Хозяйка долины мёртвых

она.

        - Странное создание. Едва не сбила меня с ног… Она из Долины Теней?

        - Может быть… Меня не интересует прислуга.

        - Какие у неё смешные деревянные башмаки! Ты видел?.. К ним пристала рыбья чешуя. Сельская девчонка, насквозь пропахшая рыбой… Зачем вы пустили её в дом?

        - Она сама вошла, - сказал Альберт. – Но довольно об этой прачке. Лучше поговорим о нас. Я рад, что ты приехала, Альбина…

        Прерывисто дыша от гнева и стыда, Элизабет бросилась вниз по лестнице  и изо всех сил хлопнула дверью. «Будьте вы прокляты, вы оба!» - прошептала она, швырнув на траву ненужную теперь корзину… Она слышала весь разговор, до последнего слова. Гнев вспыхнул, затемнив рассудок; ей хотелось броситься на Альбину, вцепиться ногтями в это белое, изнеженное лицо… Оскорбление было слишком велико, чтобы оно могло остаться безнаказанным. Но мысль о том, что она опять потеряет работу, удержала её на месте. Лиз опустилась на траву и закрыла лицо руками…

        Остаток дня Элизабет провела в прачечной, в одном из маленьких помещений для стирки. Здесь, среди грязного белья, ей не нужно было притворяться весёлой; она была одна, и никто не видел её слёз. Она успокоилась только к вечеру; через час ей пора было идти домой. Лиз не хотела, чтобы Арла видела её в слезах; она плеснула себе в лицо холодной водой и попыталась изобразить некое подобие улыбки…

        III

        Весь вечер Лиз просидела дома, за некрашеным деревянным столом. Сквозь маленькое окошко она видела небо, - серое, мрачное. Казалось, здесь оно всегда было тусклым и пасмурным. На улице ещё не совсем стемнело, и про себя она удивилась: как долго тянутся бесконечные сумерки! Долина Теней…

        Она услышала, как часы бьют восемь. Скоро должна была вернуться мать. Так и не уговорив Элизабет посетить собрание, она отправилась к Тарку без неё, взяв с собой только маленькую Энни… После того, как они поссорились, Лиз не хотелось встречаться с Арлой. Она толкнула тяжёлую дверь и вышла на полутёмную улицу…

        Толпа людей на площади внезапно привлекла её внимание. Элизабет подошла ближе. Впереди всех стоял Тарк, - в длинном чёрном одеянии, с бледным, как мел, лицом. Старик Торн, тоже одетый в чёрное, стоял чуть поодаль, в толпе.

        - …но это ничто по сравнению с тем могуществом, которое дают тёмные силы, - услышала она слова некроманта.

        Из осторожности Лиз отошла подальше и встала за фонарным столбом: в толпе она заметила Арлу. Энни стояла рядом, держа её за руку.

        Было тихо; все с увлечением слушали Тарка. Охваченная единым порывом, толпа двинулась вдоль улицы, - туда, где стоял его дом, с недавних пор ставший Храмом Теней. Все преданно смотрели на Тарка; Лиз видела фанатичный блеск в глазах людей. Только она не ощущала воодушевления. Казалось, они знали какую-то тайну, то, что ей не дано понять. Они вели себя так, словно были замешаны в каком-то огромном заговоре…

        Элизабет тряхнула головой, как будто старалась прогнать непрошеные мысли. «Я становлюсь слишком подозрительной», - подумала она…

        IV

        В этот вечер Лиз долго лежала в постели без сна. Она слышала, как Арла, вернувшаяся с собрания, хлопотала на кухне.

        - Будешь ужинать? – спросила она, заглянув в комнату.

        - Нет, - сказала Элизабет. – Я не хочу есть.

        - С каких это пор ты стала ложиться так рано? – удивилась Арла…

        Элизабет слышала, как часы в гостиной пробили девять. В коридоре послышались шаги; маленькая Энни, которая всегда спала в соседней комнате, проскользнула в двери и села к ней на кровать.

        - Мне не спится, - сказала она. – Помнишь, как мы играли с тобой, когда мама уезжала в город?

        - Я и сейчас могу поиграть с тобой, если ты хочешь, - ответила Элизабет. - Я же твоя сестра.

