собравшихся и сказал:
— Мы должны закончить собрание. Я поговорю с тобой позже, путник.
Демоны стали наперебой кричать что-то. Ближайшие сподвижники Сатаны Азазель и Вельзевул бросились успокаивать их.
— Астарот, говори, — велел дьявол.
Вперёд вышел уродливый, горбатый демон — герцог западной части Ада.
— Казна снова опустела, — сообщил он. — Мы много средств истратили на помощь алгольцам. Не знаю, обойдутся ли они теперь без нас…
Лучьян удивился. Так вот почему алгольцы так легко завоёвывали одну систему за другой! Им помогал сам дьявол и его армия!
— Пока обойдутся, — кивнул дьявол. — Они легко побеждают противников, их армия и так очень сильна, и путник тому свидетель, — он кивнул в сторону Лучьяна.
— Я бы так не сказал, — возразил Асмодей — демон с человеческой, бычьей и бараньей головами, на петушиных ногах. — Армия Альфы Центавры проигрывает из-за того, что я сею раздор среди воинов.
— Не приписывай себе все наши заслуги, — осадил его граф Раум — огромный ворон, принесший Лучьяна во дворец. — Когда у нас будут средства, армия демонов сама разгромит противников алгольцев.
— Нет, — ответил дьявол. — Мы не будем вмешиваться, пусть они разбираются сами. Абигор, ты обладаешь даром пророчества. Что тебе известно об исходе этой войны?
— Она продлится ещё долго и закончится, увы, не в пользу алгольцев, — ответил рыцарь ада, в доспехах, с лысой головой, прилетевший на крылатой лошади. — Этот человек сыграет огромную роль в войне, во многом благодаря ему армии систем Солнечной и Альфа Центавра победят, — Абигор указал на Лучьяна.
— Этот путник? — усомнился дьявол. — Что ж, ладно…
Лучьян вновь испугался: вдруг теперь демоны уничтожат его, бросят в пламя?..
— Не бойся, никто тебя не тронет, — сказал хозяин Ада, увидев, как он побледнел. — Я не разрушаю то, что предначертано.
— Я сочинил новый гимн для нашей Армии, — объявил Амдусциас, один из военачальников, демон с серой лошадиной головой.
— Избавь нас от этого! — предостерегающе поднял руку Сатана. — Твоя музыка противна, она режет слух!
Амдусциас, обидевшись, удалился.
Дьявол вызвал к себе Сатанакию — генерала с вытянутой головой и шестью рогами, обладавшего знанием всех планет, — коротко переговорил с ним о чём-то и обратился к демонам:
— Всё, приступайте к своей работе. Азазель, Вельзевул, Бегемот, вы пока свободны. Я хочу поговорить с путником.
Все вереницей вышли из зала, оставив его с Лучьяном наедине.
История дьявола
— Я не лишний персонаж в истории, — вздохнул хозяин Преисподней. — Без зла люди не узнали бы, что такое добро… Тебе известно, как я попал сюда, в Ад?
— Когда-то читал об этом в Священном Писании… — ответил Лучьян.
— Мы взбунтовались против Бога — треть из всех ангелов, начал рассказывать дьявол. — Я хотел найти такой мир, в котором был бы владыкой, а не подчинённым, и, когда повстанцы призвали меня возглавить мятеж, согласился. Архангел Михаил уговаривал меня покаяться, но я не сделал этого. И сошлись две армии — моих сторонников и теперь уже противников, которых было вдвое больше. Однако долго они не могли нас победить… В той битве меня сильно ранили — помню, я лежал, не мог пошевелиться, истекал кровью… Мы отступили и были изгнаны сюда, в другой мир, превратились в чудовищ… Ты видел, как выглядят демоны, в особенности Ваал. Лишь Абигор сохранился неплохо.
