добыть успеем.
В углу на полке стояли охотничьи трофеи — рога лося, чучело глухаря. На стенах висели ружья и ножи. В углу — старый сундук с припасами.
Когда сумерки окутали лес, охотники собрались за столом. Михаил достал карту:
Пётр, помешивая похлёбку в чугунке, добавил:
— А я пока ужин приготовлю. Картошка с мясом — самое то после долгого дня.
В разговорах выяснилось, что Михаил — опытный следопыт, знающий каждую тропинку в лесу. Пётр оказался знатоком трав и медицины, а Иван — отличным стрелком с отменным чутьём на опасность.
К ночи, сидя у печи, охотники делились историями:
— А помнишь, Пётр, как ты медведя-шатуна у берлоги встретил? — усмехнулся Михаил.
Пётр, не любивший хвастаться, лишь отмахнулся:
— Да что там вспоминать... Главное — живым ушёл.
В этих простых разговорах и заботах проявлялся характер каждого: мудрость и опыт Михаила, надёжность Петра и пылкость молодого Ивана. Избушка наполнялась теплом не только от печки, но и от человеческого участия.
На рассвете в избушку торопливо вошёл Иван.
- Они уже рядом, - сказал он громким голосом, всех разбудив. - К ним прибыла на трёх моторных лодках вооружённая подмога, человек десять, и тех пятеро, Что будем делать?
- Уходить, - сказал Михаил. - Через болото.
Он уверенно вёл своих товарищей по зыбкой почве болота. Его ноги, словно корни древних деревьев, чувствовали каждый шаг, каждый изгиб безопасной тропы. Иван и Пётр следовали за ним, стараясь не отставать и не сбиваться с ритма.
— Главное — не спешить, — тихо говорил Михаил, — болото не любит суеты.
Они двигались цепочкой, каждый шаг проверяя палкой перед собой. Туман окутывал их фигуры, создавая призрачные силуэты в серой пелене.
За их спиной послышался шум — бандиты, ведомые жаждой крови устремились в погоню. Сзади между деревьев мелькали их силуэты. Они не знали этих мест, не чувствовали земли под ногами.
— Сюда! — услышали они голос одного из бандитов, - тут есть тропка!
Но это была ложная тропа. Первый же бандит, ступивший на неё, провалился по колено. Заорал. За ним и другие стали проваливаться и кричать, зовя друг друга на помощь.
Михаил остановился, прислушиваясь к крикам за спиной.
— Идите дальше, - крикнул он товарищам, — я отвлеку их.
Он сделал несколько выстрелов в воздух, заставляя бандитов и без того паниковать. Некоторых засосало уже по грудь. Они неистово кричали. Сгущаться туман. Не видя ничего в тумане, они начали стрелять наугад, попадая в своих же.
Пётр и Иван, следуя указаниям Михаила, достигли твёрдой земли. Отчаянные сзади крики становились всё тише, пока не утонули в зловещем хлюпанье болота.
Но радость спасения была недолгой. Ветер донёс запах дыма...
Огонь ревел, словно голодный зверь, пытаясь схватить их своими огненными лапами. Пётр, крепко держа Ивана за плечо, шаг за шагом продвигался вперёд. Пламя обжигало лица, дым забивал лёгкие, но они упрямо шли вперёд.
Михаил, прикрывая их отход, стрелял в воздух, отвлекая внимание уцелевших бандитов. Пули свистели над головой, но он не обращал на них внимания. Его глаза были прикованы к двум фигурам, исчезающим в огненном мареве леса.
Внезапно Иван поскользнулся на опалённой земле. Пётр успел схватить его за руку в последний момент.
— Не время отдыхать! — прохрипел он, таща друга за собой.
Они уже почти достигли спасительного участка леса, когда пламя взвилось особенно высоко. Жар стал невыносимым. Иван закашлялся, его глаза слезились от дыма.
Михаил, увидев, что товарищи замедляются, ринулся к ним.
— Быстрее! — крикнул он, протягивая руку.
Втроём они рванулись вперёд, словно пловцы, преодолевающие бурю океана. Их одежда тлела, кожа горела, но они вырвались из огненного кольца.
Оказавшись в безопасности, они рухнули на землю, тяжело дыша. Михаил первым пришёл в себя:
— Нельзя задерживаться. Выжившие могут пойти по нашему следу. Нужно найти укрытие.
Пётр кивнул, осматривая товарищей:
— Все целы?
Иван, кашляя, поднялся:
— Живы. Но этот огонь... Никогда не думал, что лес может быть таким страшным.
Михаил, уже двигаясь вперёд, бросил через плечо:
— Лес страшен, когда его не уважаешь. А эти... Они не уважают ничего.
Пламя бушевало вокруг, словно живое существо, пытаясь поглотить всё на своём пути. Михаил, Андрей и Марина, прижавшись друг к другу, искали выход из огненной ловушки. Иван, кашляя от дыма, пытался найти безопасный путь.
Раздался выстрел. Пётр, прикрывавший их отход, получил пулю в плечо. Он упал, но успел крикнуть:
— Идите! Я их задержу!
Они двигались дальше, но огонь становился всё сильнее. Андрей и Марина начали терять сознание от удушающего дыма. Иван, понимая, что они не выживут, если останутся на месте, принял решение.
