что размером с напёрсток. С неё я и вела и веду записи. С изображений всех мониторов. А поскольку мы всё ещё на орбите, видеосигнал доходит всего за четверть секунды.
- Так, понятно. – Джо подумал, что их Главный Компьютер как всегда всё продумал. И предусмотрел. И позаботился о сборе «Экспериментального материала». Для возможной последующей продажи в Нью-Йоркский Университет ксеноистории и социолгоии. Пусть небольшие, но – деньги. Поскольку «нарыть», а тем более – разжиться в этой системе и на этой планете точно - ничем не удастся! – Но не засечёт ли нас здесь, на орбите, их корабль? По сигналу с этой камеры?
- Нет. Из кораблей у них здесь только ретранслятор и транспортник. А у них нет задачи отслеживать, что происходит в окружающем пространстве. А и была бы: трансляция идёт по закрытому и необнаруживаемому каналу – мы, всё-таки – продвинутые!
А те – всего-навсего – полуавтоматы. То есть – один просто доставляет, операторов, гладиаторов, и монстров, а другой - просто ведёт запись всего, что ему передают операторы из Центра управления, и накапливает на флэш-носителях. Которые, когда всё закончится, заберёт прилетевший с родной планеты арендаторов, корабль. А уж он отвезёт всё отснятое в Студию на этой самой планете. И тамошние Олигархи и Большие Боссы от ТиВи обсудят, что можно показывать, а что – нет. И потешат своих рабов. Новым смертоносным шоу. Показывающим, чем чревато нарушение Законов, и банальное гражданское неповиновение!
- Спасибо за чёткое и доступное изложение. – Джо побарабанил пальцами по поверхности пульта перед собой, - И как часто их корабли привозят очередную партию заключённых, и увозят записи?
- Точно сказать невозможно. Это зависит только от того, сколько продержатся гладиаторы. С учётом этого, а так же «очистки» Лабиринта и его ловушек, таких партий, думаю, может быть не больше, чем две-три в месяц. И, как я уже указывала, поскольку они пользуются шестнадцатиричной системой исчисления, скорее всего такие шоу выпускаются в эфир как у нас: в прайм-тайм, каждый уикенд. То есть – по-нашему – как раз дважды в месяц. А поскольку эта цивилизация уже владеет методикой гиперпереноса, проблемы с «долгой доставкой материала» у них нет. Их система всего в двадцати двух прыжках.
- Ага. Ну хорошо. – хотя Джо прекрасно понимал, что ничего хорошего в происходящем нет, и уже знал, что дома, на Земле, об этой планете, и её Лабиринте знать уж точно не надо, но продолжил, - Ну а теперь подстрахуемся: запусти режим самоуничтожения камеры, и полетели. К строителям-создателям.
- Сделано. Вылетаем.
Путь до места «обитания» создателей занял действительно чуть больше четырёх дней: Мать объяснила, что пришлось сделать небольшой «обход», чтоб не попасть под вспышку сверхновой.
Но если Джо надеялся, что «гады» обитают на какой-то планете, ему пришлось разочароваться: те жили прямо в космосе. Вольготно располагаясь на орбите у светила. Напоминали они гигантских – с пару миль в длину! – червей-нематод, и амёб диаметром в милю, и даже инфузорий-туфелек… Были полупрозрачны, и смотрелись в космосе, если честно, так же уместно, как папа Римский – в сексшопе.
Мать объяснила, что «эти существа настолько продвинуты, что могут принимать любую внешнюю форму, и усваивают излучение нужной им длины волны прямо кожей!»
Однако относительно метаболизма и интеллектуальных способностей сказать оказалось невозможно ничего:
- Их же не вскроешь! А облучение гамма-сканнером они могут воспринять как агрессию с нашей стороны!
- Да уж… - Джо невольно сплюнул. Уже мог себе представить ответ на его очередной вопрос. И точно:
- Нет. Уничтожить нашими ракетами, даже термоядерными, мы их не сможем. Хотя бы потому, что они их сразу отследят, посчитают и это за агрессию с нашей стороны, и уничтожат. И ракеты и нас.
- Тогда почему они нас не трогают сейчас?
- А потому, что не видят пока опасности или проблем с нашей стороны. А то, что мы появились в их системе – им наплевать. Тут до нас наверняка появлялась не одна гуманоидная раса! Вон: я вижу за поясом астероидов целых три корабля!
- В смысле – три корабля?! И почему же они не… Улетают домой?
- А потому, что с вероятностью девяносто два с половиной процента, пытались как-то, вот именно, уничтожить наших друзей-червей. И, с вероятностью в семьдесят три с половиной процента их расы тоже были как-то… Обижены червями. Или – их проделками.
Влез Пол. Как сразу понял Дож, тому уж очень не хотелось расставаться с зубочисткой:
- А как ты определила, что это именно эти черви-амёбы построили, ну, или создали этот… Лабиринт? И как они его построили? У них же нет никаких рук-ног-щупалец! И никакой строительной техники!
- Щупальцев и рук нет, это верно. Да они в них и не нуждаются. Поскольку явно могут воздействовать на окружающий мир так же, как наш эгоистичный гад.* Поскольку владеют телепортацией и телекинезом.
*См. рассказ «Эгоистичный гад» в книге «Изнанка Ада!..»
