рамках. У окна пригрелся массивный письменный стол да слегка потертый стул. Кошка, прошествовав – топ-топ-топ – по досчатому полу, легко вспрыгнула на стол и тут же свернулась клубочком в пестром хаосе крошечных лучиков солнца.
- Здорово, - искренне восхитился Мих, подходя к полке и рассматривая корешки книг да пейзажи, явно сделанные неплохим фотоаппаратом, - Мне кажется, что больше уже ничему не удивлюсь, но…
«С кем ты разговариваешь?» - это пришло на ум будто само собой, будто Мих прочел эти слова – в них не было голоса, но четко улавливались интонации любопытства и недовольства. «Приятно поговорить с умным человеком», - ехидно подумал Мих, отворачиваясь от этажерки, и наткнулся на острый взгляд немигающих зеленых глаз.
- Что? – спросил он кошку и тут же решил уточнить: - Ты кошка или кот?
«Кот», - это прозвучало совершенно презрительно. И снова – в голове. Мих отдернул протянутую было для поглаживания руку и вздохнул. «Так я разговариваю с котом…». Рыжий зверюга молчал, только прикрыл глазищи, словно собираясь уснуть.
- Давай и правда отдохнем… Маи, - пробормотал Мих, почувствовав себя тоже страшно уставшим.
«Хеммир. Я тоже знаю твое имя»
И Мих не стал спорить на этот раз. Хоть горшком назови, только в печь не ставь. Он упал на кровать прямо одетым, только кроссовки скинул, накрылся пледом и почти тотчас отключился. Ему снилась Силефия, божественно прекрасная и одновременно измученная. Она что-то силилась втолковать своему поклоннику, но он не слышал ни слова.
Ни слова! Мих вскочил, путаясь в пледе. Маи поднял круглую голову и встопорщил уши.
- Пошли, - сказал парень немного резко, - Открой мне дорогу туда, где твоя госпожа бывала чаще всего. Кот встал, потянулся с демонстративной неторопливостью, тяжело спрыгнул со стола, и перед ним тут же наметилась мерцающая дорожка.
Мих не знал, что конкретно ищет, перемещаясь в очередное место. Было что-то невразумительное, тянущее из солнечного сплетения и гнетущее одновременно. Казалось, легкий дурман опутал мысли, как бывает иногда во сне: движения кажутся замедленными, предметы чуть размытыми.
Сперва был маленький дворик меж облупленных пятиэтажных домов. Раннее утро казалось чересчур прохладным, а первые лучи солнца красили небо невероятной палитрой красок. Дворник – довольно молодой мужчина в стеганой зеленой жилетке поверх джинсового костюма лениво помахивал метлой и игнорировал странную парочку. Мих взъерошил волосы, покрутился возле обшарпанных железных гаражей и погнал кота дальше. Королева потерянных посещала самые разные места – преимущественно заброшенные, пришедшие в упадок, обветшалые и унылые. Впрочем, попадались иной раз и оживленные улицы. Кот вел, куда помнил, а память у него – как выяснилось – была очень даже ничего. Попутно из скудного «разговора» Мих выяснил, что Маи был старшим в свите прежней королевы, ее помощником и близким другом. Насколько Миху удалось понять, обитатели королевства потерянных очень по-разному относились к свите. Кто-то любил воронов, кто-то – кошек. Кто-то не любил ни тех, ни других. А у одной из королев – впрочем, это было под тысячу лет назад – в свите имелись собаки и совы. Правда, собаки оказались слишком жизнерадостны и подвижны для почти готической величественной удрученности потерянных.
В очередном тупичке, зажатом между заброшенной стройкой и глухой стеной производственного здания, Мих внезапно наклонился и отодвинул испачканные в засохшей грязи ветки, валявшиеся у забора. Под ветками блеснуло что-то светлое, рядом тут же материализовался Маи.
- Ошейник, - разочарованно констатировал парень, рассматривая полоску крашенной в серебристый цвет кожи с декоративным бубенчиком и сложным скандинавским узлом.
«Это Роджера» - сообщил кот, и в его словах сквозило всеобъемлющее любопытство.
