Посвящается всем идущим.
Высоко в горах жил-был один старик с длинной седой бородой, тёмными морщинами по всему телу, но с ясными глазами, проникающими в самую суть. Был он известным мудрецом. И брал этот старик к себе учеников, чтобы поделиться с ними своей мудростью. Однако как всегда бывает: не просто было учеником у старика стать, нужно было испытание души своей пройти.
Однажды наступил тот день, когда учениками мудреца захотели стать две юные девушки: Софи и Ихтида. Жили они в одной из деревень, что находилась недалеко от той горы, где жил мудрый старик. Обе из небогатых семей, видели в жизни своей и много горя, и много радости. И эти две юные души собрались в путь, попрощались с родными и домом и уверенно сделали первый шаг, а затем и другой. Гору видно, а идти долго, тяжело по тропам да по зарослям. Но уныния не было на их лицах. Шли девушки три дня и три ночи и пришли к мудрецу в один и тот же миг.
Встретил их его ученик, молодой человек двадцати лет отроду. Взгляд его был спокоен, твёрд и одновременно добр и милосерден.
- Я провожу вас.
Его тихий голос громким эхом отдавался по сводам пещеры. В воздухе ощущалась та самая сила, что способна направить людей на свет, сила не физическая, а духовная.
Мудрец улыбнулся двум юным девам:
- Добрый вечер. Вы проделали такой долгий путь, позвольте помочь вам избавиться от усталости, что сковала ваши мышцы.
Он подал им отвар из горных трав.
- Благодарю Вас, - произнесла Софи и отпила из поданной кружки.
- Да…благодарю, - последовала этому же примеру Ихтида.
Как только усталость начала уходить, мудрец вновь заговорил.
- В ученики решили ко мне пойти. По глазам вашим вижу. Всю правду они открывают о человеке, коль умеешь вглядываться в них, но о человеке говорят и его поступки. Готовы ли вы пойти ко мне в ученики? Я знаю ответ, понять вы должны и сами.
- Как же нам понять это? – не выдержала Ихтида.
Мудрец молчал, он долго смотрел на огонь, как его искры резвятся, как он затухает и возгорается вновь.
- Приятно смотреть на огонь. Он успокаивает, заменяет нам Солнце в тёмные времена, кормит, дарит тепло и пробуждает к жизни.
А испытание, юные девы, будет таково: принесите мне воду, ту самую чистую воду, что есть в ручейке на краю вашей деревни. Полезно умываться, не правда ли?
«Какое странное задание. Совсем же рядом находится горный источник. Вода в нём – наичистейшая на этом свете. Нести бидон с водой в гору…он, наверное, хочет проверить нашу силу, стойкость нашего духа, не сдадимся ли мы на середине пути, - подумала Ихтида, а Софи в свою очередь слегка склонила голову, улыбнулась мудрецу и ответила:
- Я всё поняла, благодарю Вас.
- Будет исполнено! – вторила всё же и другая девушка.
- Идите, юные девы, я буду вас ждать, - старик в знак прощания и благословения слегка махнул рукой и неотрывно смотрел вслед уходящим двум фигурам.
«Мудрец говорил странные вещи касаемо того, кто станет его учеником, будто бы им будет кто-то один из нас. Эх, почему нельзя сразу об этом сказать… Что же, всё равно им буду я, - подумала Ихтида, и вслух сказала:
- Необычное испытание, не правда ли?
Софи улыбнулась:
- Это испытание поможет нам понять самих себя.
Спустя три дня девушки вернулись обратно домой. Обе решили отдохнуть и через два дня отправиться к кристально чистому ручейку на краю деревни, воды которого не раз слышали молитвы и не раз очищали души от дурных мыслей и состояний. Дети из их деревни прознали обо всём и с радостными воплями ринулись за юными девами. Набрала Софи воды в бидон, приготовилась к долгому пути, но подбежали дети. Стали расспрашивать, смеяться и петь песни. А девушка веселилась вместе с ними.
- Софи, давай мы тебе поможем. Твои руки покроются мозолями. Давай мы понесем твой бидон, - загалдели ребята.
- Ах, милые мои, вы так хотите мне помочь, но я должна пройти это путь сама, но… я буду рада, если вы поможете донести бидон до того холма.
- Его видно невооружённым глазом, он совсем рядом. Но хоть так поможем Софи, поможем!
Девушка ласково взглянула на ребят, кому-то взъерошила волосы, а к кому-то подошла и нежно погладила по плечу.
- Я вашу помощь не забуду.
Ребята кинулись к холму, не забывая бережно нести бидон, а Софи весёлой походкой поспешила за ними.
Ихтида тоже набрала воды в бидон и её тоже окружила толпа детей, наперебой галдевших и нескончаемо резвившихся.
- Ихтида, давай мы тебе поможем. Твои руки совсем очерствеют.
- Ещё чего, не нужно мне помогать, как будто я сама не справлюсь, хотя…, - глядя на то, как дети несут бидон Софи, она изменила своё решение. – Отнесите бидон до того холма. Ой, как буду я счастлива!
- Он чуть дальше... Всё ясно, поможем, - дети с меньшим энтузиазмом взялись за дело, ибо чувствовали подвох.
«Раз Софи так поступила, и я так поступлю. Всё должно быть честно. Но подумаешь, что понесут они его вместо меня чуть подольше. Всё одно – помогли и мне, и ей. Невелико расстояние, оттого и неважно».