А насчёт строительной техники… Это сейчас её нет.
Строительная техника за ненадобностью была вся распылена на атомы по окончании строительства. Которое, кстати, вели люди! Но не те, что сейчас арендуют Лабиринт, а – наши. Земляне. И оттуда же, кстати, и была перенесена эта самая техника.
- Мать?! Что за чушь?!
- Вовсе не чушь. Не забывайте: я могу сложить два и два. И если в моём архиве есть информация о том, что в самом конце двадцать первого века из пустыни Негев таинственным образом пропали одновременно три строительных подразделения, занимавшихся прокладкой огромной трубы для орошения земель этой пустыни, прямо со всем персоналом и тяжёлым и дорогим оборудованием, теперь я могу вычислить, куда они делись. И чем занимались.
А занимались они строительством Лабиринта, после чего их, согласно моим данным, отправили по домам, стерев память: согласно тем же архивам все строители вернулись к семьям спустя три года после пропажи, но не могли объяснить, где были и что делали. Даже под гипнозом. (В-принципе – вполне гуманно. А ведь черви – создания практичные и циничные. Так что могли и ставших ненужными людей тоже – того. Распылить!) Однако!
При каждом строителе имелся слиток золота в пятнадцать кэгэ. «Заработанный».
- Прикольно. А я даже не слышал про такую историю.
- Я тоже. Но я ничуть не удивлён. Потому что это было шестьсот лет назад. А мы иногда чихали и на то, что было в прошлом году.
- Значит, и Лабиринт, и все его примочки, прибамбасы, и ловушки – продукт «земных технологий»?
- Не всех, но – большинства.
- То-то я смотрю, как-то уж очень всё близко, знакомо, и почти привычно. Словно попал на съёмки как раз – голливудского фильма. Но почему они строили именно – Лабиринт? Ведь чёртовым червям-амёбам он абсолютно не нужен?!
- Думаю, ответ на этот и другие вопросы мы найдём на тех самых кораблях за поясом астероидов. Потому что один из них – точно земной.
- Ух ты! Откуда узнала?
- Могли бы и сами догадаться, откуда. Зонд послала.
- Умничка ты наша. Вот за что тебя люблю – так это за трогательную заботу о наших задницах. В смысле – как бы они без спросу куда не надо - не влезли!
- Это неправда. Я стараюсь только обезопаситься от внешних угроз. А вы всё возможное делаете для того, чтоб уже самостоятельно найти неприятности и приключения. На то место, которое ты указал.
Джо заржал. Пол надулся. Джо сказал:
- Здорово она тебя уделала. Но поскольку мы всегда норовим ещё и найти ответы на вопросы, и разрешить загадки и раскрыть тайны, деваться некуда. Полетели!
Полёт занял полтора часа: шли на планетарных движках, чтоб не прыгать внутри системы, и не напороться на какой-нибудь космический мусор.
Корабли не разочаровали. Для этой системы они были точно - инопланетные. То есть – прибыли издалека.
Один действительно оказался «земного» типа – такими какой-то древний миллиардер пытался осваивать Марс и прочие астероиды.
Два других выглядели непривычно, вероятно потому, что летали на них явно не люди: как объяснила Мать, из обеих посудин через гигантские проломы-дыры вытекла… Вся вода!
- Гидроиды, значит?
- Да.
- Не интересно. – Джо пожал плечами, - с артефактами таких мы уже сталкивались. Ну и ничего путёвого тогда не нашли.*
*См. рассказ «Кубики и погремушки» в книге «Разумная раса № 843».
- Неправда. Кое-что нашли такого, что даже продали!
Джо только фыркнул:
- Мелочи! Поэтому предлагаю начать с нашего корабля. Он же тоже наверняка числится каким-нибудь… Пропавшим! Мать?
- Действительно, в 2079 году один из кораблей, везущий продукты и кислород колонистам Марса, таинственным образом исчез. И не найден до сих пор. (Ну, вернее, это теперь он – найден! Нами.)
- Вот и отлично. И – почти без сюрпризов. Даже не будем выпускать челнок. Подлетим к этому седому ветерану прямо на «Каракатице».
Джо оказался неправ, как он сам признал позже.
Сюрпризы нашлись.
На корабле, после того, как манипуляторы Матери помогли вскрыть внешний люк, и напарники уже сами справились с внутренним, обнаружился один труп. Самого обычного человека. Космонавта.
Сидел он в кресле капитана, перед пультом управления крохотным корабликом, и выглядел как иссохшая мумия древнеегипетского фараона. То есть – омерзительно. Но Джо осторожно протянул руку и забрал то, что явно могло помочь им в понимании того, что здесь произошло, и как этот несчастный попал в эту далёкую систему.
Дневник. Ну, или – бортовой журнал.
Чернила шариковой ручки сильно вылиняли за шестьсот лет, и почерк у писавшего был отвратный, но Мать сказала, что сложностей для неё в расшифровке нет никаких. Так что когда Джо закончил перелистывать шуршащие ломкие страницы, заботясь лишь о том, чтоб они попадали в поле зрения его наплечной камеры, их Главный компьютер подытожил:
- Ну вот. Теперь у нас есть действительно – ответы. На большую часть наших вопросов. Вам читать подряд, или только – пересказать суть?
- Давай – вначале с начала.
- Хорошо.
