её танцы, нравились её говорящие глаза. Но чувство любви было ещё ему незнакомо. Людвиг любил немую девушку как сестру, но о том, чтобы жениться на ней, он не думал. А Мэрилант так хотела стать его женой!
– Ты знаешь, – рассказывал он, – до тебя я встречал одну девушку, очень похожую на тебя. Я плыл на корабле. Началась буря, мой корабль пошёл на дно, а меня выбросило на берег. Там меня нашла та девушка. Я увидел её и сразу потерял сознание, но я помню, как прекрасно было её лицо. Я люблю ту девушку, хотя никогда больше её не видел. А ты так похожа на неё.
«Это была я! Я! Я спасла твою жизнь!» – хотелось крикнуть Мэрилант. Но она не могла крикнуть. Ей оставалось только каждый новый день мечтать, что когда-нибудь Людвиг полюбит её.
А Людвиг не мучился от любви, не страдал и не мечтал о Мэрилант. Лишь иногда Людвиг видел во сне, что он лежит на берегу моря, а над ним склоняется немая девушка.
5 глава
Встреча с принцессой
Все во дворце говорили, будто принц должен жениться на принцессе из соседнего королевства. Мэрилант не боялась этих разговоров. Она знала, что Людвиг любит её, вернее, не её, а её лицо, виденное им когда-то. Людвиг в самом деле не хотел жениться на неизвестной ему принцессе. Но его родители настояли, чтобы он поехал в королевство той принцессы и хотя бы познакомился с ней.
– Если я даже увижу принцессу, я не полюблю её! – говорил Людвиг Мэрилант. – В моём сердце живёт красавица, спасшая меня. Мне не нужна принцесса. Я бы лучше женился на тебе.
«Женись на мне, – думала Мэрилант. – Полюби меня так же сильно, как я люблю тебя. Я вынесла тебя из бушующего моря, пожертвовала своим голосом, мучаюсь, когда хожу… Полюби меня, ведь твоё равнодушие должно меня убить!»
По морю они приплыли в столицу соседнего королевства. Когда Людвиг и Мэрилант вошли в прекрасный дворец, их встретило множество людей, блистающих золотом и серебром. Последней к ним подошла сама принцесса. Золота и серебра на ней было больше, чем на остальных. В её короне и браслетах сверкали изумруды. Внешне принцесса по непонятной причине походила на Мэрилант – те же длинные золотистые волосы, те же тёмно-голубые глаза, то же белоснежное, словно фарфоровое, лицо.
Глядя на эту красавицу, Людвиг забыл, что рядом с ним стоит немая девушка. Забыл, что ещё недавно он ловил себя на том, что любуется её безупречной красотой. Забыл, что один раз он очень долго глядел на неё и после этого написал о ней стихи, о чём она ещё не знала. Людвиг словно в гипнозе подошёл к принцессе.
– Любимая! – воскликнул он, обнимая её. – Это ты спасла мне жизнь! Это ты нашла меня возле моря!
Их уста слились в поцелуе. Мэрилант хотелось плакать, но русалки не плачут. Она смогла только подумать, что скоро уйдёт из мира навсегда.
6 глава
Перед свадьбой
Во дворце шла подготовка к свадьбе принца и принцессы. Всё это время Людвиг восхищался красотой своей невесты. Но перед самой свадьбой он заметил с удивлением, что не испытывает чувств, какие должен испытывать счастливый жених. Людвиг убеждал себя, что любит принцессу, и тут же думал: а так ли нужна ему принцесса? Он отчётливо представлял себе девушку с морского берега и понимал, что это всё же была не принцесса. Принцесса только похожа на его любимую. Но гораздо больше на его любимую похожа немая девушка. Почему Людвиг так мало видит сейчас немую девушку? Она всё время сидит в комнате, предоставленной ей принцессой. Если Людвиг встречает немую девушку во дворце, она отводит глаза и старается быстрее пройти мимо.
Людвиг пошёл в комнату Мэрилант, но не увидел там свою немую подругу.
В её комнате стояла нарядная ширма. «Может быть, она за ширмой?» – подумал Людвиг и зашёл за ширму. Мэрилант там не было.
