Антуан Керрад жил самой обычной жизнью горожанина конца XX века на планете Земля. Его дни текли размеренно: утренний кофе, работа, вечера за книгами. Он обожал фэнтези и фантастику - миры, где герои находили свою судьбу среди звёзд и волшебных лесов. В реальности же всё было куда прозаичнее.
Антуан не был одинок - у него случались романы, мимолетные связи, тёплые встречи. Но ни одна женщина не заставила его сердце биться чаще, ни одна не пробудила той безумной, всепоглощающей страсти, о которой он читал в книгах. Порой по ночам он лежал, глядя в потолок, и думал: «Где же она? Та, что станет моей половинкой? Та, с кем я буду счастлив до конца дней?»
Антуан отправился в путешествия в поисках своей половинки по всей планете. Он искал её в улыбках незнакомки у фонтана, в голосе попутчицы в самолёте, в взгляде официантки в придорожном кафе. Но каждый раз надежда гасла, оставляя лишь лёгкую грусть и вопрос: «А существует ли она на самом деле?»
Однажды, сидя на скамейке в парке, он прошептал вслух то, о чём давно боялся подумать:
— А если её нет… здесь?
И тут же сам себе ответил:
— Тогда нужно искать в других мирах!
Он знал о загадочных исчезновениях - сотни людей ежегодно пропадали без следа. Некоторые учёные утверждали - эти люди каким - то образом пересекли грань между мирами, без возможности вернуться в родной дом. Антуан решил: если другие смогли случайно пересечь грань, то он сделает это осознанно.
Керрад погрузился в изучение древних практик. Йога успокаивала разум, медитация открывала двери восприятия, оккультные науки шептали о силах, скрытых в каждом человеке. Он понимал, что шансы ничтожны, что, скорее всего, это лишь иллюзия, но… что, если нет?
==
В тот день Антуан бродил по улочкам Праги - города, где каменные дома словно хранили секреты столетий. Он шёл, погружённый в мысли, пока не осознал: что‑то не так.
Звуки стали иными. Воздух - гуще, насыщеннее. Вместо привычных готических фасадов - причудливые здания с витражами, переливавшимися всеми цветами радуги. Мимо проходили люди в одеждах, которых не встретишь на Земле: плащи с вышитыми звёздами, пояса с загадочными амулетами, глаза, светящиеся мягким светом.
Антуан остановился, чувствуя, как сердце сжимается от восторга и страха:
— Я… я перешёл грань?
И в этот миг Керрад понял: его поиски только начинаются. И он ошибался, думая, что не обладает магией. Она жила в нём - тихая, спящая, ждущая своего часа. Теперь, в мире, где реальность подчинялась иным законам, она пробудилась. Он был готов. Готов пройти через тысячи миров, преодолеть любые испытания, чтобы наконец услышать биение сердца, которое будет звучать в унисон с его собственным.
А где‑то, в неизведанной дали пространств и времён, она тоже ждала его…
==
Сотни лет странствий. Сотни миров. Бесконечные поиски. Волшебник Антуан, теперь уже Магистр магии, давно перешагнувший порог человеческой жизни, стал легендой среди магов. Его имя шептали в древних библиотеках, его следы находили в забытых храмах. Он овладел искусствами, о которых обычные чародеи лишь мечтали, но ни одна победа, ни одно открытие не принесло ему того, ради чего он жил. Маг так и не оставил мечту найти свою любовь, свою истинную половинку. Эта, возможно, безумная затея, привела его в конце концов в небольшой город у моря. Солёный ветер, крики чаек, запах рыбы и смолы. Антуан направился в порт, чтобы сесть на корабль и продолжить путь. Ещё один мир, ещё одна надежда…
Он проходил по торговым рядам местного базара. Специи источали пряные ароматы, ткани переливались под солнцем, торговцы зазывали покупателей. Вскоре он забрёл туда, где веселье сменялось тишиной, а яркие цвета - серыми оттенками отчаяния. В той части рынка, где продавали рабов и каторжников, воздух был пропитан болью. Люди сидели в цепях, опустив головы, их глаза потухли от безысходности.
