Глава двадцать третья: Королевское войско
Дубравы стояли тяжелые, недвижные. Ветер, некогда шептавший в кронах, будто выдохся. Лишь изредка сухо шелестели прошлогодние листья, да скрипели ветви, трущиеся друг о друга. Меж стволами тянулись темные тени, и казалось, что лес наблюдает, молча, безучастно.
Луга раскинулись блеклым полотном. Трава, некошеная и переросшая, легла неровными волнами, местами вытоптанная, местами пожухлая. Поля, еще недавно золотые и шумные, теперь стояли почерневшими. Пшеница, не убранная вовремя, склонилась к земле, иссушенная, словно выжженная невидимым огнем. Колосья рассыпались под пальцами ветра, не давая ни звука, только сухой шорох, похожий на шепот забытых молитв.
Хозяйства, серые, осевшие, как старики без сил. Двери распахнуты настежь, ставни болтаются на одном гвозде. Во дворах пусто. Ни лая собак, ни кудахтанья кур, ни скрипа колодезного журавля. Веревки висели без ведра. Кормушки перевернуты. Все, что могло уйти ушло. Все, что не ушло, мертво и истлело в тишине.
Чем ближе к пригородам, тем гуще становился мрак. Сожженные и разграбленные фермы чернели остовами, крыши провалились, балки обуглились и торчали в небо, как сломанные ребра. Пепел давно остыл, но запах гари все еще держался в воздухе, въедливый, цепкий. Полупустые хутора встречались все чаще. Где-то из-за приоткрытой двери мелькал осторожный взгляд. Где-то из окна, затянутого тряпьем, следили с тревогой и немым вопросом. Люди еще были, но будто прятались от самого света.
И по этому пейзажу, извиваясь, словно змея, ползло королевское войско.
Стальная чешуя щитов, лат и кольчуг мерцала под тусклым небом. Воздетые копья покачивались в такт солдатскому маршу, ровно, размеренно, с сухим звоном металла о металл. Шаг за шагом, глухо и тяжело. Всадники одергивали коней, удерживая строй; кони фыркали, били копытами в пыльную дорогу, но подчинялись. Колонна тянулась вдаль, изгибаясь на поворотах, теряясь за холмами и вновь возникая на гребнях.
Над войском трепетал на ветру золотой феникс на красном поле. Знамя рвалось к небу, будто вопреки серости и тишине. Яркое пятно жизни среди выжженной земли. И под этим знаком армия шла вперед, сквозь молчаливые дубравы и мертвые поля, туда, где за дымкой пригородов поднимались стены города.
А над городом поднимались столбы дыма, слишком густые, слишком частые, чтобы быть просто пожарами. Они вставали один за другим, будто черные сигнальные башни. Город кипел беспорядками.
Ворота были закрыты. Тяжелые створки сомкнуты, решетки опущены. Ни одного дозорного знамени на башнях, ни герба, ни вымпела. Пустые древки торчали в серое небо, и это отсутствие кричало громче любого бунта: город больше не принадлежал лорду Туралиону.
С каждым шагом таяла надежда, что он склонит голову перед королевской волей. Что откроет ворота.
Над городом, в клубах черного дыма и редких зарниц, висело зарево. Багряное. Но не от огня. Не живое пламя давало этот цвет. Казалось, сама кровавая взвесь смешалась с дымом, окрасив воздух в густой, тяжелый оттенок заката, хотя солнце давно скрылось за тучами.
Он уже видел подобное. В Харадане. На берегах Эстлинга, больше десяти лет назад, во время Войны Демонов.
Тогда небо точно так же багровело. Тогда воздух густел, становился вязким, будто его можно было резать клинком.
Эманации Пустоты вибрировали в загустевшем воздухе над Виллоком. Их нельзя было увидеть глазами, но кожа чувствовала их, как чувствует приближение грозы. Легкий звон в висках. Металлический привкус на языке. Трепет в глубине груди.
Из-за стен доносились крики. Стоны. Рев огня и обезумевшей толпы сливались в жуткую, разорванную симфонию. Не хаотичный шум, нет. В этом был ритм. Возврат к одной и той же ноте.
Звуки резни. Ритуальный хаос. Песнь Пустоты.
Королевский авангард уже занимал пригороды. Телеги и фургоны выстраивались в линии снабжения, кузнецы спешно разводили горны, интенданты перекликались над списками. Над лагерем поднимались знамена короля и лорда Маркерата. Алые полотнища с золотым фениксом, штандарты с гербами вассалов. Меж шатров гарцевали всадники королевского конного эскадрона, их красные драконы на попонах и щитах казались живыми в отблесках багрового неба.
Кельтрум Аран, король Александриса, в сопровождении Младших Сынов, направлялся к командирскому шатру. Его золоченая броня с вставками белой эмали тускло отражала зарево над Виллоком. На груди, чеканный золотой феникс. Белые наплечники с золотой окантовкой подчеркивали тяжесть алого плаща, ниспадающего с плеч. В ножнах меч с богато украшенной гардой, чья рукоять была обтянута темной кожей и перехвачена золотой проволокой.
