Каратель. Глава 1. Чужой

Тёмные тучи низко залегли над вершинами горного кряжа, и пробивающиеся сквозь них солнечные лучи только подчёркивали угрюмость невесёлого пейзажа.
Около провала, растянувшегося почти на полкилометра, неподвижно стоял человек огромного роста, одетый в смотревшуюся нелепо ярко на фоне серых камней светлую хламиду.
Странному гуманоиду, казалось, был неинтересен окружающий его мир, он, не отводя взгляда, рассматривал что-то, покоящееся на дне большой ямы. Если бы наблюдатель мог туда заглянуть, он увидел бы груды перемешанной с камнями земли, сквозь которую просвечивало что-то белое, напоминающее поломанные перья.
 – Ну, вот и всё, – не интонируя, сказал неизвестный, – решение принято, возврата нет. Здесь я нужен, а там обойдутся без меня.
Он простёр руку над пропастью, произнёс несколько непонятных слов, и земля под его ногами затряслась, ссыпаясь вниз и придавливая своей тяжестью содержимое провала.
А человек, развернувшись, пошёл прочь, направляясь в огромный мир, ждущий его деяний за пеленой не пролившихся дождём туч.
С каждым шагом он менялся. Стал меньше ростом, хотя тот и остался больше обычного человеческого, чёрные волосы недавнего блондина мгновенно отросли и упали на плечи, глаза из голубых превратились в карие, белоснежный балахон сменило длинное серое пальто с отложным воротником, похожее на генеральскую шинель, а на босых ногах появились чёрные мягкие сапоги.
 – Эй, ты кто такой? И что здесь происходит? – окликнули его.
Резко повернувшись, он увидел крупного мужчину, не достающего, однако, ему до плеча, который, едва не плача, продолжил:
 – Здесь было моё поле, моё засеянное поле. Что ты натворил? Ты обрёк меня и мою семью на голод.
Полностью преобразившийся незнакомец шагнул к возмущённому человеку, а тот, разглядев в глазах великана пугающий отблеск то ли пламени, то ли света звёзд, отпрыгнул назад.
Но опоздал. На голову незваного свидетеля легла тяжёлая ладонь, придавившая его к земле, и опасный пришелец пробормотал:
 – В тебе нет зла, и мне жаль, что ты увидел действо, не предназначенное для человеческого взора. Прости...
Он быстрым шагом направился к выходу из лощины, а несчастный очевидец остался сидеть на траве, пуская слюни и глядя в одну точку бессмысленным взглядом. Ни о жуткой встрече, ни о своих посевах, ни о семье он уже не помнил.

Кат не стремился ассимилироваться с людьми, они оставались для него чужими, хотя помогал он, в первую очередь, им. Палач не нуждался не только в обществе, но и в крове, тепле, пище, ему была необходима только вода, как источник поддержания жизни, если он мог назвать таковой своё существование.
 
Ассимиляция – слияние с социумом, уподобление (какому-либо индивидууму или группе).
 
Выполнять свой долг каратель начал с первого дня и вскоре получил первый шрам – один из многих, обезображивающих его лицо.
Не сумевший полностью залечить рану мужчина был обеспокоен, поскольку в предыдущей жизни поразить или уничтожить его мог только собрат по крови. Здесь же, похоже, он стал уязвим, хотя по-прежнему оставался силён. И Кату пришлось научиться осторожности, чтобы миссия не завершилась его преждевременной гибелью.

– Кто стал вашей первой жертвой?
Прежде чем ответить, палач приложил ладонь ко лбу, словно оживляя память.
 – Невинный человек, увидевший то, о чём не имел права знать.
 – Вы убили его?
 – Я лишил его разума.
Журналист изумлённо посмотрел на собеседника.
 – Вы способны и на такое?
Дождавшись кивка, он продолжил допрос.
 – И кто же следующим попал под удар?
 Каратель усмехнулся.
 – Вы не поверите, но следующим оказался не человек, а дьявол из Джерси. Да, тот самый, но не совсем тот...
 
Дьявол из Джерси – легендарное существо, якобы обитающее в Пайн Барренс – лесистой местности на юге американского штата Нью-Джерси.
 
Журналист вздрогнул, когда губы мужчины растянулись в улыбке, неприятно исказившей правильные черты. Заметив его замешательство, Кат избавился от нехорошей ухмылки и, отвернувшись, надолго замолчал.

Он вспоминал, как оказался в Нью-Джерси. Сверхъестественные способности не подвели, и ему не пришлось пересекать океан на корабле. Когда каратель очутился в нужной точке Сосновых степей на юге штата, там царила паника.
Теперь Джерсийский дьявол не ограничивался нападениями на скот, его целью стали люди. Каждую ночь в течение двух недель жители находили обескровленные или наполовину съеденные тела, около которых виднелись чёткие отпечатки раздвоённых копыт.
– Кто-нибудь видел это чудовище? – спросил Кат, осматривавший место происшествия.
Вперёд на дрожащих ногах вышла немолодая женщина.
 – Я успела разглядеть монстра, когда бежала к телу мужа. Он не верил в нечисть и не боялся ходить в темноте. Это тот самый Дьявол, которого видели и описывали наши предки: лошадиная голова, длинный хвост, крылья, копыта и горящие фосфорным светом глаза. Он убил Джереми, но меня не тронул и улетел.
 – Наелся, – со смешком констатировал кто-то.
Взглянув на остряка, палач укоризненно покачал головой и задал новый вопрос:
 – У него есть какой-то график? Или он движется хаотично как по местности, так и по времени?
Люди, переглядываясь, пожимали плечами, но тут поднял голову шериф, сидевший на капоте своей машины. Подойдя к Кату, он ткнул пальцем в точку на карте.
 – Чудовище перемещается к северу, нападая каждые двадцать четыре часа примерно в полночь, и скоро должно появиться тут – чуть дальше. Но, нутром чую, оно не до конца собрало урожай в нашем поселении.
 – Это всё, что мне нужно знать, – кивнул палач. – Главное, не покидайте ночью свои жилища, остальное же я беру на себя.
Переговариваясь, люди начали расходиться, а шериф пригласил собеседника на обед.
Тот отрицательно качнул головой и предупредил:
 – Вы тоже оставайтесь дома, иначе можете увидеть то, что погубит вас вернее, чем сам этот ваш Дьявол.
Кат пошёл прочь, и шерифу показалось, что мужчина, не дойдя до ближайшего угла, растаял в воздухе. Помотав головой и списав увиденное на усталость и тревогу, человек сел за руль и покинул место происшествия.

