- Белль, это просто совпадение,- Марципан стояла у окна и угрюмо наблюдала за тем, как огромное пространство за полуразрушенными стенами города заполняется армиями мертвецов,- У нас сейчас есть проблемы поважнее, чем отношения Арианны и её сестры.
Королева белых кроликов резко развернулась и пошла к выходу, но Белль преградила ей путь.
- Нет, выслушай,- вновь начала она,- Я понимаю, что это всё не доказано и, возможно, звучит глупо, но это правда! Вместо Арианны всегда была Эль! Марципан, эта информация может нам помочь избежать многих смертей, пойми. Я сидела всю ночь и пыталась сложить воедино всю картину. Все нити указывают на Эль.
- Каким образом?- королева устало вздохнула,- Как связаны Эль, чёрные кролики, Лесная Ведьма и её прихвостни?
- Не знаю. Этот ответ, думаю, нам может дать только Эль.
- Она мертва.
- В последнее время, я заметила,- серая королева усмехнулась,- что мертвецы редко остаются в своих могилах.
Марципан вернулась к окну.
- Атаки следует ожидать с минуты на минуту. Нас крушат с двух сторон,- голос её дрожал,- Мне страшно.
- Всем страшно,- ответила её сестра, подходя к окну,- Нам нужно докопаться до правды, соединить все нити вместе. Нам нужно найти Эль и разобраться с этой проклятой историей.
- Сама сможешь?
- Конечно.
Уже через двадцать минут Белль вновь разбирала архив. Она была полностью уверена, что место Арианны много лет назад заняла Эль. Королева прекрасно знала мотив убийства (она не сомневалась, что Эль убила сестру). Как с этим всем связана Лесная Ведьма? Пришлось разыскать огромную папку с записями тех лет. Кто-то явно очень старался донести всю суть происходивших событий. Она перелистывала страницы: всё это она уже видела, и всё это было абсолютной ложью! Вдруг на пол выпало какое-то письмо. Оно даже не было распечатано.
-Его Королевскому Величеству,- прочитала Белль на конверте,- Особо важно.
Она покачала головой: всё-таки письма особой важности надобно распечатывать и читать, а не просто так кидать куда-то в архив. Что ж, видимо, пришло время открыть то, что не соизволили открыть её предки. Знакомый почерк – почерк Арианны.
«Ваше Величество, знаю, что сейчас не самое лучшее время для подобных расследований, однако, это дело особой важности. Оно касается жизни всего королевства.
Лесной Ведьмы нет. Нет, это не легенда. Она была, но сейчас она уже мертва. Её могила находится в Проклятом Лесу, около ручья. Вы сражаетесь не с Лесной Ведьмой.
Арианна».
Белль ещё раз пробежалась глазами по строкам. Лесной Ведьмы нет? Кто тогда командует мертвецами? «Была замечена за использованием тёмной магии» - слова всплыли сами собой. Девушка потёрла лоб: Эль Магистер занималась тёмной магией, примерно в то же время объявилась Лесная Ведьма, мёртвая уже чёрт знает сколько лет.
-Эль Магистер решила поиграть во властителя мира?- серая королева покачала головой,- Интересно.
Она продолжила листать папку и нашла письмо. Как оно тут оказалось неизвестно.
«Твои дневники у меня, все твои письма у меня. Надеялась в очередной раз нарушить мои планы? Не выйдет. Прощай, сестрёнка. Удачного выживания».
Подписи не было, но Белль и без неё поняла, кто писал. Теперь её внимание было сконцентрировано на дневниках Арианны. Где они? В них точно была важная информация. Эль вряд ли их уничтожила, ведь ей эти сведения тоже нужны. Тогда где они?
После долгих размышлений она почему-то вспомнила её первую встречу с Аделаидой. Эта девушка как-то должна была от кого-то узнать нужную информацию. От кого? Арианна мертва. Эль? Вряд ли. Значит, у Адели есть какие-то записи.
