отозвался четвертый.– Даже радиосвязь с орбитой была, хоть скверная и нестабильная. Говорят, усиление атмосферных помех началось тысячу с чем-то лет назад, как раз перед тем, как начались стихийные бедствия, которые полностью разорили Старый Материк и заставили людей бежать на север.
– Что могло тогда произойти такого, что все это вызвало?..
– Экологическая катастрофа. Скорее всего, техногенная активность людей вызвала нарушение экологического равновесия на планете, что и привело к таким последствиям. Вы ж все наверняка заметили, как они теперь носятся со своей экологией… ограничение производства, даже дизненно необходимого, ограничение на транспорт, работающий на внутреннем сгорании, закон об обязательных зеленых посадках везде, где что-нибудь сжигают. Обратили внимание на камин внутри? Настоящий. И гляньте, какой парк насадил хозяин! Думаете, из любви к ботанике?.. А эти их ветряные электростанции! Или солнечеые. А других здесь и не строят! И везде, где можно заменить двигатель на педали или ветряные лопасти – заменяют…*6
– Гляньте!– воскликнул третий.– А кораблик-то ждал важных пассажиров.
– Интересно, кто такие?– ни к кому конкретно не обращаясь, вопросил второй.– С виду вроде гонцы…
– Да не иначе, важные птицы. Зря их, что ли, кораблик полдня ждал?
К пирсу подъехали двое всадников на верблюдах. Спешившись, оставили животных привязанными на берегу, а сами вышли на пирс и остановились в ожидании.
– Как они на корабль-то попадут?– удивился первый.– По такому шторму любая лодка опрокинется…
Словно в ответ на этот вопрос, от ближайшего к берегу столба к пирсу поползла странная каракатица, долженствующая, видимо, изображать паром.
– Класс!– восхитился первый.– А я все думал, на кой они эти столбы повтыкали…
– Не хотел бы я служить здесь паромщиком,– заметил второй.
Понаблюдав, как двое путешественников на нескольких паромах добрались до корабля, и тот практически немедленно отчалил, четверо японских резидентов расплатились за обед и спустились к крыльцу, где стояли их машины, напоминавшие помесь квадрацикла с танком.
Подняв гусеницами клубы пыли, они помчались по побережью в ту же сторону, что и уплывший корабль – на юг.
* * *
Жизнь человека может порой перемениться в один миг, внезапно и необратимо. Восемь месяцев добровольной ссылки в инженерный отдел канализационных сетей закончилась для Эдого Нбиру, когда он совершенно этого не ожидал. Человек, неожиданно появившийся однажды ранним утром на пороге их дома, не был ему знаком, однако пара произнесенных им фраз заставили юношу забыть и о семье, и о доме, и о работе, и отправиться с незнакомцем вместо работы совсем в другую сторону…
Труден только первый шаг – так пела с экрана телевизора красивая белокожая девушка на одной из записей, завезенных на Залар вездесущими инопланетниками. Сделай этот шаг. Отбрось все страхи и сомнения, отбрось прошлое без жалости. Сделай этот шаг – и ты обретешь свое счастье.
И сейчас, чувствуя порывы ветра на своем лице, и слушая хлопанье парусов на бортах своего дирижабля, Эдого был абсолютно счастлив. Белокажая красавица с экрана была полностью и безоговорочно права – лишь самый первый шаг труден. И если ты решился и сделал его – первый шаг к своей мечте – то никакие сомнения, никакие сожаления о том, что оставлено позади, тебя мучить уже не будут. Прошлое осталось за спиной и было забыто. Значение имело лишь настоящее – и это настоящее было прекрасно.
– Джамал! Джамал, мы летим! Летим!!!– радостно воскликнул юноша, обернувшись кподошедшему старшему товарищу и тот невольно улыбнулся.
– Мы ведь летим уже несколько дней,– заметил он.
– Да, я знаю. Но ведь это настоящее чудо! И потом, мы ведь уже над горами! Ты только взгляни!
– Ты разве никогда не видел гор?..– несколько удивился Минг.
– Да нет, я пару раз бывал в горах, но это было во время учебы и совсем недолго. И мы приезжали работать, а не пейзажами любоваться. А главное – я ведь никогда не видел их с высоты! С высоты птичьего полета… Взгляни! Разве они не прекрасны?! Неужели это совсем не имеет для тебя значения?..
– Конечно, это прекрасно,– поспешил дипломат успокоить расстроенного юношу.– Просто… Ты забываешь, что я родом оттуда, где летать – это совершенно естественно. В твоем возрасте мне нравилось летать – на парапланах, на дельтапланах, на вертолетах,– Минг вздохнул.– Наверное, я просто состарился. И теперь для меня полет – это опросто средство передвижения,– на некоторое время оба примолкли.
– Добавь пару темных полосок сверху,– буднично попросил Нбиру.– Надо подняться повыше – в это время всегда меняется ветер.
Минг подошел к пульту и передвинул пару рычажков. Легкий металлический шелест возвестил, что на их шаре, напоминавшем гигантский сильно вытянутый серебристо-черный чешуйчатый арбуз, сверху появились две новые черные полоски.
– Нас начинает сносить к востоку,– заметил Минг минут через десять.
– Пускай!– беспечно отозвался Эдого.– Примерно через четверть часа юго-западное направление поднимется сюда.
Минг отметил, что он даже не озаботился убрать паруса и тем самым снизить скорость, чтобы не слишком отклоняться от курса.
Первые два дня пути они еще более-менее держали четкое направление, но для этого бесконечно приходилось менять галсы при помощи (треклятых!!!) кормовых парусов, одновременно рыская вверх-вниз в поисках нужного направления ветра. И все равно три раза за это время им пришлось делать петлю, чтобы вернуться на первоначальный курс.
К середине третьего дня Нбиру попросту забил на точность и, заявив, что они не по канату на велосипеде едут, выдвинул революционную концепцию “усредненного” курса. Следуя ей, он попросту распустил все паруса и закрепил их. Высоту Нбиру выбирал, ориентируясь исключительно на собственное чутье.
Траектория полета их дирижабля стала напоминать траекторию движения в дупель пьяного велосипедиста, едущего по чисту полю (даже не по дороге – дорога была бы для этого слишком узкой!). Но равнодействующая их хаотического рысканья приблизительно и сводилась к нужному им юго-западному направлению. По времени выходило примерно как прежде, а сил и нервов экономило массу!
Нос дирижабля развернуло к югу, а затем к юго-западу. Паруса вздулись так, что, казалось, вот-вот лопнут. Минг, боясь подняться выше и потерять попутный ветер, скинул все рычажки вниз. Пролетавший в это время над куполом ястреб на секунду ослеп от хлынувшего серебристого сияния.
Крылатый хищник поспешил отлететь в сторону и набрать высоту. Через некоторое время на спине странной огромной летающей рыбы (ястреба как-то заносило к побережью, где он и видел рыб) вновь стали появляться черные полоски. Если бы ястреб умел разговаривать, он сказал бы, что появление над знакомыми ему с рождения горами небывалого зверя не сулит ничего хорошего…
___________
6*Причина столь жесткого экологического законодательства на Заларе заключалась в том, что в отличие от большинства планет земного типа, на Заларе не было так называемых “зеленых легких” планеты. Большая часть растительности на планете была представлена безхлорофилльными организмами, в основном – грибами. Поэтому восполнение кислородного ресурса было сильно ограниченным. Это налагало серьезные ограничения на любую промышленность, потребляющую кислород.
