Глава 2.
Малые озерки.
Местность вокруг уныла и однообразна. Куда ни глянь – везде степь. Редкие холмы поросли кустарником, чьи ветви сейчас чернели из сугробов, края оврагов обрывисты и коварны, укрытые подтаявшей ледяной коркой. Кое-где виднелись следы зайцев и волков, наверняка сегодняшней ночью серые разбойники промышляли здесь охотой. Один раз, вдалеке, показался рыжий лисий хвост, но лишь на миг – чтобы снова скрыться в зарослях. Зима решила задержаться, не желая уступать весне. О приходе Лели, казалось, помнили только синички, возглашая об этом в своих звонких песнях.
Дорога пуста. Хоть война и закончилась, но пока мало кто решался отправиться в путь по разоренным землям. Лишь подводы из Степного Лога, под охраной ратников, продвигались дальше, на закат.
Купец молчал, не считая достойным разговаривать с воинами, а вскоре и вовсе уснул в своих санях. Возница старался не шуметь, отговариваясь от ратников только шепотом, чтобы, не приведи Спаситель, не разбудить хозяина. А вот крестьянин, который следовал за санями, оказался словоохотливым. Он искренне верил – наступят лучшие времена, вслух мечтая, как вместе с сыном срубит новую избу, а житница будет полна хлеба. Новость следопытов о том, что с юга идут подводы с хлебом, еще сильнее укрепила его надежды.
– Не забыл о нас князь. Не забыл!
Еще до полудня впереди показалась Великая река. Ее сковывал лед, но уже не настолько прочный, чтобы переправиться на другой берег. Широкий каменный мост, построенный в незапамятные времена – сейчас единственный путь через реку на многие лиги вокруг.
Возле переправы пристроилась довольно большая, добротная изба. Здесь жил мытарь, который собирал плату за проезд и за товары. Рядом с ним, обретались и сторожа, охранявшие мост на заставе со стороны Красногорья. Каждый день десять вооруженных селян приезжают сюда, чтобы сменить своих товарищей на посту. В случае опасности, караульные зажгут сигнальные огни. Тогда им на помощь поспешит ополчение из Степного Лога, да и княжьи ратники из соседнего городка-крепости – Раздольного не заставят себя ждать.
Едва завидев сани Калиты, часовой снял шапку и пропустил их, даже не спросив: зачем, куда и почему едет купец с такой многочисленной охраной. Видно, стражу уже успели предупредить.
Копыта коней зацокали по камню, а сани с подводой жутко заскрипели. От шума проснулся купец, но поняв в чем дело, выругался на возницу и, поглубже натянув шапку, недовольно перевернулся на другой бок, стараясь снова уснуть. Лошаденка крестьянина, едва справлялась с такой тяжелой работой. Следопытам пришлось помочь – спешившись, они подталкивали дровни сзади.
На другом берегу реки их встретил караул на заставе Сэлвийского княжества. Тамошний мытарь и сторожа знали купца в лицо, поэтому препятствий не чинили. Княжеская грамота позволила обойтись без досмотра и уплаты податей. Единственное, сэлвийцев насторожили воины, но после надменных слов Калиты – недоверие исчезло. Все знали о недавнем противостоянии Красногорья и Райаского княжества.
– Слава Спасителю, что все обошлось! Пошумели на границе, собрали армии, да и разошлись без драки. Церковь призвала князей к ответу – подарила мир! – напыщенно произнес Вадим, будто в том была и его заслуга.
Старший заставы благочестиво кивал, сразу признав послушника церкви в этом воине. О «шуме» на восходе, возле границ соседей, тот знал не понаслышке, но спорить не стал. Его дело маленькое…
Следопыты продолжили свой путь на полуночь.
На горизонте затемнел лес.
Лесной край, прозванный Зелеными Дубравами, раскинулся на многие лиги вдоль Великой реки: от Синиэнских болот на закате и до Райаского княжества на восходе. На юге – граница леса и степи, Сэлвийского княжества с равнинами Култа, вотчиной Церкви. На севере – страна эльфов.
