В пламени жизни

Глава 1.

 Рождение мечты

 Солнце припекало особенно сильно в тот летний день. Андрей Соколов, как обычно, играл с друзьями в футбол во дворе. Мяч летал по пыльной площадке, мальчишки гонялись за ним, не жалея сил.
 Внезапно шум мотора разорвал привычную тишину двора. Из-за угла вылетела чёрная иномарка, блестя на солнце полировкой. За ней следовали ещё две машины.
 Ребята замерли, наблюдая за этим зрелищем. Из первой машины вышел мужчина в дорогом костюме. Это был Зубарин — человек, о котором шептались на каждом углу.
 Андрей почувствовал, как внутри что-то ёкнуло. Эти люди казались ему небожителями. Их одежда, манеры, уверенность в себе — всё вызывало восхищение и жгучую зависть.
«Вот бы мне так жить», — подумал Андрей, не отрывая взгляда от фигуры Зубарина.
 Зубарин заметил мальчишек, играющих в футбол. Он остановился, закурил и некоторое время наблюдал за ними. Его взгляд вдруг встретился со взглядом Андрея. В этом взгляде было что-то такое, прямо жуткое, что заставляло трепетать. "Ух, вот это сила" - с восхищением подумал мальчишка.
 В этот момент всё вокруг как будто изменилось. Андрей будто почувствовал, что судьба протягивает ему свою невидимую, но сильную руку, которая быть может однажды свяжет их судьбы воедино.
 Когда кортеж уехал, мальчишки ещё долго обсуждали увиденное. Андрей молчал, но в его голове уже зрела мечта. Он хотел стать таким же, как Зубарин — сильным, влиятельным, уважаемым.
 Он ещё не знал, какой ценой придётся заплатить за эту мечту, но был готов на всё, чтобы достичь своей цели.

 Глава 2

 Первая встреча с судьбой

 Андрею исполнилось семнадцать. Он усердно тренировался в спортзале, оттачивая мастерство и силу. Его тело стало крепким, мускулистым, а удары — точными и расчётливыми.
 В один из вечеров в зал пришёл незнакомый парень.У него были коротко и аккуратно подстрижены светлые волосы. Андрей сразу заметил его — держался тот уверенно. В зале стало тише. Кто-то шепнул, что этот человек правая рука одного из приближённых самого Зубарина.
 Во время тренировки он обратил внимание на Андрея. Его техника и сила производили впечатление. После тренировки парень подошёл к Андрею.
— Неплохо двигаешься, — бросил он, оценивающе глядя на юношу. — Откуда такой талант?
 Андрей почувствовал, как внутри всё сжалось от волнения. Он понимал — это его шанс.
— У тебя есть будущее, — продолжил парень. — Хочешь подняться выше? Приходи завтра в Мечту. Знаешь такой ресторан? Скажешь, что от Ёжика.
 На следующий день Андрей оказался в этом заведении, где вокруг всё блестело и шумело. Вокруг были люди в дорогих костюмах, с цепким взглядом и уверенной походкой.
 - Знакомьтесь, братва, - представил его Ёжик. - Это будущий чемпион!
 В тот день судьба Андрея изменилась навсегда.Теперь перед ним открывались двери в мир, о котором он мечтал с того самого дня, когда впервые увидел Зубарина.

 Глава 3

Экзамен

Сообщение от Ёжика застало Андрея врасплох:
— Собирайся, Сокол. Сегодня едем на встречу. Важная стрелка с братвой с севера. Показывай, на что способен.
Сердце забилось чаще. Он понимал — это проверка. Реальный шанс доказать свою ценность.
Через час Андрей уже сидел в тонированной машине среди крепких парней. В салоне витал запах табака и кожи. Все молчали, каждый был погружён в свои мысли.
Место встречи находилось на заброшенном складе за городом. Когда машины остановились, Андрей увидел группу довольно таки широкоплечих ребят. Они стояли полукругом, оценивающе разглядывая прибывших.
— Здорово, братва, — произнёс лидер северной группировки, высокий мужчина с характерным шрамом на лице.
Переговоры начались спокойно, но постепенно напряжение нарастало. Особенно, когда коснулись о доле одного крупного предприятия.Внезапно один из парней сделал рукой резкое движение в сторону Ёжика, может у него была такая привычка размахивать руками во время спора, но Андрей действовал инстинктивно — перехватил его руку и заломил её.
— Тихо, тихо, — произнёс он, удерживая противника. — Не стоит всё усложнять.
 Все взгляды устремились на Андрея. Даже противник оценил его действия:
— Неплохо, пацан. Держишь удар.
 Ситуация разрядилась. Стороны пришли к соглашению, но Андрей знал — главное произошло. Он доказал свою состоятельность.
 По дороге обратно Ёжик повернулся к нему:
— Молодец Сокол. Значит, погоняло у тебя не только из-за фамилии. Теперь жди звонка. Может, даже от самого. И запомни на будущее: если звонит босс, ты не ответить не имеешь права. Это закон.
Андрей молчал, но внутри ликовал. Первый экзамен был сдан. Но сколько их будет ещё впереди?