Антуан уже собирался пройти мимо, когда какая - то неведомая сила заставила его остановиться. Не звук, не движение - нечто неосязаемое, но мощное, как удар молнии. Он словно налетел на невидимую стену и замер, озираясь по сторонам. Его внимание буквально приковала к себе одна особа. Юная кицунэ сидела на помосте, обхватив свой пушистый хвост руками. Её мех - редкий, почти чёрный, с серебристой проседью, переливался в лучах солнца, будто звёздная пыль. Острые ушки подрагивали, ловя каждый звук, а пристальный взгляд следил за происходящим вокруг. На симпатичной чумазой мордашке было выражение любопытства, а не безнадёжности и затравленности, как у других рабов. В силу возраста, она ещё не прошла инициализацию и не получила доступ к Силе. Хотя мощный магический потенциал был уже хорошо виден, волшебникам разумеется. Для простых смертных она была всего лишь забавной зверушкой.
Антуан стоял, не в силах пошевелиться, рассматривая кицунэ. Его сердце учащённо билось, готовое выпрыгнуть из груди, а магические потоки словно сошли с ума. В мозгу пронеслась мысль, непонятно откуда взявшаяся, и словно ледяной поток окатившая его с головы до ног: «ЭТО ОНА!».
Он шагнул ближе, не замечая ничего вокруг. Кицунэ подняла глаза и встретилась с ним взглядом. В этот миг время остановилось. Антуан чувствовал, как его магия тянется к ней, как будто искала то, чего ей всегда не хватало. Её потенциал - огромный, необузданный, отзывался на его зов. Он медленно протянул к ней руку. Кицунэ не отпрянула. Вместо этого она наклонила голову, словно пытаясь понять, кто он и почему её так тянет к нему…
==
В этот весенний день, я сидела на грязном помосте рядом с другими рабами и грелась на солнышке. Терпеть не могу холод. Очень скоро я получу доступ к своим магическим силам и только вы меня и видели, проклятые работорговцы. Меня не удержат никакие волшебные путы, а тем более - железные оковы. Но сначала я кое с кем рассчитаюсь, и очень жестоко.
Мои сладкие мысли о возмездии прервал высокий господин в дорогой одежде. Иностранец. Волшебник. И довольно могущественный, судя по исходящей от него силе и золотой цепи Магистра, на его шее. Он остановился напротив и принялся внимательно меня разглядывать.
Вскоре к нему подбежал толстый работорговец. Они отошли в сторону, что - то негромко обсуждая. Через несколько минут вернулись. Надсмотрщик с лязгом снял с меня оковы и цепь, но ошейник оставил. Ткнул рукоятью плети в спину и радостно прокричал:
— Эй ты, неблагодарная девчонка! Этот господин купил тебя, слава Богам, хоть кому‑то ты понадобилась. Проваливай с моих глаз долой, хватит меня объедать. Помни мою доброту - и надеюсь, с тебя сдерут шкуру!
Я спрыгнула с помоста и поспешила за своим новым хозяином. Ведь идти куда - то интересней, чем сидеть в грязи.
По пути к набережной, мы посетили торговые ряды. Чародей купил большую булку, бутыль с молоком и плащ. Набросив плащ мне на плечи, сказал:
— Носи, он твой.
— Спасибо, хозяин, - поблагодарила я.
Плащ был тёплый и просторный. Я тут же воспользовалась этим и незаметно утащила с прилавка нож и яблоко. Которые спрятала под полы плаща.
На набережной мы сели на скамейку с прекрасным видом на море и корабли. Волшебник протянул мне булку и молоко:
— Ешь, не торопясь. Никто их у тебя не отнимет. Твёрдую пищу, после долгой голодовки, тебе нельзя употреблять.