Но лес возле Малых Озерков был лишь притвором Зеленых Дубрав. По правую руку здесь росли ели с Приграничья, а по левую – березы и ясени, посаженные селянами много поколений назад.
Следуя большаком, купец, в сопровождении следопытов, в безопасности добрался до цели своей поездки. Дорога и опасения за княжью казну остались позади. Копыта коней стучали по бревенчатому мосту, перекинутому через бурлящую реку, которая уже успела избавиться от ледяных оков. Как оказалось позже, эту реку селяне так и назвали за норов – Бурлящей.
Малые Озерки жили своей обычной, мирной жизнью. В кузне на окраине без перерыва стучал молот кузнеца, над избами селян поднимался сизый дымок. За оградами в хлевах мычали коровы, блеяли овцы, в курятниках кудахтали куры. Как улей гудело торжище – несколько дней назад приехали купцы из Верайя, большого города на севере. А ведь еще совсем недавно – осенью, таким был и Степной Лог…
Люди на улицах почти не обращали внимания на чужаков. Приезжие в приграничном крае не редкость, ну а богатые сани Калиты узнавал едва ли не каждый – он частый гость. Не смущало людей и то, что купца охраняют воины. Время у соседей сейчас неспокойное, на дорогах много разбойников.
Первым делом, не мешкая, отряд поспешил к терему старосты Озерков. Здесь Калите предстояло договориться о многом: продаже и переправе леса по рекам до Степного Лога, как только тронется лед, закупки кузни и утвари на пахоту, да и о других делах, посвящать в которые кого-либо купец не собирался. Поэтому следопыты лишь внесли ларь с казной в дом, оставив Калиту заниматься своими заботами.
Десяток Серого остановился в просторной избе неподалеку, где жили отроки старосты. Данила и Горазд завели обычные разговоры и довольно скоро им удалось подружиться с сэлвийцами. Горыня и Митяй принялись мериться силой с тамошними дюжими парнями, чем сразу заслужили их уважение. Прочие воины разошлись по селу – дожидаясь вечера, они коротали время, осматривая окрестности.
Николай вместе с Лукьяном и Блудом вышли на околицу, продолжили путь по гостинцу и вскоре услышали рокочущий шум реки.
На полуночь, за полями, раскинулись два озера-близнеца: одно на возвышенности, другое в низменности – местные жители называли их Верхний и Нижний Студенец. Между озерами, не больше версты, петляла шустрая речушка, которая срывалась с высоты задорным и шумным потоком, прозванная за это Грохочущей. Неподалеку от водопада, через реку вел старый, но крепкий мост, построенный из массивных бревен доброго мореного дуба, привезенных сюда издалека. Именно этот путь вел дальше, вглубь Сэлвийского княжества.
Возвращаясь с соратниками обратно в Озерки, к ногам Серого вдруг упал платок, принесенный проказником-ветром с ближайшего двора. Воин поднял находку – чистый, умело расшитый красными петухами. Повернувшись, он увидел девушку. Наверное, порыв ветра сорвал платок с веревки и она, заметив это, поспешила за пропажей.
Сейчас девушка нерешительно стояла на месте. Видно думала: бежать в дом – от греха подальше, или все же взять потерянное.
Разгадав ее мысли, Микула спросил:
– Это твое?
Девушка лет двадцати мало чем отличалась от всех прочих. Разве только рыжая, заметил ее косу ратник, и глаза зеленые. Лапти, опрятный сарафан, охваченный в талии плетеным пояском. Вовсе не красавица, самая обычная. Видно, выбежала из дома – проверить высохло ли белье. Вот только было в ней что-то знакомое…
– Да, мое, – смущенно кивнула она.
– Тогда забирай, – улыбнулся следопыт, – Вроде, не успел испачкаться, – и протянул платок через плетень.
Девушка робко приблизилась и забрала находку Серого. На краткий миг их руки соприкоснулись. Тепло…
– Спасибо.
