РАДИ ВЫСОКОГО РЕЙТИНГА. Глава 7. Ленинград, 1980 год.

Лариса не слишком любила шумные сборища, но Ирина так долго уговаривала её пойти на этот праздник, который устраивали родственники её жениха, что она, наконец, просто вынуждена была согласиться, - хотя бы ради того, чтобы подруга оставила её в покое. И вот теперь, одиноко сидя за столиком в ресторане и наблюдая за всем этим сумасшествием, она искренне сожалела о том, что на этот раз у неё опять не хватило сил противостоять этим настойчивым уговорам. Хотя, - и Лариса прекрасно это осознавала, - от неё в данном конкретном случае совершенно ничего не зависело. Ира Батова, её подруга по университету, с которой они несколько лет делили одну комнату в общежитии, была на редкость настойчивой и упорной девушкой, и, если уж она что-то вбивала в свою хорошенькую головку, то любыми путями умудрялась добиваться поставленной цели.

Все годы их учёбы в университете она была заводилой, постоянно подбивавшей студентов на различные авантюры. И Лариса, раньше всегда считавшая себя на редкость независимой и не поддающейся чужому влиянию, невольно для самой себя повсюду следовала за этой слишком яркой самобытной девушкой и принимала активное участие во всех её чудачествах, кроме, разве что, приключений с мальчиками. Авантюристка по натуре, считающая, что в жизни необходимо попробовать всё, Ирина обладала броской внешностью, не оставляющей равнодушным ни одного мужчину в радиусе сотни километров от их общежития. Куда бы она ни направлялась, за ней всегда следовал шлейф верных поклонников, старающихся перещеголять друг друга и предугадать любое её желание. Ира обожала мужчин и, по слухам, не отказывала никому. Эта доступность делала её ещё более привлекательной в глазах кавалеров, но, увы, вовсе не добавляла популярности её подругам, которых она всегда старалась таскать следом за собой. Но, к сожалению, никто из её подруг не отличался ни её красотой, ни её неразборчивостью в связях, и этот резкий контраст лишал бедных девушек всяческой надежды приглянуться кому-либо из свиты Ирины.

Лариса, которой чаще других приходилось исполнять обязанности дуэньи Иры, всегда ощущала себя при этом серой мышью, на которую ни один мужчина в здравом уме и трезвой памяти никогда не обратит ни малейшего внимания. И это при всём том, что сама по себе Лариса была очень даже привлекательна. У неё были большие чёрные выразительные глаза, унаследованные ею от отца, погибшего, когда Лариса была ещё совсем ребёнком, и роскошные густые русые волосы, передавшиеся ей от матери вместе с хрупкой изящной фигуркой. Лариса была очень даже симпатичной, но немного простоватой, - из тех, кого можно назвать, скорее, хорошенькими, чем красивыми. В подростковом возрасте Лариса никогда не задумывалась об этом, но, познакомившись с дерзкой прелестной Ирой, с лёгкостью способной одним лишь взглядом своих больших зелёных глаз увлечь за собой мужчину, Лариса приобрела настоящий комплекс неполноценности. В последнее время она даже увлеклась психологией, надеясь, что это поможет ей разрешить её нелёгкие проблемы. И ей уже почти было удалось это сделать, но непредсказуемая Ира снова спутала все карты.

На последнем курсе университета Ира вдруг решила в корне измениться. Она перестала ввязываться во всевозможные авантюры, увлекая за собою всех своих многочисленных друзей, довольно грубо порвала со всеми своими поклонниками, оставив лишь одного из них, за которого и вознамерилась выйти замуж. И она сделала, надо заметить, весьма удачный выбор.

