– Ладно, иди домой, я сам найду дорогу к автобусу.
– Ты не против, если я завтра снова нанесу тебе визит?
– Нет, не против, - усмехнулся Рэнсом. – До скорой встречи.
Когда коренастая фигура Мака исчезла за первой линией нагромождений, Рэнсом открыто повернулся лицом к наблюдательнице. В ответ девушка поднялась и позволила себя увидеть. В полусне Эстель запомнилась ему как дивное видение, окруженное какой-то магической аурой, и самое странное, что в жизни она такой и оказалась. Мягкие волны пепельных волос, бездонные фиалковые глаза, нежные розовые губы… Юная фея была одета в некое подобие мужского средневекового костюма, и, если судить по тому, что бархат и кружева выглядели довольно свежими, попала сюда не так давно.
Девушка словно излучала свет. На фоне полупрозрачной разноцветной листвы местных растений она напоминала эфемерное мифическое существо и в то же время поражала невероятной внутренней решимостью. Две стороны ее натуры не перемешивались, чтобы образовать нечто среднее, а поочередно сменяли друг друга, сбивая с толку и постоянно отвлекая внимание собеседника. Умом Рэнсом понимал, как работает защитная система Эстель, но его телу было не до логических построений, оно просто реагировало, полностью подвластное ее женской магии.
Острое сексуальное возбуждение никак не желало униматься, поэтому Рэнс задал вопрос немного резче, чем намеревался.
– Мама в детстве не учила тебя, что подглядывать некрасиво?
– Я редко видела свою маму, - невозмутимо парировала девушка, – меня вырастил отец.
– Прости, это было грубо, - Ловата самого в детстве бросили родители, поэтому он моментально пожалел о своей несдержанности. - Я не хотел тебя обидеть.
– Я и не обиделась. Ты Рэнсом, верно?
– Да, а ты Эстель, волшебная фея, которая помогла обитателям Куалина найти общий язык.
Рэнс протянул руку, и девушка после секундного колебания легко коснулась его пальцев.
– Эту нелепицу придумали местные, на самом деле я никакая не фея. К несчастью, Куалин поглощает все разновидности энергии, и мой дар не стал исключением.
– Почему же я не почувствовал в себе никаких изменений?
– Потому что у тебя не дар, а способность, ее лишиться невозможно. Я тоже не утратила некоторых способностей, но это капля в море по сравнению с прежними возможностями.
Глава 6
Эстель так красноречиво посматривала на добытые Рэнсомом плоды карнэ, что он поспешил предложить ей перекусить. Под плотной красной кожицей скрывалась кремовая, в меру сладкая мякоть с легким маслянистым привкусом, которая оказалась очень питательной. Они разделили плод на две равные части, и Рэнс не смог доесть половину, хотя был ужасно голоден. Глядя, с какой жадностью девушка поглощает свою порцию, он лишний раз убедился, что обитатели Куалина если не голодают, то сильно недоедают.
Рэнсом не собирался задерживаться на этом галактическом кладбище. Он плохо представлял, как день за днем будет обходить его в поисках новых экспонатов и стараться раньше других отхватить что-нибудь полезное. Изучать красную зону, перемещаясь по ней из конца в конец, было делом безнадежным и очень опасным, а покинуть ее и уйти в никуда, означало повторить судьбу прежних разведчиков. Тут требовался принципиально иной подход, а ему вместо решения проблемы лезли в голову всякие глупости…
Эстель покончила с ужином и присела у кромки воды, чтобы ополоснуть пальцы.
– Я знаю, чем сейчас заняты твои мысли, - внезапно заявила она, заставив Рэнса мгновенно напрячься.
Как любой интроверт, он тщательно скрывал от окружающих истинные эмоции, иногда даже в ущерб собственным интересам. Эта новая проницаемость, когда каждая мысль, каждое движение души стали доступны чужому восприятию, заставляла его чувствовать себя голым и странным образом возбуждала.
– На данный момент в моей голове полный кавардак, - попытался отшутиться Рэнсом, но Эстель не владела искусством тонкой дипломатии.
– Неправда, ты всегда точно знаешь, чего хочешь, это твоя отличительная черта.
– Многие могут сказать о себе то же самое, так что свойство не уникально.
– Ты можешь видеть суть вещей.