– Не за что, – пожал плечами он. – Прощай.
Воины ушли, а девушка еще долго смотрела им вслед.
К вечеру староста Озерков и Калита договорились обо всем, и на утро было решено трогаться в обратный путь. Купец не обманул и все-таки пожаловал своей охране, обещанный бочонок вина. Староста, на радостях от удачного ряда, велел накормить воинов со своего стола. Следопыты, в свою очередь, поделились снедью и питьем с новыми товарищами по оружию.
Ночью в избе у ратников стоял пир горой. Сэлвийцы созвали всех на дармовое угощение. Здесь долго слышалось хмельное пение и пляски. Вот первый бочонок вина показал дно, за ним споро открыли второй, который воины привезли с собой из Озерков. Веселье продолжалось.
– А вы, други, почему так мало пьете с нами? – с пьяной обидой произнес Алексей, старший среди сэлвийцев. – Не уважаете?
Горыня примирительно поднял руки.
– Не дай Боги! Нам завтра ведь домой ехать, – дельно возразил он. – А с больной головой в седле трястись – ой как худо!
Тот закивал, все еще обижаясь.
На что Митяй лишь хохотнул, услышав слова «десятника».
– Слабак, мой братец! А вот я – с радостью еще выпью со старшиной! – лихо вскочил он с места. – И не раз!
Отроки довольно зашумели, подняв кружки над головой.
Алексей, польщенный таким сравнением, тоже встал и, покачиваясь, залпом выпил свое вино. Утерев бороду, он снова наполнил кружку. Митяй же лишь намочил губы, ловко вылив содержимое на пол. Никто и не заметил его уловки.
Ближе к полуночи сэлвийцы совсем захмелели. Кто-то спал, но большинство грезило наяву с полуоткрытыми глазами. Они невнятно бормотали какой-то бред, не в силах пошевелить и рукой, не говоря о том, чтобы попытаться встать на ноги.
Когда следопыты, немного хмельные, но в трезвом уме, начали связывать сэлвийцев, те даже и не думали сопротивляться – они попросту не понимали, что происходит. Разоружив отроков, райацы, один за другим, отволокли их в погреб и заперли на добрый железный засов. Зелье северянина из высушенных и истолченных мухоморов сработало. Наутро у воинов будет жутко болеть живот и голова – они с трудом вспомнят эту ночь, но останутся живы. Проливать кровь Серый не хотел.
С первыми петухами в спящее село вошла сотня Добрыни.
Тем временем, десяток Николая уже спешил к переправе через Грохочущую реку. Никто не должен покинуть Озерки, иначе все будет напрасно. Красногорье не сможет тайно провести свое войско к Верайя, который вчера осадили соратники-райацы. Союзники должны вместе, как можно скорее, сровнять этот город с землей и двинуться дальше, к Сэлвякюля – столице княжества.
Приближаясь к околице, Николай уловил запах дыма. Причем, это был не просто дым. Другое. Разгорался пожар. Когда следопыты миновали знакомый двор – запах усилился. Перед воином промелькнуло лицо девушки, которую он видел еще днем.
– Неужто пожар? – втянув воздух, удивленно спросил Броня.
Натянув узду, Серый остановил коня.
– Похоже на то… Надо помочь!
Следопыты замерли, ожидая приказ.
– Лукьян, со мной! Все остальные – быстро к мосту. Горыня останется за старшего. Никого не выпускать под страхом смерти!
Без пререканий ратники последовали на север, а Николай и Лукьян свернули во двор, к дому, где разгорался пожар.
Изба была охвачена дымом, который валил отовсюду. Привязав коня к ограде, десятник взбежал на крыльцо и застучал в дверь, стараясь разбудить хозяев. Нет ответа. Попытался выломать, но дубовая преграда не поддалась. А мгновения, возможно, стоящие жизни уходили. Схватив лавку возле крыльца, Лукьян могучим ударом выбил ставни на красном окне, и воины ворвались внутрь.
Черные клубы удушливо-едкого дыма вываливались из некогда