Двадцатипятилетний Степан Аронов был сыном известного дипломата, и его собственная карьера, судя по всему, тоже обещала быть не менее яркой. Правда, узнав о свалившемся на его голову счастье, он поначалу заартачился, поскольку пока в его планы, явно, не входила женитьба, - тем более, на такой легкомысленной и слишком доступной девушке, как Ира. Но, когда, спустя несколько месяцев, она со смущённо-счастливой улыбкой сообщила, что беременна, у Стёпы просто не осталось другого выхода. Тем более, что все эти месяцы он действительно был единственным мужчиной, с которым Ира встречалась, и у него не было никаких причин сомневаться в своём отцовстве.

Немного поразмыслив таким образом, Степан пришёл к выводу, что женитьба – не такая уж плохая идея, как ему показалось поначалу. Ирина была не только совершенно очаровательной девушкой, с которой не стыдно будет показаться в любом обществе, но и невероятно искусной любовницей. Более страстной и умелой женщины у него ещё не было, - а уж Степан-то знал в этом толк!.. Она, без сомнения, станет хорошей женой, с которой приятно будет появиться на людях, и она подарит ему сына, о котором он втайне давно мечтал. В общем, Стёпа вдруг осознал, что в свои двадцать пять лет уже порядком устал от бурной холостяцкой жизни, и давно уже действительно пришла пора остепениться и завести семью.

И, придя к такому выводу, он, без лишних проволочек, начал готовиться к свадьбе. Ира была на седьмом небе от счастья. И, что самое интересное, она вдруг пожелала, чтобы все вокруг были так же счастливы. Ну, а если они сами не в состоянии были найти себе пару в столь короткий срок, Ирина с радостью была готова им в этом помочь. И наибольшие старания она собиралась приложить именно ради счастья своей лучшей подруги.

Ира таскала бедную Ларису за собой на все вечеринки, которые посещала сама, и знакомила со всеми мужчинами, которых находила интересными, не обращая ни малейшего внимания на то, есть у них спутницы или нет, и не забывая довольно подробно описать, что каждый из них из себя представляет, особенно, в постели. Поначалу Ларису лишь смешили эти её настойчивые попытки найти ей мужа. Она слишком хорошо отдавала себе отчёт в том, что на фоне яркой раскованной Иры выглядит бледно и невзрачно. И именно поэтому, как ей казалось, практически никто из молодых людей не обращал на неё внимания.

Лариса не знала, что на самом деле причина была совсем в другом. Мужчины видели перед собой довольно симпатичную стройную девушку, с которой большинство из них были бы не прочь познакомиться поближе. Но она выглядела настолько холодной и неприступной, что никто из них попросту не решался предложить ей продолжить их знакомство. С довольно привлекательного юного личика смотрели усталые глаза много повидавшей женщины, не ожидавшей уже от этой жизни ничего хорошего. И именно это отпугивало всех молодых людей, - а вовсе не сравнение с легкомысленной белокурой Ирой, с которой все они без исключения имели в своё время гораздо более близкие отношения, но никому из них даже и в голову не пришла бы мысль жениться на ней.

Но Лариса, к сожалению, не догадывалась, в чём её проблема, и искренне полагала, что всё дело в её невыразительной внешности. Правда, у неё было немало знакомых молодых людей, - не знавших, разумеется, Иру, - которым она, вроде бы, нравилась, но Лариса почему-то не верила в их искренность. Жизнь никогда не баловала её, и поэтому бедная девушка вполне справедливо полагала, что любовь, счастье и радости – это не для неё.

Сегодняшний банкет в ресторане, посвящённый приближающейся свадьбе, оплатил родной дядя Степана, тоже человек небедный и занимающий довольно крупный пост в правительстве. Ира заранее предупредила Ларису, что на нём будут присутствовать все сливки общества, потому что дядя её жениха явно задумал нечто грандиозное и не поскупился на расходы. Именно поэтому Лариса и не хотела идти туда, упираясь до тех пор, пока Ирина, наконец, чуть ли не силой заставила её облачиться в купленный специально по этому поводу костюм и затолкала в машину. Лариса чувствовала себя при этом отвратительно. Для скромной провинциальной девушки, выросшей в одной из деревенек Ярославской области, подобные мероприятия явно были чем-то таким, без чего она легко могла бы обойтись. Она знала заранее, что будет чувствовать себя там белой вороной, потому что действительно была неровней всем остальным приглашённым, и злилась на Иру за то, что она снова умудрилась поставить её в такое нелепое положение.

