Угрюмая очередь напряжённо застыла возле бронированной двери магазина. Несколько человек, стараясь не смотреть на соседей, стояли на безопасном расстоянии друг от друга в ожидании вызова. Раздражающее мигание зелёных лампочек рекламы бесило Дика, но прожитые годы научили его терпению. Продолжая ждать, он стараясь глубже спрятаться за поднятым воротником старого пальто из пуленепробиваемой ткани со вшитой красной полосой, указывающей принадлежность к району Нодсайд.
Выстрел, прозвучавший в магазине, немного оживил очередь — все уставились на старика, ожидая действий с его стороны. Он взялся за ручку двери, но открывать её не спешил. Его массивная фигура не допускала понуканий — очередь терпеливо ждала. Только через минуту, когда прозвучало: «Следующий», он вошёл внутрь.
— Привет, Сэм! Что случилось? — спросил Дик скорее для порядка, чем из любопытства. Очень не хотелось, чтобы его прикончили по ошибке.
Из-за бронестекла, держа руку на кнопке начала стрельбы, на него смотрел знакомый охранник. В тесном тамбуре пахло порохом и сыростью. Вокруг зарешеченного отверстия в полу скопилась лужица, не успевшей слиться розоватой воды. В спину посетителю упёрся ствол крупнокалиберного самонаводящегося пулемёта.
— Привет, Дик! Парнишка пытался пройти в магазин без денег. Наверное, украсть что-нибудь хотел.
— Не часто ты стал нажимать на эту кнопку, Сэм?
— А иначе где мы возьмём мясо для ваших стейков, — расхохотался охранник. — Шучу, шучу. Давайте, разоблачайтесь.
Старик автоматически посмотрел на индикатор лжи. Циферблат светился жёлтым. Это означало, что говорящий использует блокиратор детекторов. Дику не хотелось верить, что его знакомый сказал правду. Молча сняв с плеча автомат, посетитель поставил его в специальную, выдвинувшуюся из стены, кабинку. Туда же он повесил пальто и положил прибор определения правды.
— Вы ещё не выбросили это старьё?
— Что поделаешь, Сэм. На новый у меня нет денег.
В почти пустом зале магазина десятка полтора покупателей торопливо складывали продукты в корзины и стремились быстрее рассчитаться. Несколько охранников с винтовками пристально наблюдали за ними. Без оружия и привычной брони Дик тоже чувствовал себя голым. Поэтому, взяв традиционный стейк, он поспешил, насколько быстро позволяли его больные колени, к кассе.
— Почему на две монеты больше, чем вчера? — вспылил старик, увидев чек.
От волнения голова его затряслась, и седые волосы рассыпались из аккуратной причёски, обнажив покрытую пигментными пятнами лысину.
— Мы заботимся о вашей безопасности, — невозмутимо ответил молоденький кассир атлетического телосложения, — установили новый пулемёт на входе.
— Он там уже месяц стоит, — хотел возразить старик, но осёкся, увидев, как кассир потянулся к красной кнопке, а из-под прилавка выглянул ствол автомата. — Извините, мне, наверное, показалось.
— Ты чем-то недоволен?
— Нет-нет, меня всё устраивает.
— А вот он с тобой не согласен, — кассир указал на красный огонёк индикатора своего детектора лжи.
Правая рука Дика потянулась к левому рукаву, но пристальный взгляд продавца заставил старика изменить движение и достать кошелёк.
— Вот, возьмите, пожалуйста, десять монет на развитие системы безопасности магазина.
Взяв деньги, парень презрительно ухмыльнулся и мотнул головой в сторону выхода. Старик, быстро отвернувшись, чтобы кассир не увидел его раздувающихся от возмущения ноздрей, заспешил к выходу. «Уже третий раз негодяй у меня деньги вытягивает, — злился он, — или ограбит, или пристрелит». Дик не слышал, как к парню подошёл один из охранников:
— Зря ты так. Говорят, старик ходит сюда уже сорок лет, и всегда был таким же.
— Ты хочешь сказать, что это Вечный Мститель?
— Не знаю, но на твоём месте оглядывался бы по сторонам. Старик явно не простой.
На улице, защищённый пальто и верным автоматом, Дик расхрабрился. Понимая, что в ближнем бою молодого кассира не одолеть, он стал думать, у кого можно одолжить снайперскую винтовку. Чтобы холод и ветер не отвлекали его, он подошёл к одной из бочек с горящими внутри дровами, установленных прямо на тротуаре. Стоящие вокруг неё люди потеснились, уступая ему место.
Стемнело. Зажглись фонари. Кто-то пробежал мимо. В манере прижимать локти к туловищу во время бега угадывалась девушка. Двое парней возле бочки сорвались с места. Через минуту из ближайшей подворотни донёсся душераздирающий визг. «Добегалась, дура», — ухмыльнулся стоящий рядом со стариком, мужик.
