– Добрый вечер! – улыбнулась Мануэла, слегка наклонив голову набок. – Неужели такое огромное здание целиком отдано под казино?
– Здравствуйте, мэм! – голос не выражал эмоций. То ли швейцар следовал служебным инструкциям, то ли просто хотел спать. – У нас есть казино, верно. Однако ещё и куча залов со всякой всячиной. Стриптиз интересует?
– Мужской?
– Нет, конечно. Я не мастак, но мужской не в рынке. Мало зрителей собирает, так понятнее? В любом случае сможете повращать слоты, сыграть в рулетку, покер, блэкджек и кучу подобных дисциплин, ну или посидеть в баре, покурив лучшие гавайские сигары. Хотя курение вам не к лицу. Чем-нибудь ещё могу быть полезен, мэм?
Работник у входа воодушевил. Минутой ранее Мануэла не сомневалась, что приехала исключительно в кишевшее лудоманами казино.
– Пройду?
– Да, конечно… – он отворил одну из высоких дверей, – прошу.
Порывшись в сумочке, Мануэла достала кошелёк и опустила пятидолларовую купюру в нагрудный карман швейцара. Глаза последнего заблестели, но лицо осталось невозмутимым.
Первым встретил тусклый коридор, на одну из стен которого повесили разнообразные фотографии, символизировавшие триумф и отдых на широкую ногу: пачки денег, игральные кости с картами, бокалы с элитным алкоголем, смахивавшего на Джеймса Бонда или на Рокки Бальбоа джентльмена в компании трёх полуголых девиц. По другую сторону от «стены успеха» расположили гардеробную, больше напоминавшую престижный магазин одежды: на серебряных поручнях висели обшитые дорогостоящим мехом полушубки и парочка пальто из кашемира. Выглянувшая из окаймлённого янтарём окошка работница кивнула посетительнице. Мануэла отвела глаза, так как верхнюю одежду сдавать не планировала.
Двинув дальше, вошла в просторное помещение, пол которого застилал красный узорчатый ковёр. В схожем по размерам с футбольным полем зале стояли сотни игровых автоматов с сидевшими у голубоватых экранов мужчинами. Некоторые дёргали за рычажки и нажимали на кнопки с выражением лиц кондуктора в автобусе, другие что-то бормотали себе под нос, третьи испепеляли видеопанели взглядом. Пахло мочой и потом. Ни апокалипсис, ни ядерная война, казалось, не оторвали бы увлечённых экспертов мира слотов от любимого занятия. Сравнимую с древнеиндийской мантрой монотонную музыку, по-видимому, включили для введения в транс каждого посетителя.
Пересекая зал, не могла отвести любопытный взгляд от своры зависимых. Вдруг один из них – одетый в потрёпанный свитер и тренировочные – изрыгнул проклятье и наотмашь ударил по автомату. Выходит, с миссией по успокоению мантра не справилась. Возникший словно из-под земли вышибала скрутил буйного гостя и пару раз стукнул по голове. Отвернувшись от неприятной картины, Мануэла устремилась к выходу.
Второе помещение предстало тоже игорным, но куда более цивилизованным: несколько вращавшихся рулеток походили на гигантские юлы, а стоявшие рядом столы с тёмно-синим махровым сукном заполнили игроки. Колоды карт, стопки фишек (часть картёжников шаффлили керамические жетоны, из-за чего весь зал окутывала сопоставимая со стрекотанием сверчков трель) и облако сигарного дыма, мешавшее как следует рассмотреть мужчин, – атмосфера переносила на съёмочную площадку старого вестерна. Мануэла разобрала лишь несколько ковбойских шляп и чёрные, как смоль, солнцезащитные очки. Будто очутилась в техасском Амарилло времён Дикого Запада. Наступавшие между звуками шаффла паузы заполняла негромкая джазовая музыка.
От перенасыщения никотином голова пошла кругом. Дымовая завеса наряду с туманной пеленой перед глазами помешали найти выход. В этот момент раздался восторженный крик: рулетка остановилась, и счастливчик, судя по всему, поднял крупный куш.
– Вам помочь? – откуда-то из облаков донёсся хрипловатый бас.