- Кто этот Роджер? – без особого интереса спросил Мих, тщательно осматривая ошейник. Маленький – скорее всего, кошачий, почти новенький, но изрядно запылившийся, значит, валяющийся тут не меньше месяца. Но и не больше, - подумал Мих, ведь если б сходил снег – было бы больше засохших потеков.
«Роджер в свите. Но домашний. Еще любимчик»
- Домашний кот может состоять в свите королевы? Как так?
«Когда уходит гулять. Или если его теряют люди. Почти всегда одно и то же».
- Где ж он теперь, этот Роджер?
«Не видел». Маи потянулся, и человек послушно присел, позволяя ему обнюхать ошейник. «Густо. Много воспоминаний и потерь. Королеве понравится».
- Посмотрим. Пошли дальше.
«Есть буду. Гулять. Все остальное потом» - почти фыркнул кот у Миха в сознании и развернулся с четким намерением удалиться. И Мих рассердился не на шутку, несмотря на то, что тоже устал и хотел есть.
- Предаешь свою хозяйку, легко, да? – сказал он вслед пушистому хвосту. Хвост нервно дернулся, кот повернул голову, пронзительно глядя зелеными глазами.
«У меня нет хозяев. Я служу Королеве, как все мои предки. Я рядом, пока нужен ей и она ласкова со мной. Но она не зовет меня сейчас, она не обещает ласку. Я хотел бы вернуть ее, и я помогаю тебе»
- Такая у вас, кошек, любовь, - Мих оглянулся, прикидывая, куда деваться ему. Пойти с котом или остаться пока тут.
«Любовь у всех одинакова, а проявляют ее все по-разному. Я – кот. Почему я должен проявлять любовь, как человек?» - кот плавно ступил в золотистое мерцание и исчез, не позвав с собой Миха.
- Задница ты мохнатая, - беззлобно фыркнул парень и подумал, что он сам делал бы, будь котом – могущественным, по меркам животного мира, ничтожным – по меркам человеческого. И тогда он вдруг увидел кошачьи тропы. В этом переулке их было три или четыре, одна даже вела явно в королевство потерянных. Он постоял, бездумно вертя в пальцах ошейник, а потом шагнул наугад, в мерцающее марево. Раньше переходы были почти мгновенными – стоило шагнуть вслед за котом по мерцающей дорожке, как колеблющийся пейзаж обретал четкость и Мих «выныривал» в реальность. В одиночку путешествовать оказалось сложнее: мир вокруг поплыл, дорожка под ногами тоже. На миг сердце пропустило удар, подумалось: что если он не сможет выйти из этого неверного морока? Он приготовился сделать еще шаг, почти наугад, когда уловил легкое движение справа. Обернувшись, он тут же понял, что теперь не найдет кошачью тропу. Однако, через дрожащее пространство к нему приближалось нечто. Издали фигура дробилась и была совсем неясной, вся в песочно-желтых и коричневых пятнах. Мих беспомощно глянул вниз, по сторонам – но тропа уже, конечно, утекла из-под ног и затерялась где-то.
«Неужто нас тут много таких, заблудившихся?» - с легким ужасом подумал парень и пошел навстречу песочно-коричневой фигуре. Первое впечатление от трепещущего мира, рождавшее головокружение и иллюзию неустойчивости прошло довольно быстро. К тому же воздух здесь казался холодным и наполненным запахами – весьма отчетливо пахло хлебом, бензином, молодой травой и человеком. Мих не мог бы охарактеризовать, как пахнет человек, но почувствовал, что это правильная догадка, инстинкты, дремавшие в человеческом мире, по-видимому, сильно обострились в этой не-реальности. Затем остро запахло кошкой и лесом, фигура обрисовалась в странное существо, подошла почти вплотную, и парень отшатнулся, широко раскрыв глаза и не в силах понять – следует ли разговаривать, убегать или смириться с тем, что будет.
Перед ним стояло удивительное существо с человеческой фигурой, покрытое короткой лоснящейся шерстью песочного цвета с темными подпалинами на внутренней стороне рук и бедер. Большую круглую голову существа венчали высокие остроконечные уши с кисточками темной шерсти на концах, лапы-руки с массивными пальцами заканчивались когтями внушительного вида, загнутыми и очень острыми. Впрочем, лицо у существа оказалось вполне человеческим, хотя желтые глаза и диковатое выражение заставляли сомневаться в разумности зверя.