        - Нет. Сейчас всё не так. – Энни вздохнула, совсем как взрослая, и продолжала: - Сейчас всё другое. И ты уже не любишь меня, как раньше. Ты не любишь меня за то, что я стала… слишком часто ходить на собрания с мамой. Но Тарк говорит…

        - Что он говорит? – Элизабет насторожилась; сейчас это был единственный способ побольше узнать о Храме.

        - Он говорит, что скоро наступит конец нашего мира. Это время придёт. Наступит ночь – время темноты, время теней и снов. Все люди погибнут… спасутся только те, кто служит Чёрному Богу в Ордене Теней.

        - В Ордене Теней?..

        Нахмурившись, Лиз смотрела на сестру. Неужто и она заразилась общим безумием? «Чёрт бы побрал этих бродяг, Торна и Тарка, – думала она. - Зачем только мы с Кейтом помогли им добраться до берега?»

        Лиз вспомнила, что давно не виделась с Кейтом. Возможно, он тоже был на собрании и знал о Храме немного больше, чем она…

        Конечно, Лиз могла бы поговорить с ним и попытаться расспросить его о Тарке. Но только зачем? Всё было ясно и так. В посёлке появилась новая секта. Главным был Тарк, и у него была группа единомышленников, которые задумали превратить город в логово колдунов. Эта группа росла с каждым днём; у Тарка появились новые сторонники, в число которых входили и Арла, и даже её сестра.

        - Энни, - сказала Элизабет, - я думаю, тебе не стоит ходить на эти собрания. Тебе нечего делать в этом доме.

        - Глупости, - улыбнулась Энни. – Ты боишься за меня?.. С нами ничего не случится. Тарк даже обещал дать нам денег, если мы будем выполнять все его заповеди. Тогда тебе не надо будет работать. Тебе ведь надоело стирать бельё? Тогда подумай над тем, что я сказала.

        Энни стремительно поднялась с кровати и выскользнула из комнаты, - так же быстро, как и вошла.

        - Спокойной ночи, Лиз, - на ходу бросила она…

        V

        - Кто эта девушка, которая приехала в дом вместе с Альбертом? – спросила Элизабет, когда они с Делией стирали бельё.

        - Её зовут Альбина, и она - дальняя родственница леди Экерли, - не отрываясь от корыта, ответила старшая прачка. – Недавно Альберт гостил у них в Лэнсбруке. Они помолвлены.

        - Вот как?.. – равнодушно протянула Лиз. – И когда же свадьба?

        - Через две недели.

        - Так скоро?..

        - Из города уже привезли свадебный наряд… Старый граф хочет, чтобы церемония прошла здесь, в церкви святого Мартина.

        - Понятно, - сказала Элизабет, ещё ниже склонившись над бельём.

        - Тебе нравится молодой граф Альберт? - спросила Делия, которая, конечно, ни о чём не догадывалась. - А невеста? По-моему, она прелестна… Такая нежная, такая молодая… совсем ещё дитя. Такие длинные золотые волосы, и милая улыбка… В ней - столько жизни, столько огня…

        - Меня тошнит от балов и нарядов, - ответила Лиз, попытавшись изобразить отвращение. Она скорчила забавную гримасу, и Делия невольно улыбнулась, глядя на неё. - И от Альбины Лестрэм. И от молодого графа. Я хочу, чтобы это скорее закончилось. Всё.

        Старшая прачка с недоумением взглянула на свою помощницу.

        - А мне казалось, тебе тоже хотелось бы посмотреть на бал… За что ты  так ненавидишь её? Альбина молода. Она ещё никому не причинила зла.

        - Потому что у неё есть всё, - сказала Элизабет. – Богатство, любовь, красота… Почти всё, что нужно для счастья. Так не честно. Такого вообще не бывает…

        - Да брось ты! - воскликнула Делия. – Почему не бывает? Альбина Экерли богата. Так уж устроен мир. Они - господа, мы - слуги.