Рэнсом подавил невольный вздох. Он обсуждал свои специфические возможности только с приемной матерью и пожилым гуру, который когда-то посвятил его в тонкости медитативных практик. Откровенность давалась Рэнсу нелегко, однако в сложившихся обстоятельствах скрытничать было глупо.
– Я вижу не столько суть, сколько идеальную модель любого явления, то, чем оно могло бы стать при правильном подходе.
– То есть, исправляешь несовершенства?
– Правильнее сказать, пытаюсь исправлять. В моем мире люди не хотят быть идеальными и крепко держатся за свои изъяны.
Эстель немного подумала над его словами.
– Странно, у нас все не так… А что ты думаешь о месте, в котором мы оказались?
Она спросила не из любопытства, поэтому Рэнсом не стал делать вид, будто не понял.
– Сооружение, находящееся прямо под нами, слишком большое, я не могу увидеть его целиком. Чтобы сказать о нем больше, мне необходимо взглянуть на местность с высоты примерно в тысячу двести футов, - Рэнс показал пальцем в небо. – Бродя по окрестным лесам, мы никогда не обнаружим входа, его можно увидеть только сверху.
– Ты считаешь, что нам обязательно нужно попасть внутрь этого сооружения?
– Механизм под красной зоной, чем бы он там ни был, явно вышел из строя. Может быть, нам удастся его починить?
Эстель издала тихий звук, нечто среднее между хмыканьем и смешком, но мысль ее продолжала работать.
– Сомневаюсь, что подобное устройство можно отремонтировать, - покачала она головой. - Разве что просто заглушить, да и то вряд ли…
– Тебе уже приходилось видеть нечто подобное?
Фиалковый взгляд девушки внезапно стал бездонным, и Рэнс ощутил приступ головокружения. Внутри все похолодело, дыхание перехватило, как при падении с большой высоты… Это длилось не дольше мгновения, и все же Рэнсом успел осознать, что прикоснулся к тайне, которая была выше его понимания. Ведь сколько бы муравей ни ползал по линзе космического телескопа, он оставался крохотной букашкой, случайно оказавшейся на поверхности сложнейшего прибора.
– Такого размера? Нет, никогда.
Рэнсом не привык легко сдаваться, к тому же ему очень хотелось поскорее покинуть красную зону. Он присел на землю напротив Эстель и рискнул заглянуть ей в глаза. Ощущение оказалось не из приятных. Когда зрительный контакт установился, все вокруг расплылось, остался только короткий мостик, соединяющий два совершенно разных мира.
– Все, кто сейчас находятся на Куалине, переместились в пространстве, правильно? – заговорил Рэнс, стараясь удерживать связующую нить. - И перенес нас сюда огромный механизм, у которого поехала крыша. Он существует, он точно создан людьми. Но как такое стало возможным? Какими технологиями нужно обладать, чтобы вскрывать недра планеты, словно обычную консервную банку? – девушка молчала в ожидании главного вопроса, и он мысленно сделал осторожный шаг вперед. – Ты единственная, кто понимает, что на самом деле здесь происходит и как это можно исправить.
– Никак. Мой дар полностью заблокирован, да его все равно не хватило бы.
– Но что-то же мы можем сделать? Хоть что-нибудь?
– Можем выживать на Куалине, испытывая постоянный голод и рискуя быть раздавленным очередным поступлением, а можем покинуть его на свой страх и риск, и я знаю, что выберешь ты.
– Это настолько очевидно?
– Все, кому хватило характера, давно покинули красную зону, ты тоже здесь не задержишься
Эстель поднялась, резко разорвав связь, и Рэнсом непроизвольно схватился руками за воздух в попытке вернуть себе ощущение пространства. Когда мир перестал раскачиваться из стороны в сторону, он тоже встал на ноги.
– Скоро стемнеет. Если позволишь, я провожу тебя до белого фургона, нам все равно по дороге.
Девушка обернулась и некоторое время задумчиво рассматривала Рэнса, словно решала, стоит ли с ним связываться. Он оказался куда сложнее и многограннее, чем ей показалось вначале, и соображал лучше, чем все обитатели Куалина вместе взятые.
– Пойдем со мной, хочу кое-что тебе показать.
[justify]Ниже по течению реки разноцветный кустарник образовывал настоящие заросли, спускавшиеся прямо к воде, пробираться через них приходилось по самой кромке берега. В какой-то момент девушка избавилась от обуви, и Рэнс, недолго думая, последовал ее примеру. Около четверти мили они шлепали по мелководью, пока не добрались до места, где