Позади ехал седой рыцарь в простой серой стали - Айрик Турмалион, Рыцарь Света, побратим короля. За его спиной покоился двуручный молот. Под густыми седыми бровями, взгляд старых, но живых глаз. Серых, внимательных. Они с настороженностью смотрели на марево над Виллоком.
Знакомое чувство сжимало грудь. Паладины Света уже видели подобное.
У шатра их встречал Эрмур Маркерат. Уже немолодой, с сухим, выжженным ветрами лицом и солдатским взглядом. Человек, проведший больше времени в походных лагерях и на полях сражений, чем в собственных залах и дворцах.
- Эмиссаров посылали? - сухо спросил Кельтрум вместо приветствия, легко спрыгивая с коня и направляясь к шатру.
Эрмур молча кивнул в сторону навеса у края лагеря. Под тенью полотнища стояли привязанные лошади. В седлах - обезглавленные всадники. Их тела были изуродованы с показной жестокостью, головы вложены в рассеченные торсы. Страшное послание, не нуждающееся в словах.
Король задержал взгляд на мгновение. Лицо его осталось неподвижным. Ни гнева, ни ужаса, только холодная ясность. Слова были излишни.
Он вошел в шатер. Внутри уже ждали командиры и лорды, прибывшие ранее. Над столом, на котором была развернута карта города и окрестностей, дрожало пламя масляных ламп. Кельтрум склонился над картой.
- Докладывайте.
Лорды поочередно говорили о блокированных вратах, о гарнизонах у восточной и северной стен, о размещении баллист и требушетов. О возможных подкопах. О сигналах, замеченных на башнях. О приготовлениях к штурму.
Снаружи, сквозь ткань шатра, доносился глухой ритм, топот, звон стали, перекличка караулов. А над всем этим, далекий, едва различимый гул, идущий от города. Песнь Пустоты продолжала звучать.
Эрнан Тэассарон вошел в шатер беззвучно, но воздух изменился прежде, чем его шаги достигли стола с картой. Он был одет в простое белое сюрко поверх кольчуги, без гербов и украшений. На поясе переметная сума, потемневшая от времени и дорог, а рядом книга, закованная в цепи, ее металлические скобы тихо звякнули при каждом шаге. Не оружие, но не менее грозное.
Разговоры смолкли сами собой. Самаэль Дантис и Арн Таллир заняли место по обе стороны входа, словно безмолвные стражи.
Самаэль стоял прямо, с едва заметной усмешкой на тонких губах. Его взгляд скользил по лордам и командирам, холодный, оценивающий. В нем читалось не просто высокомерие, а уверенность человека, привыкшего судить и быть правым. Он смотрел так, будто уже знал, кто из присутствующих сломается первым.
Арн Таллир казался вырубленным из иного камня. Белое сюрко на нем было выцветшим и потрепанным временем. Две старые полосы шрама пересекали правую половину лица, от скулы до лба. Правый глаз, - мутное бельмо, лишенное света. Левый же смотрел тяжело, пристально, не мигая. Он прихрамывал на левую ногу, едва заметно смещая вес тела. Рука покоилась на рукояти меча, не напряженно, но и не расслабленно. Привычка.
На левом плече, характерный наплечник приора Легиона Инквизиции. Знак, который редко предвещал милосердие.
Эрнан приблизился к столу. Его взгляд скользнул по карте, затем по лицам присутствующих.
Снаружи вновь донесся гул, далекий, вязкий, похожий на дыхание огромного зверя за стенами города. И в этом гуле каждый вдруг отчетливо осознал: штурм далеко не самое страшное.
- Ваше величество, - произнес Эрнан Тэассарон ровно, как формулу, лишенную сакральности. В этом обращении не было ни почтения, ни вызова. Лишь констатация статуса. Инквизиция не преклонялась ни перед богами, ни перед королями, только перед Истиной, какой бы она ни была.
Кельтрум Аран не оторвался от карты.
- Демон, - спокойно произнес он, словно ставя метку на уже знакомом поле битвы. Он видел это слишком часто. Видел в Харадане. Видел на берегах Эстлинга. Видел недавно при Базданге. Его взгляд лишь на мгновение скользнул по белым сюрко инквизиторов.
- Мы знаем, как убивать демонов, - добавил он твердо. Это сказал не столько король, сколько паладин Света.
Тэассарон слегка качнул головой.
- Там не просто демон. Там нечто большее.
Тишина в шатре стала плотнее.
Он заговорил о древней войне. О той, что была до того, как люди научились складывать слова в речь. До первых городов. До первых корон. О сущностях, которых поздние поколения назвали богами, потому что их масштаб не умещался в человеческом понимании.
О некоторых, что пали. О некоторых, что были забыты. И о тех, чьи останки не умерли окончательно.
- В Виллоке пробужден осколок. Мертвый бог, - произнес Тэассарон. - Демон, действующий в Виллоке, не просто пробудил осколок. Он его исказил.
Кельтрум Аран перевел на него взгляд.
- Объясните.
[b]- Осколок мертвого божества, это сила без воли. Эхо древней сущности. Он нестабилен. Но демон… - Теассарон на мгновение прищурился, словно вглядываясь глубже, чем позволял глаз. - Он пытается впитать его. Подчинить. Сделать частью
