ланс нервничал. Шутки с Мареной ни для кого не заканчивались хорошо.
- Её Дрёма к сестрице вашей изволила проводить. Я всё видела, видела, видела,- Кикимора ползала у ног хозяйки.
- К сестрице? Значит, чистая душа у жертвы,- Марена задумалась,- Хороший подарок несёшь, молодец. Так и быть, отпускаю тебя. Смотри, не обмани!
- Как же можно,- он поклонился. Страх помаленьку улёгся,- Специально искал, старался...
Марена взмахнула посохом, и вокруг него всё поплыло: он возвращался из мира кошмаров в свой мир.
Когда он открыл глаза, то увидел, что Кристина уже не спала. Девушка выглядела более бодрой, чем он. Естественно, после встречи с Мареной бодрым не остался бы никто.
- Пошли,- сказал Ланс. Теперь у него была ещё одна причина убить Кристину.
...
Бурное течение реки напугало Кристину, но Ланс уверенно подвёл её к мосту.
- Страшно,- сказала девушка.
- Иди за мной. Ничего не бойся. Такой же мост, только...,- он сделал паузу,- слегка повыше. За мной!
Кристина тяжело вздохнула. Она боялась высоты и быстрых течений, но немедленно вспомнила, что Аделаиде возможно нужна была помощь, и смело пошла вслед за Лансом. Она старалась не смотреть под ноги, а потом вспомнила, что её мама советовала петь какую-нибудь весёлую песенку, когда становится очень-очень страшно. Крис нередко пользовалась этим советом, воспользовалась и сейчас, запев вслух детскую песню, которую бабушка пела ей в детстве. Это было нечто вроде колыбельной.
- Что ты делаешь?- оборвал её Ланс.
- Пою,- Кристина прервалась лишь на мгновение, а затем вновь начала петь.
Ланс же был сосредоточен на том, чтобы найти нужную яму. Пока Кристина была отвлечена, он пробовал каждое местечко, дабы посмотреть, где магия уже почти рассеялась. И он нашёл; здесь, на середине их пути, магия была слаба. Юноша быстро прошёл вперёд, дожидаясь, пока девушка ступит туда.
Крис шла, совершенно не подозревая, что каждый шаг приближает её к опасности. Она только почувствовала, что проваливается куда-то. Сердце ушло в пятки: внизу река, которая унесёт её прямо к острым камням, выступавшим из-под воды.
- Ланс, помоги!- крикнула она, держась за ещё твёрдый выступ,- Я сейчас упаду.
Он подбежал к ней. Ланс думал, что девушка не успеет ни за что зацепиться, а сейчас намеревался под видом помощи скинуть её и призвать Марену.
- Сейчас-сейчас,- он присел и подал ей руку,- Ты тяжёлая, я не удержу.
Кристина была бледна. Она не могла вскарабкаться обратно, а Ланс ей никак помочь не мог.
-«Или не хочет?»,- вдруг прозвучал голос в голове Кристины
В этот момент она и полетела вниз. Она слышала странный звон в ушах, видела, как Ланс что-то ещё говорил, а тучи на небе сгущались. Что-то тёмное летело к ней, стараясь догнать и ухватить тонкими бледными пальцами. Тьма.