В ресторане Ирина, явно желая привлечь к подруге внимание присутствующих кавалеров, громко похвалила её костюм, чем окончательно вогнала Ларису в краску, потому что этот костюм, с её точки зрения, был нелепейшим и сидел на ней отвратительно. Впрочем, на самом деле всё это не имело ни малейшего значения. Бедная Лариса знала, что будет выглядеть ужасно в любой одежде, особенно, в таком обществе, в контрасте с жёнами и дочерьми дипломатов и видных партийных деятелей. Именно поэтому она и спряталась за самым дальним столиком, стоящем в плохо освещённом углу, и оттуда наблюдала за веселящимися и танцующими парами со смесью лёгкой зависти и некоторого раздражения.

Спустя полчаса Ире, наконец-то, удалось там её разыскать. Как всегда окружённая толпой поклонников, Ирина, похожая на сказочную фею в своём прозрачном струящемся платье, подбежала к подруге и попыталась молча увлечь её за собой в самый центр веселящейся и танцующей толпы. Но Лариса лишь тоже молча покачала головой и отстранила её от себя.

- Пойдём танцевать, зануда! – рассмеялась Ира. – А то сидишь здесь в углу, как бедный родственник!..

- Я не хочу танцевать. Я не очень хорошо себя чувствую, - солгала Лариса, не зная, как ещё избавиться от навязчивой заботы подруги.

- Фи, какая ты всё-таки скучная!.. – топнула ножкой в модной дорогой туфельке Ира. – Знаешь, тут есть один парень… Тебе обязательно нужно с ним познакомиться!.. Сиди здесь и никуда не уходи, хорошо? Я его сейчас приведу!

Довольно сильные пальцы Ларисы сомкнулись на тонком запястье Иры.

- Не надо! – твёрдо сказала она подруге, и в её ещё секунду назад пустых усталых глазах сверкнул гнев, сразу же сделавший её гораздо более привлекательной.

- Ты причиняешь мне боль!.. – невольно вскрикнула Ира, потирая руку, на которой всё ещё белели пятнышки от пальцев Ларисы. – У меня же теперь синяки останутся!.. Какая муха тебя сегодня укусила?..

- А в тебя какой бес вселился? – резковато парировала Лариса. – Оставь меня в покое, в конце концов!

- Я же о твоём благополучии пекусь!.. – обиженно надула губки Ира.

- Вот и прекрати! – оборвала её Лариса. – Благодаря твоим стараниям я уже чувствую себя никому не нужной старой девой, которую необходимо поскорее сбыть с рук!..

- Да полно, Лара! – беспечно рассмеялась Ирина. – Не говори ерунду! Просто тебе действительно давно уже пора обзавестись женихом! А то всё одна и одна, - сколько же можно?..

- Но я не хочу замуж, Ира! – раздражённо возразила Лариса. – Мне ещё всего только двадцать четыре года!..

- Я на год тебя моложе, - и то считаю, что засиделась в девках!.. – призналась Ирина. – А тебе вообще давно уже пора остепениться! Ладно, сиди здесь!.. – снова приказала она и исчезла так быстро, что Лариса даже не успела ничего ей возразить.

Девушка тяжело вздохнула. В последнее время подруга начала здорово действовать ей на нервы. Мало того, что из-за Ирины у неё давно уже развился комплекс неполноценности, так скоро, благодаря её стараниям, она вообще начнёт считать себя никчёмной старой девой, у которой давно уже нет никаких шансов на создание собственной семьи!..

Ира появилась через пять