Лучьян вздохнул и огляделся. Да, он находился в великолепном дворце, где всё блестело, переливалось… Но чувство потерянности, покинутости, возникшее ещё в начале прогулки по Аду, сделалось только сильнее…
— Тебе, конечно, известно про Адама и Еву, которые вкусили запретный плод, — продолжил дьявол. — Приняв облик змея, я разжёг в них любопытство. Им всё больше и больше хотелось попробовать яблоко, и они сделали это. И были изгнаны из Рая, поселились в другом мире, не таком хорошем. Человек теперь может попасть в Эдем только при соблюдении заповедей Бога. Может, в той Вселенной, где вы все живёте, и много своих миров, но на самом деле есть три огромных мира. В одном разумные существа живут изначально, а в два других попадают после окончания этой жизни. Кого они выберут — Бога или меня, — с тем и останутся. Тебе повезло, что ты добрался до моих владений. Во-первых, узнал, каково здесь, и спасёшь многих от Ада. Во-вторых, можешь мне сейчас задать любой интересующий тебя вопрос, ведь я знаю побольше обычного человека. Что ты хочешь узнать?
— Где сейчас моя семья? — спросил Лучьян. — Где мать, отец, брат Гельян, жена, сыновья и другие?
— Они в Раю. Здесь их нет. Ты думал, что кто-то из них попадёт сюда?
— Я боялся за Гельяна… Он отказался от крещения и ушёл в разбойники…
— Твой брат был ещё ребёнком, делал это не со зла, только чтобы выразить протест против норм и правил, которые вам навязывали в школе. Он всё равно верил в Бога, но по-своему. А насчёт родителей, жены и сыновей можешь не сомневаться — они прожили жизнь достойно, делая добро другим людям. Им сейчас хорошо в Раю, не беспокойся за них. Что ещё ты хотел спросить?
— Расскажи о своей семье… Есть ли у тебя родители, жена, дети?
— У меня есть мама и бабушка. Я не знал своего отца… Бабушка грозная, но не злая. Ко мне относится хорошо, однако поощряет не всё, что делаю. А мама, видно, уже смирилась с тем, кто я есть, и не противится моим свершениям. Я не особенно знаком со своей родословной. А насчёт детей… Их очень много, они «разбросаны» по той самой Вселенной, где вы все живёте и которую я иногда посещаю, принимая разные облики. Антихрист — мой сын. Семь моих дочерей олицетворяют семь грехов. Но, несмотря на это, у меня нет постоянной спутницы жизни. Что-то ещё?
— Да. Как выглядит Рай?
— В Раю кипит жизнь, в отличие от Ада. Если Ад — это безжизненная пустыня, то Рай — это вечно цветущий сад. Там живописная природа. В Аду испытывают вечные муки и скорбь, а в Раю — вечные наслаждения и радость. В том мире, где все вы пока живёте, нет таких мучений и такого счастья. Просто представь себе вечнозелёный сад, бесконечный, залитый светом. Там особенно чувствуется присутствие Бога… Что ещё ты хотел узнать?
— Только один вопрос… Куда попадают животные после смерти?
— В вашем мире обитает два основных вида существ. Одни — разумные, другие — нет. Неразумные не попадают никуда. Если им не дан разум, то они не могут выбрать, за кем идти — за Богом или за мной. Их жизнь оканчивается небытием. Некоторые животные нужны человеку для каких-то целей, они служат ему… Можно теперь спросить тебя, путник: как ты смог попасть в мои владения?
— Я прибыл из дворца Гасана Великого, — ответил Лучьян. — Тайком прошёл сюда.
— Ты должен вернуться туда, — сказал дьявол. — Граф Раум в целости и сохранности доставит тебя. Я остановлю время, и ты спокойно доберёшься до своих спутников.
В дверях появился огромный ворон, и Лучьян направился к нему.
— Путник, ты выиграешь эту войну, — прозвучали ему вслед слова хозяина Ада.
Побег из дворца
Сильно испуганный Лучьян с огромным трудом вылез из погреба, и перед ним предстал Гасан Великий. Тот замер на месте в позе бегуна…
Наш герой удивился, но потом вспомнил, что дьявол на какой-то срок остановил время. Надо быстро бежать к друзьям!
Он бросился в коридор; дверь туда, к счастью, была открыта. Там так же застыли несколько стражников Гасана. На кухне замерли друзья Лучьяна. Едва старик добежал до них, как время вновь пошло. Из коридора донеслись крики.
— Что ты наделал! — воскликнул Эл, увидев друга. — Ты пробрался в тот погреб, в который запрещено лазить всем, кроме Гасана!
