Нескончаемый древесный поток затягивал в неизвестность. Блуждая среди этого царства гигантов, пытался предугадать, какие опасности могут повстречаться, но мне было так мало известно... И даже не с кем посоветоваться.
Пробирался я в полной темноте и безмолвии, иногда в качестве поддержки используя стволы деревьев и кустарников, так как под ногами попадались корни, неровности земли, так что приходилось идти наугад и очень медленно, рискуя упасть в любой момент.
Сколько я так шёл – не знаю. Счёт времени уже давно потерял. Казалось, прошли годы, как бреду, сам не зная куда. Вдруг споткнулся обо что-то невидимое и чуть не растянулся на земле, но вовремя удалось схватиться за ближайшую ветку. Из-под ног раздался жалобный полузадушенный писк. Наклонившись, ощутил под рукой мех. Два жёлтых огонька засверкали мне навстречу, и когти впились в так неосмотрительно подставленную руку. Острая боль обожгла хуже колючек, через которые пришлось пройти, выбираясь из замка. Зверёк издал угрожающее шипение.
– Ты кто? – спрашиваю и тут же понимаю, как глупо это прозвучало. Эх, Ларри, доведут тебя непрекращающиеся странности до появления белых единорогов. И тут же вздрогнул, услышав неожиданный ответ:
– Я – грозный и опасный дикий кот! Берегись, несчастный, посмевший отдавить мне лапу! Мяу, – не сдержался этот "монстр" от жалобного вскрика.
Тут я понял, с кем столкнулся. Протянув наощупь руку, нащупал небольшое тельце.
– Тише, не кусайся, я не сделаю тебе ничего плохого, – предупредил попытку укусить.
Судя по размерам зверька, это был небольшой кот, может, даже котёнок.
– Извини, кроха, я не заметил тебя в темноте. Давай перевяжу лапу, –успокаивающе говорю.
Послышалось сердитое сопение, а потом что-то начало карабкаться по моим ногам, цепляясь острыми коготками.
– Так и быть, разрешаю тебе исправить свою неловкость. Вы, люди, такие неуклюжие. Что с вас взять, таких громадин? Просто удивительно, как с таким ростом и весом вы можете ходить и не падать. А перевязка – это больно?
Усмехаюсь и говорю:
– У меня есть мазь, заживляющая раны. Правда, она больше подходит для людей, но, думаю, тебе тоже поможет. Давай лапу, будем лечить.
Осторожно, насколько это было возможно, обработал протянутую лапу и собирался продолжить путь, но мой неожиданный "пациент" вдруг заинтересовался и стал выспрашивать, куда я направляюсь. Не видя смысла что-то скрывать, рассказал о том затруднительном положении, в котором мы с хозяином оказались, продолжая всё это время ощупью находить дорогу. Кот так и продолжал сидеть у меня на плече. Выслушав, он спросил:
– А сейчас куда ты направляешься?
– Сам не знаю, – признаюсь. – Мне сообщили, что артефакт находится в самой глухой чаще леса, но вокруг столько деревьев и никакого просвета, кажется, везде один мрак.
– Нет, это не так. Самые жуткие кошмары затаились в лабиринте. Темнота поглощает всех, кто туда попадал. Ночь там царит вечно, а мрак никогда не рассеивается. Мы избегаем это место.
– Возможно, туда мне и надо. Ты не покажешь дорогу? Иначе нам никогда не выбраться отсюда живыми, а замок с его обитателями останется под властью проклятия.
Зверёк молчал. Наконец сказал слегка дрожащим голоском:
– Я помогу тебе, так как ты был добр ко мне. Но внутрь не пойду.
– Спасибо, дружок, – вздыхаю с облегчением. – Кстати, мы так и не познакомились. Меня Ларри зовут, а тебя?
– А я – Рыж! – гордо поведал мой знакомый. – Дома называют Рыжиком, но я не люблю это прозвище, что я, маленький, что ли?
– А где твои родители?
– В гостях, – охотно делится котёнок.
К тому моменту уже понимаю, что он совсем маленький, но молчу, боясь обидеть такого "взрослого" кота.
Так, разговаривая, мы с моим новым знакомым продирались сквозь дебри уже осточертевшего мне леса.