 Глава 4

 Первая кровь

 Андрей ждал. Мысленно он представлял, что и как ему говорить. Волновался, конечно. Но Егорыч, как ребята называли Зубарина, не позвонил. Ни сегодня, ни завтра. Но зато позвонил Ёжик.
— Собирайся. Новая стрелка. На этот раз серьёзная.
 Соколов не боялся. Напротив, он хотел этого. Ему хотелось по-настоящему стать крутым.И нужно было не только не бояться, хотя холодочек хоть и был, куда ж без него, но и быть готовым быть убитым. Но он знал, куда пришёл.
 На пустыре за городом уже ждали. Воздух был тяжёлым от напряжения. Андрей чувствовал недоброе. Слишком много стволов, слишком мало слов.
— Слышь, братва, — начал главарь противоположной стороны, — мы не для   того собрались, чтоб что-то обсуждать. Рынок весь будет наш. Никакой делёжки. Слово за вами. Да или нет? Времени ноль.
 Выстрел разорвал тишину. Всё произошло мгновенно. Андрей увидел, как падает один из его ребят. Инстинктивно пригнулся, но было поздно. Острая боль пронзила плечо.
— Ложись! — крикнул кто-то.
Перестрелка длилась считанные минуты, но они показались вечностью. Когда всё стихло, Андрей лежал на холодной земле, с трудом дыша. Но и это было не всё. Недалеко от него лежал без движения, уткнувшись головой в землю, Славка Малый. Славка - хороший, весёлый парень. Жить бы и жить! Эх, как жаль, подумал Андрей. За машиной присели два парня, прячась от пуль. Возле них упала граната, закрутилась, вот-вот взорвётся. Андрей, не думая, резко вскочил и, прыгнув к гранате, швырнул её в сторону. И тут его пронзила острая боль.
 Очнулся он в больнице. Белая палата, запах лекарств, боль в плече. Мысли путались. Но живой.
 На следующий день дверь палаты открылась и вшёл Ёжик, держа в руках пакет с фруктами.
— Ну что, пацан, — произнёс он своим низким голосом, — досталось? Ну это только начало. Привыкай.
Андрей попытался подняться, но боль заставила его опуститься обратно.
— На вот, заслужил, - Ёжик достал из пакета яблоко, положил его на тумбочку.
— Ладно, потом поговорим, - сказал он, поднимаясь. — А пока выздоравливай.
Он вышел, оставив Андрея наедине со своими мыслями. Да, ему было приятно, что его навестили, но почему-то особой радости он не почувствовал. Что ему этот рынок?

 Глава 5

Испытание кровью.

 Дни в больнице тянулись медленно. Андрей восстанавливался, но мысли его были далеко. Он вспоминал тот роковой день, когда всё пошло не так.
Врачи говорили, что рана могла быть смертельной, пуля прошла рядом с сердцем, повезло. А он думал о тех, кто не выжил в той перестрелке. О пацанах, с которыми ещё вчера шутил и делился планами.
 Ёжик ещё раз приехал. Открыл сумку, начал в ней рыться, положил на тумбочку пистолет, пачку сигарет и свёрнутые рулетиком купюры.
 - На лекарства, - сказал он, - от Егорыча.А рынок теперь наш. Отстояли.
 "Ну да, - усмехнулся про себя Андрей, - а мне таблетки от него".
 Ёжику кто-то позвонил и он, слушая в трубку, быстро с Андреем попрощался, похлопав его по руке, и ушёл, забыв на тумбочке тетрадь. Андрей задумался. Ребята, что погибли, тот же Славка Малый, за что они погибли?. Что было такого, что стоило их жизни? Жажда наживы? Романтика? Нет, тут что-то другое, до чего он пока не мог докопаться. Кровь их - и его кровь На его душе. Она тяжёлым грузом давила на совесть. Что-то во всём этом было нет так."Нет, ребята, всё не так, всё не так, ребята" - вспомнились ему слова одной песни.
 Поправившись, он вернулся в ресторан Мечту, название которого так было далеко от той его мечты, когда ему хотелось быть с братвой, стать крутым.Но чтобы быть с братвой, надо было делать всё то, что они делают. А это - выдавливать, порой очень жёстко, из простых людей, которые зарабатывают своим честным трудом, порой с раннего утра и до поздней ночи, свои несчастные рубли, а порой даже и копейки. И вот за это нужно было вести войны с такими же, как и они - бандитами. Братва встретила его весёлыми приветствиями и обьятиями. Подошёл Ёжик.
 - Я у тебя в больничке случайно тетрадь не оставил?
 Андрей хотел сказать, что да, она у него, но тут что-то перебило. Опять звонки, суматоха, нужно было срочно куда-то всем ехать.
 Жизнь снова закрутилась. Да ещё как. Почти в прямом смысле этого слова. За каких-нибудь пару месяцев он мог быть убит уже несколько раз. Стрелки, разборки, внезапные автоматные очереди и свист пуль стали главной частью его этой жизни.
 Андрей стоял на краю свежевырытой могилы, глядя, как опускают третий гроб за неделю. В ушах стоял звон, а перед глазами всё ещё стояла картина перестрелки.
 Пацаны погибли из-за участка земли на окраине города. Точнее, из-за кладбища, который Зубарин решил прибрать к себе. Устроил бойню. И вот теперь эти ребята, совсем ещё молодые, лежат в своих могилах, глядя в небо через два метра земли. "Завоевали" себе такое право.
 «Два метра земли...» — эта мысль не давала Андрею покоя. Сколько уже их полегло за эти «куски»? Сколько ещё ляжет?
Он вспомнил каждого: Серёгу, который мечтал открыть свою автомастерскую; Виталика, у которого недавно родилась дочка; Пашку, который просто хотел жить спокойно. Теперь все они