Предстоял долгий путь, и каждая собиралась проходить его по-своему.
Ихтида испытывала странное чувство: Софи не было видно уже давно, и девушка понимала, то ли она обогнала её, то ли та плетётся где-то далеко позади. День прошёл без происшествий, оттого это странное чувство постепенно исчезало, и уверенности в том, что именно она станет ученицей, стало заметно больше.
Она приободрилась, напевая песню.
- Ихтида, ты ли это?
- Тётушка! Вы возвращаетесь из города?
Женщина средних лет криво улыбнулась.
- Верно. Повидалась с сыном, и так рада этому! А ты куда ведёшь свой путь?
Девушка стала воодушевлённо рассказывать, глаза горели, а сердце было уже там, в горной пещере, где живёт мудрец.
Тётушка не переставала нахваливать её, желала попутного ветра и лёгкой дороги.
- Всегда была уверена, что ты далеко не глупая девушка и что ждёт тебя большое будущее, не то что нашу Амину. Слышала небось о ней? Слёзы теперь проливает, что жениха своего упустила. А нечего было ходить по вечерам и томно смотреть на Катифа.
Ихтида слышала эту историю, но слышала лишь неподтверждённые слухи, коими любила забавляться немалая часть жителей её деревни. Принимать не веру, не разобравшись в ситуации, что может быть глупее, но тем интереснее и страшнее слухи, тем легче видеть в них правду и податься первым эмоциональным порывам.
- Конечно, кто же не слышал. Сейчас поговаривают, что она даже не выходит на улицу. Боится людям в глаза смотреть.
- Как не стыдно гулять от жениха, так стыдно в глаза смотреть! Что же…полно, не будем нагружать нашу дорогу такими неприятными историями. В добрый путь, Ихтида!
Тётушка, как и Ихтида, отправилась своей дорогой, только лишь в отличие от неё насвистывала себе под нос, а не громко пела песни.
Минул день. Мозоли покрыли руки и ступни, солнце палило с самого утра, девушка начинала злиться.
«Ничего, зато в конце пути меня ждёт новая жизнь!»
Воды с её старой фляге оставалось совсем немного. Нужно было беречь.
Девушка решила отдохнуть. Она присела на большой камень, покрытый мхом, сделала глоток и положила фляжку обратно к себе в мешок. Вокруг неё раскинулось поле, где пастухи внимательно следили за своим овечьим стадом. Ихтида. заметила, что к ней движется мужская, слегка сгорбленная фигура в соломенной шляпе и посохом в руке.
«Пастух. Что ему нужно?»
- Добрый день. Вы уже простите, что отвлекаю вас от такого драгоценного отдыха в часы долгого пути, но не найдётся ли у вас воды? Хоть испить бы глоток в такую жару. У меня совсем голова пустая стала, как я мог забыть набрать воды в свою флягу.
Девушка задумалась. Жалко ей стало пастуха, но у неё самой мало осталось воды во фляге, а до источника ещё день пути. Что же делать? Не брать же воду из бидона, что предназначена мудрецу.
- Простите, у меня самой совсем мало воды осталось во фляжке, а ещё предстоит долгая дорога.
- Понимаю, это будет мне уроком.
Побрела своей дорогой Ихтида дальше, оглядываясь то и дело назад, высматривая уходящую вглубь поля сгорбленную фигуру пастуха.
Время стало лететь незаметно. Уже Ихтида шла по горным тропам, внимательно глядя под ноги, чтобы не споткнуться. Уже вдалеке виднелась фигура юного ученика мудреца, ожидавшего их прибытия. Девушка обратила долгий взгляд на него. И тут она споткнулась и чуть носом не полетела вниз. Вода в бидоне пошла ходуном.
«О небо, откуда взялся этот камень! Я чуть не упала и не пролила всю драгоценную воду! И не опозорилась…перед юным учеником».
Ихтида выровняла походку и слегка горделиво стала подниматься выше.
- Приветствую вас, юная дева. Вы проделали долгий и нелёгкий путь. Я отведу вас, где вы сможете восстановить свои силы.
Девушка поприветствовала в ответ и слегка кивнула в ответ в знак согласия.
Она направилась за ним и, набравшись смелости, задала вопрос:
- А Софи ещё не пришла?
- Нет, юная дева, вы пришли сюда первой.
Он привёл её к горному источнику, возле которого уже было расстелено полотно и лежала чаша с отваром из горных трав и лёгкого завтрака: ягод и тарелки риса.
- Благодарю.
Ихтида привела в себя порядок, присела на заботливо приготовленное полотно и стала ждать Софи. Юный ученик отправился её встречать.
Наблюдая, как из отверстий горных скал стекает вода, она вновь невольно задумалась о своей возможной победе.
«Софи ещё не пришла, что ж, моё появление здесь раньше её даёт мне большие преимущества».
Но, не успев подумать и дальше в этом направлении, девушка увидела приближающиеся к ней две фигуры. Софи, как и она, выглядела уставшей, но взгляд был полон сил и энергии, которых внутри у себя Ихтида не чувствовала.
- Здравствуй. Рада видеть тебя.
- Да…я тоже, - Ихтида произнесла это отстранённо, её пугали такие яркие и живые глаза Софи.
[justify]- Софи отдохнёт, и мы отправимся к мудрецу, - произнёс ученик и