— Вы не поверите, когда узнаете, где я был! — ответил Лучьян, шумно дыша.
Один из слуг правителя заметил его в кухне и сообщил хозяину, что пропавший нашёлся. Но тот не мог понять, кто же открыл погреб. Страшное беспокойство овладело им; он решил снова отправиться в Ад, чтобы узнать обо всём, и спустился в подвал. Все остальные во дворце мало-помалу успокоились и легли спать.
— Нам надо бежать, — сказал Лучьян Лесмьяну, — сейчас же… Я получил предсказание, что мы выиграем эту войну! Нужно торопиться!
— Камиаста и Марио заперты в каморке, — ответил тот. — Надо их освободить.
— Ничего, ночь здесь длинная, что-нибудь придумаем… — вздохнул Лучьян. — И обязательно уйдём. Пусть только все уснут покрепче.
«Мы сидели в коробке в углу кухни, как беспомощные котята, которых собрались топить, — вспоминал он позднее, — и которым во чтобы то ни стало нужно было спастись от гибели. Прислушивались к каждому шороху, стуку, скрипу и никак не могли выбрать момент, когда же нам лучше уйти…»
Лучьян в полутьме рассмотрел плакат, висевший на стене. На нём Гасан вёл великую и могучую армию в бой. «Неужели мы одолеем эти полчища? — подумал старик. — Вряд ли… Войска планет-гигантов, кажется, даже не приостановят их прорыв». Его вновь охватил панический страх при мысли о том, что алгольцы могут сотворить с Солнечной системой…
Сейчас надо было лететь обратно в Альфу Центавру. Лучьян ещё не знал, как противостоять страшным врагам, но что-то подсказывало ему: нужно спешить!
…Пленники вышли в коридор. Возле комнаты Камиасты дремал на стуле стражник, откинув голову назад и громко храпя.
— У него должны быть ключи от этой комнаты, — прошептал Эл. — Точно! Смотрите — связка торчит из-под его рубахи!
— Надо достать их, — решился Лучьян, — что я сейчас и сделаю.
— Хорошо, я пойду вместе с тобой, — вызвался Эл и огляделся по сторонам. — Нужно взять на всякий случай какой-нибудь острый предмет и всадить в ногу стражнику, если тот проснётся — тогда он нас не поймает…
Зил притащил ему из кухни шило, и два друга направились к охраннику.
Все страшно волновались, но сторож, к счастью, не проснулся, пока Лучьян взбирался к нему на колени, сверял номер комнаты с выгравированными на ключах числами, дрожавшими руками снимал нужный ключ и слезал обратно на пол…
Полдела было сделано. Теперь предстояло освободить Камиасту и Марио. Однако замочная скважина располагалась на высоте метров двадцати. Лучьян подошёл к двери, постучал в неё кулаком и позвал Эжена. И тот не только услышал, но и сообразил, что нужно сделать. И вскоре из скважины опустилась нитка с узелком. Старик влез в него, его подняли наверх, он ловко вставил ключ и несколько раз повернул. Камиаста и Марио открыли дверь, вышли, взяли спутников на руки и бросились наутёк. Стражник даже не проснулся…
…Вскоре друзья пробрались в канализационное отверстие и поплыли на большом куске фанеры по воде с нечистотами неизвестно куда. Здесь была кромешная тьма, и они ничего не могли разглядеть.
— Первый шаг к спасению сделан! — обрадовался Эл.
— Теперь нам надо вести себя осторожно, — предупредил Лучьян. — Нужно добраться до системы Альфа Центавра целыми и невредимыми.
— Мы с Эженом слишком больших размеров… — пробормотал Марио.
— Да, мы для вас обуза… — согласился Камиаста.
— Не говорите так! — оборвал их Лучьян. — Вам, наоборот, придётся много раз нас спасать, укрывать. Вы больше похожи внешне на алгольцев, чем мы, и можете иногда прикидываться кем-нибудь из них. А по прибытии в вашу систему мы восстановим справедливость, вот увидите. Алгольцев со временем вытесним оттуда, восстановим Эжена на посту…
— Спасибо тебе, Лучьян,