        - Провалитесь вы к дьяволу, - сказала Лиз, как только осталась одна…


        Глава 10. Подозрения

        I

        В тот день Лиз вернулась из прачечной раньше обычного. Делии было не до неё: она, как и все слуги, была занята подготовкой к свадьбе. Как только старшая прачка оставила её одну, Элизабет выскользнула за двери, пользуясь возможностью пораньше уйти домой…

        Улицы были пусты; посёлок казался сонным и тихим. Она прошла мимо дома Хильды, украдкой заглянув в окно. Вопреки обыкновению, занавеска не была опущена. Лиз заметила длинные ряды досок, лежавших на полу. Сначала она решила, что Тарк решил запастись дровами, но тут же отвергла эту мысль. Это было чёрное дерево; оно стоило слишком дорого, чтобы топить им печь… К тому же дрова не держали посреди комнаты. «Странно, - подумала Лиз, - но, с другой стороны, чего ещё ждать от Торна и Тарка? С самого начала было ясно, что они не в своём уме…»

        - Зачем Тарку столько дерева? – спросила она, встретив Кейта. Он только что пригнал стадо домой и теперь стоял у калитки, глядя на дорогу…

        - Лес привезли не только для Тарка. Некоторые из наших соседей тоже купили его. Пастух Эрлонд, например… - Кейт задумался, глядя на свою низкую хижину с соломенной крышей. – Он держит его в подвале.

        - Так для чего они купили эти доски? – допытывалась Элизабет, и он растерялся, встретив её непонимающий взгляд.

        - Для своих гробов.

        Кейт неловко улыбнулся, как будто всё это было просто удачной шуткой. Лиз отшатнулась от него, как от прокажённого.

        - Как, разве ты ничего не знаешь?…

        Последовала пауза. Лиз озадаченно молчала. Лицо Кейта сразу стало серьёзным.

        - О чём ты говоришь?..

        - Понимаешь, Лиз… - Он задумался, не зная, как объяснить всё Элизабет, - осторожно, чтобы не напугать её.

        - На днях я виделся с Тарком. Он стал священником в новом храме. И вот недавно он нам сказал, чтобы мы были готовы к…

        - К чему?

        - Ко второму пришествию… или что-то вроде того. - Кейт говорил, как простой деревенский парень, но на этот раз Лиз почувствовала, что слова его были фальшивы. Он был уже не тот, что раньше, - подкидыш, простой сельский пастух из Долины Теней. Кейт стал взрослее и серьёзнее. Связавшись с Тарком и Торном, он даже разговаривать стал как они.

        - Всё кончено, Лиз. Приближается конец нашего мира. Торн и Тарк - первые среди нас. Они - вестники нашей новой жизни.

        - Что?..

        - Придёт наш Повелитель, рождённый из тьмы. Он придёт, чтобы занять своё законное место, - на троне, и править нами. Приспешники Бога бесчинствовали довольно. Мы свергнем власть имущих и обратим в прах их храмы. Теперь настанет эра Сатаны… На всей земле останется только одна вера, один только храм. Этот храм зовётся Храмом Теней….

        - Замолчи! - прикрикнула на него Лиз. - Ты опять несёшь околесицу! Совсем как этот безумный, Тарк, во время своих проповедей! И давно это ты решил подражать ему?..

        Кейт не ответил. Он чувствовал себя виноватым. Ну как объяснить этой упрямой девушке, что скоро их ждут великие дела?..

        - Ты так и не сказал мне, зачем нужны гробы, - сказал Лиз. Злость понемногу проходила. Она чувствовала себя чужой и беспомощной, - совсем как в тот день, когда на площади вокруг Тарка собралась толпа… Все были охвачены общим порывом, единой мечтой. Только она, несчастная, была одна.

        - Я думал, что ты уже знаешь. Мы живём в последние дни. Приближается Армагеддон - война Бога. И все мы умрём… Он думает, что уже решил исход этой войны. Но это не так. Он хочет убить всех живых, и воскресить мёртвых, чтобы отправить их на Страшный Суд. Но мы опередим его. Да, с помощью Сатаны и нашего первосвященника Тарка мы сами сделаем то, что он хотел сделать с нами. Мы выиграем войну, но только в том случае, если её начало мы встретим уже в гробах.

        Речь Кейта была гладкой и правильной, как никогда. Лицо его было серьёзным. Лиз слушала, пытаясь вникнуть в