На соседнем доме включился огромный новостной экран. Заиграла бодрая музыка, сменившаяся весёлой дикторшей. С улыбкой на три балкона женщина рассказывала о прелестях жизни в их замечательном районе и том, как прозябают люди в ужасном Еноксе, находящемся на другом берегу реки. На индикатор можно было не смотреть — средства массовой информации работали только с включёнными блокираторами.
***
Строить планы мести Дику вновь помешали крики. На углу улицы собиралась толпа.
— Что случилось? — спросил он мальчишку, проходившего мимо.
— Шпиона из Енокса поймали, хотят зарезать, — спокойно ответил тот и пошёл дальше.
Почувствовав наживу, старик заспешил к месту происшествия. Протолкнувшись, он увидел хорошо одетого полного мужчину в костюме с синей полосой. Бронежилета на нём уже не было, а к шее один из инициаторов казни приставил нож.
— Подожди, — остановил его Дик, — ты видишь, как он одет. Наверное, большой человек. Нужно его в службу безопасности сдать.
— Да чего там сдавать, — заорал активист, — они его из проезжающей машины выкинули. Ясно, что они всё уже узнали.
— Я сказал: «В службу безопасности».
Отработанным десятилетиями движением старик сорвал с плеча автомат и передёрнул затвор. Современное оружие запускается нажатием кнопки — это эффективно, но совершенно не впечатляет. Лязг же старинного затвора и отточенные движения ветерана, дали результат — толпа отхлынула назад, а добровольный палач выпустил жертву.
— Да, забирайте. Сами его и ведите туда.
Это и нужно было Дику. Сделав знак шпиону подниматься, он, не спеша, пошёл по улице. Спасённый от казни последовал за ним. Того, что пленник сбежит, можно было не опасаться — десятки пар глаз наблюдали за ними. «Ты видел его автомат? — зашелестело в толпе, — Это наверняка Вечный Мститель».
Целых фонарей осталось немного, улица освещалась неравномерно. Старик старался держаться в тени, хотя там ему казалось холоднее. Запах дыма из бочек растекался по улице, напоминал о тепле и звал обратно. Но возможность заработать гнала его вперёд.
Неожиданно, когда они проходили мимо очередной подворотни, там бабахнул взрыв. Он свалил пленника с ног и осыпал осколками стекла, мелкими камушками и щепками. От места взрыва повалил густой дым, который ветер стал рвать на части и разгонять по всей улице.
Из дыма, как из преисподней, шатаясь, вышел мужик в разорванной кожаной куртке и высоких сапогах на шнуровке. Правой рукой он тащил за собой на ремне разбитый автомат. Лицо его было в крови, а левая рука болталась, удерживаемая только курткой. Дойдя до еноксца, раненный рухнул прямо на бедолагу, завизжавшего от таких объятий. Через минуту из подворотни вышли двое плечистых парней. Они молча взяли мужика за ноги и потащили обратно под арку.
Дождавшись, когда парни скроются, старик поднял с земли свою добычу и повёл его дальше.
— Как ты сюда попал? — спросил Дик, как только пленник начал соображать после потрясения.
— Я в буферной зоне договаривался с вашими о поставках, а они брызнули мне чем-то в лицо, забрали все деньги, привезли сюда и выбросили из машины.
Пленник немного помолчал, заглянул Дику в лицо, и, решив, что с ним можно говорить, произнёс:
— Не понимаю.
— Что ты не понимаешь?
— Зачем такая жестокость — отдавать меня толпе. Не могли сами убить?
— Не могли. Следующие жертвы обмана наверняка завуалированно поинтересуются: убивали ли они еноксцев. Детекторы не дадут соврать.
Редкие прохожие оглядывались на странную парочку. Один раз какой-то громила с новенькой лазерной винтовкой предложил сжечь пленника на площади. «Повеселимся. Это будет эффектно», — говорил он, демонстрируя своё оружие. Пришлось опять врать про службу безопасности. Произносил Дик это Дик так уверенно, что верзиле даже в голову не пришло включить детектор. Пройдя ещё сотню метров, Дик свернул в подворотню и коротко приказал:
— Снимай пиджак.
— Зачем? Холодно, — мужчина покосился на торчащие из темноты босые ноги, хозяин которых явно уже покинул этот мир.
— Надень наизнанку. Твоя синяя полоса не даст нам дойти до цели.
— А куда мы идём?
— В буферную зону. Только это далеко, а я старый, мне тяжело пешком. У тебя есть деньги на такси?
[justify]
— Нет, конечно. Ваши всё