В комнату зашли Мэрилант и принцесса. Они не могли видеть Людвига, а он разглядел их из-за ширмы. Платье принцессы переливалось драгоценными камнями. На её шее сияло ожерелье, подаренное Людвигом. Лилово-голубой наряд Мэрилант казался скромным рядом со всем этим блеском.
– Мне надо с тобой поговорить, – сказала принцесса. – Хотя тебе трудно разговаривать.
Она достала из-за пояса нож, обтянутый кожей жабы, и коснулась им губ Мэрилант.
– Откуда у вас этот нож? – удивлённо сказала Мэрилант. – О, что это? Я говорю!
– Неужели ты меня не узнала? – спросила принцесса. – Это же я, Вилора.
Это действительно была Вилора, сестра Мэрилант.
7 глава
Вилора
– Как ты очутилась здесь? – спросила Мэрилант. – Почему тебя называют принцессой?
– Это долгая история, – сказала Вилора. – Скажи, сестрёнка, ты хотела бы вернуться домой, на морское дно, вместо того, чтобы умереть после нашей с Людвигом свадьбы?
– Наверное, хотела бы…
– Я помогу тебе. Я дам тебе этот нож. После нашей свадьбы ты убьёшь Людвига ножом и обрызгаешь его кровью свои ноги. Ты станешь русалкой и вернёшься домой, а я с Людвигом тоже переселюсь под воду, но в такое место, где нас никто не найдёт.
– Я никогда не сделаю этого! – воскликнула Мэрилант. – Я уже спасла его во время кораблекрушения и не хочу убивать моего любимого! И тебе не дам его убить!
– Ты не сможешь мне помешать, – засмеялась Вилора. – Когда я убью его, он умрёт счастливым, потому что он любит меня. Подумай – может быть, ты всё-таки согласишься мне помочь? Бессмертную душу ты всё равно не получишь.
– Я тебя ненавижу!
– А я – тебя, – со злостью сказала Вилора. – Когда его корабль тонул, я хотела увлечь Людвига на морское дно, но ты не дала мне сделать этого. Я не мыслила жизни без принца, а ты превратилась в человека и очаровала его.
– Скажи, а как ты сделалась земной принцессой?
– Я похитила у морской ведьмы нож и с его помощью стала человеком. На мокром песке я нарисовала ножом дворец и людей, живущих в нём. Всё это стало настоящим. Принц Людвиг будет моим. А ты замолкнешь навеки!
Вилора снова провела ножом по губам Мэрилант, и Мэрилант онемела. Мэрилант хотела отнять у сестры нож, но Вилора взмахнула ножом прямо перед ней, и Мэрилант приросла к месту. Вилора ушла из комнаты.
Людвиг в это же время тихонько выбрался из-за ширмы. Он слышал всё, слышал и то, что немая девушка – кто она? русалка? – любит его, и то, что принцесса хочет его убить.
Возле комнаты Мэрилант увидела Вилору. Людвиг подошёл к Вилоре сзади и закрыл ей глаза.
– Любимый! – она обернулась и начала целовать его. Минуту они целовались. Людвиг осторожно снял нож с пояса Вилоры. Целуя принца, она ничего не чувствовала. И Людвиг пронзил ножом её жестокое сердце.
Вилора дико закричала и расплылась морской пеной. По всему дворцу прошёл страшный гул.
Людвиг потерял сознание.
8 глава
Невеста принца
Очнулся Людвиг на берегу моря. Он лежал на песке. Ни дворца, ни принцессы, ни ножа не было. Над Людвигом склонялась девушка, спасшая ему жизнь, которую он видел когда-то. На её ресницах блестели слёзы. Он пригляделся и узнал в своей любимой немую девушку.
– Скажи, ты русалочка? – вырвалось у Людвига.
– Русалочки не плачут, – прошептала она.
Чары рассеялись, она могла теперь говорить.
– Кто же ты?
– Мэрилант.
– Я нашёл свою любимую, – сказал Людвиг. – Это ты.
Он не знал теперь, кто она – русалочка ли, красавица ли, спасшая его, девушка ли, найденная им на дворцовой лестнице. Он знал только, что любит эту живую загадку с загадочным именем Мэрилант.
– А наш корабль стоит в порту, – сказала Мэрилант. – Может быть, мы поедем в твоё королевство?
В королевстве Людвига они поженились, объединив свои жизни с прекрасной и вечной любовью.