— Держитесь за мной! — крикнул он, увидев небольшой ручей впереди.
Иван, несмотря на ожоги, схватил Андрея и Марину, пытаясь пробиться к воде. Но пламя настигло его раньше. Он чувствовал, как огонь лижет его спину, но не останавливался.
— Бегите! — прохрипел он, сбрасывая с себя горящую одежду.
Михаил, увидев, что происходит, бросился к нему, но было поздно. Иван, уже охваченный пламенем, толкнул Андрея и Марину к воде.
Михаил, ревя, как медведь, вытащил их из огня. Они были живы, но Иван и Пётр остались в этом аду навсегда. Но и бандиты остались там тоже.
Когда рассвело, Михаил вывел Андрея и Марину из леса. Они были измотаны, обожжены, но живы.
Глава 7
Опасная игра
Андрей и Марина решили вернуться в Рубовск. Андрей понимал, что Зубарин со своими связями его везде найдёт. Так лучше пусть это будет дома, где ему легче не только дать отпор, но если так случится, то и принять смерть.
Рубовск встретил Андрея и Марину серым, промозглым утром. Город, который когда-то казался таким уютным и безопасным, теперь словно притаился, наблюдая за ними холодными глазами пустых окон.
Первым делом Андрей направился с Мариной к своей квартире. Поднявшись на четвёртый этаж, он замер перед дверью. Замок был взломан, а сама дверь слегка приоткрыта. Внутри царил настоящий разгром.
Вещи были разбросаны по полу, шкафы вывернуты наизнанку, книги разбросаны по комнате. Кто-то явно что-то искал, и искал тщательно, не оставляя ни одного уголка нетронутым. Фотографии с полок были разбросаны, личные вещи вывернуты из ящиков.
Поехали к Марине. Картина оказалась той же: взломанная дверь, перевёрнутая вверх дном квартира, разбросанные вещи.
— Они или знают, что мы вернулись, — тихо произнёс Андрей, глядя на разгром в квартире, или они что-то ищут. Но что? Зарубин не оставит нас в покое, пока не получит то, что хочет.
Марина молча кивнула, её лицо было бледным. Она понимала, что их жизнь уже никогда не будет прежней. Теперь они оказались в ловушке собственного города, где каждый угол мог таить опасность, а каждый сосед — оказаться предателем.
Внезапная мысль пронзила сознание Андрея, словно молния. Он резко выпрямился, его глаза расширились от осознания.
«Тетрадь! Ёжик оставил свою тетрадь в больнице!» — мысленно воскликнул он.
Воспоминание нахлынуло волной: тот день, когда Ёжик навестил его в палате, их короткий разговор, а потом спешный уход Ёжика, который забыл свою потрёпанную тетрадь на тумбочке. Андрей тогда машинально сунул её в сумку, собираясь отдать при следующей встрече, но суматоха последних событий совершенно вычеркнула этот эпизод из памяти.
Теперь всё стало на свои места. Разгром в квартирах, настойчивое преследование — всё указывало на то, что бандиты ищут именно эту тетрадь. Но что в ней такого ценного? Какие тайны она хранит?
Андрей достал телефон и набрал номер Ёжика. Гудки тянулись бесконечно долго.
— Алло? — наконец раздался в трубке знакомый голос.
— Олег, слушай внимательно. Ты помнишь свою тетрадь, которую оставил в больнице? — быстро проговорил Андрей.
На том конце провода повисла напряжённая пауза.
- Да-а, - как-то неуверенно выдавил Ёжик. - Она у тебя? Ты где сейчас?
Андрей не спешил отвечать. Тетрадь стала ключом к разгадке всего происходящего, и тот, кто завладеет ею, получит преимущество в этой смертельной игре. Он старался вспомнить, куда он мог её деть. Одно он точно помнил, что положил её в сумку. А что если она в ней до сих пор? - осенила его мысль.
- Олег, я тебе позже позвоню. Только уговор - меня не ищите.
- Хорошо, хорошо, братан, - быстро проговорил Ёжик.- За эту тетрадь я тебе всё обещаю, что хочешь.
- Договорились, - сказал Андрей и отключил телефон.
Но где же сумка? Он оставил её дома!
- Марина, - сказал он, - прошу тебя, спрячься где-нибудь. Есть где? А я ненадолго отлучусь.
- Нет, - отрезала Марина. - Я с тобой! Давай уж до конца!
Они на такси рванули к дому Андрея. Он всю дорогу молил, чтоб там никто их не поджидал. Слава богу, всё было спокойно. Сумка лежала в прихожей на полу. Он перевернул её и вытряс из неё всё содержимое. Посыпалось всякое бельё, всякие туалетные принадлежности и наконец выпала она - тетрадь.
Он сунул её за пазуху.
- Уходим!
За городом, в уединённой роще, где солнечные лучи едва пробивались сквозь густые ветви деревьев, Андрей и Марина нашли временное убежище. Андрей достал потрёпанную тетрадь и начал внимательно изучать её содержимое.
Страницы были исписаны аккуратным почерком. Каждая запись — словно бомба замедленного действия. Здесь были расписаны все схемы: от мелких взяток до масштабных махинаций. Коррупционные связи, подкуп чиновников, распределение сфер влияния — всё это было зафиксировано с пугающей точностью.
Андрей перелистывал страницу за страницей, и с