- Тогда придётся сделать ещё одну вылазку,- сказала себе Белль.
...
Палач напряжённо думала.
- Придётся столкнуться сразу с двумя армиями,- сказала она,- Чёрные кролики, белые кролики и серые. Последние, оказывается, самые натренированные.
- Откуда ты это знаешь?- спросила Энерика.
- Разведка.
- У нас есть разведка? Зачем, если мы можем просто ударить по городу и захватить его? Только деньги лишние спускать,- девушка отвлеклась от созерцания своей неземной красоты в зеркале.
Карнифекс устало вздохнула.
- Знаете, Ваше Величество, почему я всё время обыгрываю вас в карты?
Королева чуть привстала в надежде услышать, наконец, секрет Палача.
- Ну?- нетерпеливо спросила она.
- Потому что в отличие от вас, я умею думать, а не просто кидаю на стол козырного туза,- Карнифекс вновь вернулась к изучению карты местности.
- За такие слова отправляются на плаху,- злобно сказала Энерика.
- Мне уже всё равно,- усмехнулась Палач и отошла от королевы, оставив ту наедине с её гневом.
- Послушай, может быть, не стоит врываться?- Ивор нервничал и то и дело вздрагивал,- Мы же хотим с ними... договориться.
- Никто не собирается врываться,- она вздохнула,- Я думаю, как нам добраться до них таким образом, чтобы не было сражений. Тут ещё и Энерика со своими советами! Чёрт бы всё это побрал!
- Ваши сомнения и горестные думы скоро сами собой развеются,- Аристия посмотрела на город,- К нам идёт замечательная гостья, способная провести нас в город тихо и мирно. Мало того, она ещё и поможет вам всем разобраться... Хотя сейчас это не важно.
Оставив Палача и Ивора в крайнем удивлении, ведьма подошла к Аделаиде.
- Что мне делать? Почему мы здесь сидим? Какие-то проблемы?- девушка набросилась на неё с расспросами.
- Всё идёт своим чередом,- Аристия присела рядом с ней,- А вот ты слишком легкомысленно относишься к записям.
- Что? Каким записям?
- В твоей сумке находится кладезь ответов на все вопросы, а ты даже ни разу не поинтересовалась! Ты выбрала неправильную тактику.
- В каком смысле?
- Расследуй, а не бей просто так.
Когда прабабушка отошла, Адель начала копаться в своей сумке. Только сейчас она осознала, про какие записи говорила Аристия – дневники и письма Арианны!
«Нет никакой Лесной Ведьмы. Да, она действительно существовала, именно с ней заключили сделки Палач, Ивор и Энерика. Как бы то ни было, Проклятый Лес выкачал из Ведьмы всю магию, и она погибла. Её могила находится около ручья. Кто хоронил – неизвестно».
«На месте захоронения всё разрыто. Кому это понадобилось?».
«Тёмная магия... Её сложно не почувствовать. Кто-то собирает тьму со всех мест в округе. Она концентрируется около Проклятого Леса. Это невероятно опасно, так как там остались крупицы силы от Ведьмы. Дело поганое».
«Они идут. Кто ими правит, если нет Ведьмы? У меня есть догадки, но они слишком... страшные. Я не хочу этому верить, но всё указывает на это».
«Зачем тебе это, сестра? Чего ты хочешь добиться с армиями мертвецов? Я не могу разгадать тебя, Эль».
«Я встретилась с Ивором, Энерикой, Карнифекс и Аристией. Они все, кроме королевы, довольно милы и охотно согласились со мной сотрудничать. Аристия знает множество интересных заклинаний и умеет варить хорошие зелья. Палач (хотя это имя не подходит ей) и Ивор хотят только уйти и этого мира на покой, а вот с Энерикой всё сложнее. Чего она хочет, я так и не поняла. Она всё время молчала. Единственное, о чём я жалею сейчас так это о том, что не рассказала им про Эль. Они думают, что служат Лесной Ведьме».