- Потерялся? – вдруг спросило существо мелодичным женским голоском, хлестнув Миха по ногам длинным пушистым хвостом с темно-коричневой кисточкой на конце.
Мих кивнул. На большее его сейчас не хватило бы. Присмотревшись, он отметил, что у существа, пожалуй, и правда женская фигурка. Поджарая, мускулистая, но с выделяющимися бедрами и легким намеком на грудь, прикрытую лишь шерстью.
- Человек в межмирье, как интересно… - удивительное существо царапнуло страшным когтем по рубашке парня, ухитрившись не порвать ткань.
- Я потерял кошачью тропу, - выдохнул Мих, не в силах насмотреться на чудо-зверя.
- Кошачьи тропы подходят кошкам, но не человеку, - ухмыльнулась его собеседница, и Мих отметил, что верхняя губа ее чуть-чуть раздваивается. – Куда тебе нужно?
- К Аммилине.
- Ты из ее свиты? – спросила дева-кошка, и ее голосок обрел нотки разочарования.
- Я ее… Друг, - поколебавшись, ответил Мих.
- Что ж, друг, - протянуло существо, - Я покажу тебе, как ходить своими тропами. А ты за это достанешь мне кое-что из долины потерянных вещей.
- Я не уверен, что смогу… - Мих вспомнил серую долину, заполненную всевозможными предметами, но даже не был уверен, что речь идет об этом самом месте.
- Сможешь, - мурлычущий голосок был ласков, но непреклонен. – Это кулон, павлин с хвостом из лабрадора и опаловым узором на крыльях… Ты узнаешь его. Подумай о нем как следует, вспомни меня – и он придет к тебе. Только руками не бери.
- А как…
- Теперь смотри, - перебила дева-кошка, - Четко представь, куда тебе нужно, будь уверен и заставь это место ждать тебя.
- Заставить ждать? – тупо повторил Мих. На этот раз понимание происходящего просто ускользало от него.
- Конечно. Твой дом ждет тебя, когда ты приходишь с работы? Твой стул на работе? Ты легко веришь в то, что они тебя ждут. Также прикажи любому месту ждать тебя – и верь, что когда ты моргнешь, перед тобой будет ждущее тебя место. Давай!
Мих послушно представил гостиную Силефии, куда водила его Аммилина с множеством фотографий на стенах. Он изо всех сил постарался поверить, что гостиная его ждет, опустил ресницы…
Впереди, далеко-далеко и смутно маячили знакомые стены, диваны…
- Уверенней, - приказал мелодичный голосок из-за плеча.
- Да, - ответил Мих и, нахмурившись, шагнул вперед, заставляя окружающее подчиниться.
И едва не сбил с ног изумленно вздохнувшую юную королеву.
- Тебя провели? – спросила она, хмурясь.
- Мне помогла женщина-кошка, - фыркнул Мих, обессиленно падая на диван.
- Сфинкс, вот как, - протянула Аммилина. Она отошла от двери, куда, по-видимому, собиралась выйти, и села на кушетку. – Я была права, ты необычный человек!
- Обычного она бы съела? – иронично глянул Мих. – Наверное, я неотразим.
- Ты не нашел маму, - довольно резко сменила тему королева.
- Нет. – поколебавшись, Мих чуть пожал плечами и достал из кармана почти забытый предмет: - Мы нашли ошейник кота Роджера из ее свиты.
Аммилина жадно схватила вещицу, легко сжала в пальцах, прикрыв глаза. Ее веки затрепетали, губы дрогнули.
- Да… Она была рядом, – девушка открыла темные глаза, остро и непонятно глянула: - Роджер обезумел, он сбросил ошейник и ушел, не глядя, куда.
- Бывает с котами, - попытался пошутить Мих.
- Что-то случилось, - сказала Аммилина тихо, почти отчаянно.
«Глупо как-то. Королева – а сделать ничего
