Таше, моей любимой жене, посвящается
ЧАСТЬ 1
Глава 1. Тени в стране Баланхории
...Но на том приключения пятерых путников не закончились. Вот что было дальше…
После того как ушли они из Луговети, - села, что от земель хлясских одним тёмным лесом отделялось, - на седьмой день увидели их вновь в том селе.
Вышел народ к ним навстречу, да встрече не обрадовался. «Уж лучше бы никому не знать и не видеть того, что с менестрелями отважными стало!» - заговорили и запричитали сельчане. «Вот как судьбину в колдовских землях испытывать, силы зла выкликать!» «Велико-то проклятие – разве что на себя навлечь можно, а вспять уж никак не обратить!»
И недобрая молва, зародившись там, где возвращения их больше всего ждали, следовала уж за ними на всём пути в землю родную, что в них самих, впрочем, иных чувств, кроме недоумения, не вызывало. Что же такое случилось, спросите вы?..
Так бывает, когда у одной истории конец отсутствует и другая продолжением её становится. А то была уже другая история…
Явились жители Лугавети свидетелями тому, чему, и вправду, не то что не обрадуешься, но и удивиться не удивишься – даже при том, что впервые видели они, как с болот кто-то живым возвращается. Ехали путники наши вчетвером на одной телеге, одной старой лошадью запряжённой. Ни с кем не заговаривали да между собой молчали. Ни знака приветственного, ни улыбки от них. Помнили сельчане, как в прошлый раз музицировали они, в село въезжая, а сейчас и намёка на веселье и музыку в их лицах не было. Казалось, не до того им: о потерях своих скорбят. В земли колдовские героями шли, силой да верой своей надежду в сердца зароняли… Напрасной надежда оказалась, и теперь боль на её месте и страх… А страх потому возник, что аккурат в тот час, как вышли путники из лесу, тучи над селом сгущаться начали. Сгустившись до черноты, чуть не к самой земле опустились. И не могло людям не почудиться, что то – не просто небо мрачное, а само проклятье над нею нависло – и тянется оно за путниками, будто бы к их телеге привязанное. Неужто поработила смельчаков сила колдовская и с их помощью в земли вольные проникнуть собирается?..