Адель пробежалась по страничкам бегло, но даже так уловила основную суть.
- Ну как?- Аристия вновь оказалась рядом.
- Мы сражаемся не с Арианной, не с Ведьмой, а с Эль,- сказала Адель,- Но ведь я видела Ведьму!
Тут-то Аделаида и вспомнила, что видела только руку, но не саму Лесную Ведьму.
- Я всё равно ничего не понимаю,- девушка обречённо вздохнула,- А чёрные кролики? Зачем это всё?!
- Это мы можем узнать только у Эль,- Аристия вздохнула,- Она скоро появится.
- Подожди,- остановила Адель,- А мать Ведьмы? Ты говорила, что...
- Она придёт. Только она может всё исправить,- Аристия вздохнула,- В предсказаниях фигурирует Лесная Ведьма, но если присмотреться лицо у неё слишком знакомое.
Она отошла, вновь оставив Адель наедине со своими мыслями. Девушка вновь пролистала дневник. Всё это было запутано и сложно. Как им найти эту самую Эль? Чего она, в конце концов, хочет?
- Думаю, чёрными кроликами тоже командует она,- сказала себе Адель.
- К тебе Белль,- сказал Йосив подошедший со спины. Он был сегодня в каком-то особо скверном настроении.
Девушка только кивнула и отправилась следом за ним.
Белль ежеминутно оглядывалась по сторонам: мертвецы не очень впечатляли своим видом, хоть и оказались народом довольно дружелюбным. Королева топталась на одном месте внезапно оробев: пришла к врагу просить бумажки – как-то странно. А как отреагирует Марципан, если узнает об этом поступке? Вероятно, не поймёт сестру. Хотя, сейчас уже об этом думать незачем – дело сделано.
- Добрый день,- Адель протянула ей руку.
- Добрый,- Белль нехотя ответила на приветствие. Она ещё помнила о том, что сделала Аделаида, а потому не спешила тепло с ней общаться.
Сама Адель, непонятно от чего, тоже чувствовала какую-то смутную неприязнь, хотя Белль ей ничего плохого не сделала, и делать не собиралась.
- Вы что-то хотели нам предложить или же просто так заглянули?- Аделаида смотрела прямо в глаза серой королеве, от чего той стало уж совсем неудобно.
- Аделаида...
- Адель.
- Адель, как вы сюда попали?
- Ясное дело – через портал.
- Я не совсем об этом говорю: как вы узнали о портале, встретили ли кого-нибудь?
Аделаида тяжело вздохнула и, помолчав с минуту, рассказала всё, как было.
- Конечно же, незаметно мне помогли проникнуть моя прабабушка и Каррет,- сказала Аделаида.
- И Лесная Ведьма, я полагаю.
- Её нет.
- Я знаю. Сестра Арианны, Эль, встала на её место,- сухо сказала Белль.
- Замечательно, что вы осведомлены. А не знаете ли вы, случаем, зачем Эль всё это затеяла? Где сейчас Арианна?
- Арианна мертва. Эль убила её, дабы занять её место при дворе,- серая королева начинала сердиться: почему девчонка ведёт себя так, словно это она, Белль, выставляла себя за Вильгельмину и ограбила её и её сестру,- Всех планов я не знаю. Надеюсь подцепить что-либо из дневников. Ясно? Именно по этой причине я пришла сюда: скажите, Адель, не брали ли вы что-нибудь от ведьмы, когда уходили сюда?
- Сумку и посох,- коротко бросила Аделаида.
- Не составит ли вам труда принести их мне?
- Вряд ли там есть что-то интересное для вас,- девушка поджала губы,- Я уже смотрела.
- У вас там много было дел, что вы могли с лёгкостью упустить важные детали, которые нам сейчас так необходимы.
Адель ещё больше раздражилась: на что намекает это странное