– Что это такое? – прервав собеседника, срывающимся голосом спросил журналист, указывая на белёсую дымку, вьющуюся над плечом палача.
Мужчина был заметно напуган; ему показалось, что в светлом облачке скалится человеческий череп.
Кат махнул рукой.
– Смерть, – равнодушно ответствовал он, – моя вечная спутница.
И невесело усмехнулся, глядя на запаниковавшего человека.
– Я пошутил, – признался он, – та выглядит иначе, она довольно милая. А это лишь вестник, сообщающий о новых преступлениях и любящий пугать непосвященных. Как оказалось, он мне необходим; даже при своих недюжинных способностях следить за всеми событиями я не успеваю.
– Вам надо уходить? – расстроился журналист. – А куда? И о ком он вам рассказал?
Дымка внезапно исчезла, а Кат откинулся на спинку кресла.
– Нет, я останусь, – порадовал он собеседника. – Я отослал помощника. На время. Что ж, продолжим о событиях в Нью-Джерси.
Каратель закрыл глаза, вспоминая...

Наступила ночь. Надрывно верещали цикады, издалека доносилось ржание лошадей и блеяние овец, но это не отвлекало сидящего в засаде человека от его основной задачи. Прекрасно видевший в темноте охотник ждал развития событий.
«Если я не ошибся относительно шерифа, – думал палач, – то он не сможет усидеть дома, обязательно появится здесь и станет отличным живцом. Главное, не опоздать...»
Словно в подтверждение его слов темноту прорезал свет фар, послышался визг тормозов, и неподалёку остановился знакомый автомобиль.
– Кат, вы здесь? – прозвучало в посеревшем мраке.
Тот не отозвался, но напрягся, заметив скользнувшую над землёй тень.
Шериф же не видел ничего. Ещё несколько секунд, и нападавший вцепился бы ему в лицо, но каратель, совершив гигантский прыжок, сбил мужчину с ног, и огромные когти пробороздили крышу машины.
Спаситель же, мгновенно сориентировавшись, схватил чудовище за копыта и с размаха швырнул огромное тело на землю.
Ударившись черепом о камень, монстр издал вопль и затих, а Кат крикнул шерифу:
– Немедленно уезжайте, это ещё не конец. Помочь мне вы не сможете. Скорее...
Попятившись, блюститель правопорядка прыгнул за руль покалеченного транспорта и, пыля, умчался в сторону поселения.
Жуткий мутант пришёл в себя и, поднявшись, шагнул к противнику. Но остановился, когда тот мгновенно выстроил перед собой энергетическую стену.
– Назовись, – потребовал Кат. – Я чую в тебе, преступник, дух Создателей.
Расширенными ноздрями он втянул в себя воздух.
– Араскот, это ты? Как же ты посмел? Мы созданы не для того, чтобы уничтожать невинных.
Вокруг нелепого существа возникло сияние, в котором что-то кружилось и ломалось, а когда свет исчез, перед палачом стоял усмехающийся высокий блондин с синими глазами.
– Кратон, надо же, какая встреча. Рад тебя видеть, брат.
Однако Кат, не чувствующий никакой радости, продолжил прожигать его яростным взглядом.
– Ты сказал, невинных? – уточнил Араскот. – Но таковых давно не осталось, увы. Например, тот старый дурень, которому вчера я выпустил кишки, настолько любил своего соседа, что совокуплялся с ним по ночам втайне от своей и его жён.
– Это не повод для убийства, – прорычал Кратон. – Может, это и мерзко с человеческой точки зрения, но ты прекрасно знаешь, что Создателям безразлично, кто с кем спит. Это не зло...
– Может быть, – внезапно согласился собеседник. – А как тебе особа, с наслаждением рубившая головы беззащитной домашней птице, глушившая кроликов палкой и резавшая глотки свиньям. Ей нравилось нести смерть, а разве это не тьма?
У палача опустились руки.
– Это лишь домашняя скотина, а не люди, – устало сказал он. – Лучше объясни, шериф-то чем тебе не угодил? Светлый, по сравнению с другими, человек?
Араскот замялся, не находя слов для ответа, и палач снова закипел.
– Что и требовалось доказать. Тебе безразлично, кого убивать, и нечего прикрывать свои грехи чужими, – закричал он. – Мало того, ты попробовал человечины и уже не сможешь остановиться. Ты преступник, Араскот, не зря твой маскирующий облик столь мерзок.
Ударил Кат внезапно. Собрат-противник не успел отреагировать, и чёрная молния пронзила ему грудь.
Его предсмертный крик услышали даже люди в городке. Приоткрыв рот от изумления, с непониманием во взгляде он с минуту стоял неподвижно, а потом рухнул, раскинув руки и ноги, и над ним, сразу же рассеиваясь в пространстве, зазмеились струи то ли энергии, то ли света. И через несколько минут на земле, не принявшей в себя ни капли крови, лежали только серого цвета кости.