Я ещё раз его поблагодарила. Мне не жалко, а от слов благодарности точно хуже не будет. Булка оказалась очень вкусная: из белой муки, с повидлом. «Может не всё так плохо», - подумала я.
Покончив с едой, облизала пальцы, испачканные повидлом, и спросила:
— А зачем я вам? Для магических опытов или принесёте в жертву? Надеюсь шкуру с меня сдирать не будете? Мне она и самой нужна.
— Сначала я тебя отмою, вылечу все твои болячки. Надо будет купить тебе новую одежду и обувь, а лохмотья сжечь. Затем начну обучать тебя магии. Хочешь стать ученицей мага и развить свои природные способности?
— Конечно хочу, - недоверчиво ответила я. Столько хороших вещей в один день - это подозрительно и наверное добром для меня не кончится.
Маг протянул руку и на его ладони оказался нож, украденный мной.
— Давай вернём его хозяину, а этот - тебе в подарок, - произнёс он. С этими словами нож исчез, а вместо него появился короткий клинок в красивых ножнах. — Владей, он твой. Он не потеряется и никто не сможет его украсть. О других его магических свойствах, узнаешь позже. А сейчас давай сделаем привязку на крови.
— Спасибо хозяин! - искренне поблагодарила я.
Взяв ножны, осторожно извлекла из них клинок. Я знала, что такое привязка на крови, поэтому уколола свой палец остриём кинжала. Выступившая кровь тут же впиталась в лезвие. Клинок засиял красивым голубым светом, затем на нём проступили какие - то руны. Я вложила клинок в ножны и спрятала под плащ. Позже рассмотрю его внимательно, нечего такое богатство показывать всем подряд.
— Господин, а зачем вы деньги на рынке тратили, если можете предметы из воздуха доставать? - поинтересовалась я, навострив свои ушки.
— Мне нравиться гулять по рынкам и магазинам и делать покупки. В одном из миров это называлось «Шопинг». К тому же, за долгую жизнь и бесконечные странствия, я накопил огромные состояния во многих мирах. А деньги должны быть в движении.
— А сколько вам лет?
— Волшебники практически бессмертны. На сколько лет выгляжу, столько и есть. Сколько ты мне дашь?
— Не более тридцати.
— Значит мне - тридцать. А реально… тебе страшно станет, сколько я прожил. И сколько лет тебя искал.
Последнюю фразу я не поняла. Чародей не дал мне времени подумать:
— Как тебя зовут?
— Никак, все называли меня «Эй ты», «Тварь хвостатая» и прочими интересными словами. А как вас зовут, хозяин?
— Волшебник Антуан. Ещё много имён в разных мирах. Зови меня «Учитель» или «Наставник». И надо придумать тебе красивое имя.
Волшебник ненадолго задумался, а затем пошевелил пальцами. С моей шеи исчез ошейник рабыни. В его руках появилась широкая, бархатная, чёрная ленточка, с вышитыми золотыми нитями какими - то знаками. Красивая вещица и наверное очень дорогая. Дав время налюбоваться на неё, он повязал ленту мне на шею и пояснил:
— На ней написано: «Ученица Магистра магии Антуана по имени «Единственная». Теперь ты не потеряешься и тебя не обидят - побоятся гнева волшебника.
— Единственная … Мне нравится! - ответила я.
А про себя подумала: «Очень надо мне теряться. Теперь вы, господин волшебник, от меня не отделаетесь. Я буду вашей тенью. И не потому, что вы добры ко мне. От вас исходит какая - то Сила. Нет, не магическая, другая. Древняя и очень мощная. Скорее всего произошла наша привязка, основанная на волшебстве кицунэ, которая бесконечно сильнее магической привязки. Вы не смотрите, что я маленькая. Кицунэ вырастают и взрослеют очень быстро. Меня уже влечёт к вам, как женщину к мужчине. Я желаю постоянно находиться рядом с вами. И я буду вашей единственной