В следующее мгновение сильные руки схватили за плечи и талию, а через несколько секунд Мануэла очутилась в зале без рулеток и тлетворного дыма. Перламутровый шар вращался над танцполом, отбрасывая разноцветные блики по всей округе. Подсвеченный лунно-жёлтым огнём шест делили две фигуристые девушки в туфлях на высоченных каблуках, одетые в белое бельё, ажурные чулки и атласные оперные перчатки, шедшие от кончиков пальцев до локтей. За спинами стриптизёрш закрепили распахнутые крылья ангелов, которые непроизвольно взмахивали при каждом движении.
Танцевальную площадку окружали кожаные диванчики с мягкими сиденьями и плетёным орнаментом на спинках. В шаге от них расположили накрытые светло-серой скатертью столики. Большая часть мест пустовала, но за некоторыми сидели посетители. Учитывая эротическую направленность помещения, в числе гостей преобладали мужчины, напоминавшие миллионеров на торжественном вечере Арчи Хоупа: от каждого веяло богатством. Кто-то распивал сеты шотов или фужеры с виски, перед носом других стояли фарфоровые тарелки с изысканными блюдами – карпаччо, паэлья с кальмаром и креветками, суши с чёрной икрой – третьи курили кальян, который тоже создавал дымовую завесу, однако аромат разительно отличался от сигарного смрада: нотки цитрусовых с лесными ягодами резко контрастировали со зловонным табаком и головокружения не вызывали. За танцполом тянулась бесконечная барная стойка. Пара десятков барменов торопливо готовили напитки, а облачённые в надетые поверх нижнего белья кухонные фартуки официантки разносили заказы.
– Как ты? – всё тем же хрипловатым басом спросил незнакомец. Говорил громко, перекрикивая биты ритмичной музыки.
Очухавшись, Мануэла впервые взглянула на спасителя. Даже мелькавшие от дискотечного шара световые пятна не могли скрыть привлекательность собеседника: уложенные с помощью гель-лака русые волосы гармонично сочетались с в меру высоким лбом, а острые скулы дополняли выразительный взгляд голубых глаз, в которых читалась незыблемая уверенность. Чёрная футболка обтягивала широкие плечи и рельефные грудные мышцы, а укороченный рукав обнажал железобетонные бицепсы.
– Всё в порядке, спасибо.
– Майкл! – красавчик протянул руку.
– Мануэла.
– Давай сядем за свободный столик. С меня напитки.
– Может, переместимся в другой зал? – повернув голову, махнула подбородком сторону полуголых девушек у шеста.
– В чём проблема, детка? У тебя какие-то комплексы? – Майкл сверкнул глазами и зашагал к незанятому кожаному диванчику.
Если существует любовь с первого взгляда, то, вероятно, есть и молниеносное сексуальное желание, которое испытывает человек, на тысячную долю секунды взглянувший в сторону симпатичного партнёра. С чувством любви Мануэла знакома не была, однако загадочная непреодолимая тяга накрыла сразу после завершения короткого диалога. Мощный импульс заставил отбросить гордость и побрести вслед за тем, кто представился Майклом.
– Они не будут снимать трусы, расслабься! – проговорил красавчик, с нетерпением хлопая по кожаной обивке. – Садись уже!
Броские манеры сводили с ума. Самец, без всяких сомнений, относился к числу «альфа».
– Что пьёшь? – он развалился на поверхности дивана и, оставив краешек для спутницы, вытянул мускулистые ноги. Стильные бирюзовые джинсы украшала серебряная цепь и ремень с черепом на пряжке.
– Хотелось бы коктейля… – на мягкое сиденье приземлялась с осторожностью ищущего мину сапёра.
Майкл зыркнул в сторону барной стойки и, встретившись взглядом с шейк-мастером, подчёркнуто кивнул. Тот заулыбался, перестал трясти шейкер и поторопился лично принять заказ.
– Да, мистер Бэнкс!
– Салют, Честер! Двойной «Джек Дениэлс» и чёртов коктейль.
– Прошу прощения, который именно?
– Не е**!
Бармен покряхтел в кулак и обратился к Мануэле:
– Так понимаю, мисс, коктейль для вас?
[justify][font="Times New Roman",