Но, дедушка, почему змеи твоей биты испугались, она что, волшебная у тебя?
- Ясно, не волшебная, но, видимо силу какую-то имеет. Я эту биту из голубого сланца выточил. Прочный он, даже точильный камень с трудом берет.
- Дедушка, а этот сланец ты, где взял?
На дне оврага, за Марьиной горой. Говорят, лет сто назад, а может и больше, туда метеорит упал, из-за него овраг-то и образовался. А другой метеорит в озеро угодил, в самую середину, потому там и глубина такая, что не приведи господи. Наверное, в этой глубине он и живет. Так что вы осторожнее там, на озере.
- Не волнуйся, дедушка, мы всего пару недель возле озера поживем. На берегу палатку поставим, рыбу половим, позагораем, поохотимся.
- Какая охота, вы что браконьерничать?! - дед сердито нахмурил брови и исподлобья посмотрел на ребят. - Сейчас и зверь, и птица с выводком, трогать их нельзя!
- Да мы и не будем. У нас кинокамера и фото ружье, будем фото охотой заниматься, - пояснил Сергей.
- Вон что, - голос Евсея сразу подобрел, - тогда другое дело. Только еще раз предупреждаю, осторожнее там. Люди сейчас на болото не ходят, а то и помочь будет некому.
- Ничего, все будет в порядке, - заверил Иван деда. Поблагодарив Евсея за рассказ, друзья начали готовиться к походу. От Белого Ключа до Красного озера было примерно восемнадцать километров. По меркам грибников, ягодников и охотников сравнительно недалеко. Но так как дорога проходила через тайгу и уже порядком заросла и одичала, то путь предстоял нелегкий, к тому же на каждого участника экспедиции «Призрак» приходилось до сорока килограммов поклажи.
Ближе к вечеру сборы были закончены.
- Ребята, - предложил Иван, - может, на всякий случай сходим сейчас на Марьину гору и в овраге наберем голубого сланца?
- Ну, даешь старик! - Сергей даже свистнул, - неужели ты веришь в чудо действие этого сланца?
- Ясно, нет. Но ты же слышал, о чем говорил дед Евсей? Вдруг это и нам пригодится?
- Извини, Ваня, но в болотного призрака я не верю, думаю, что это самая настоящая мистика. Ты, Коля, как считаешь?
- Если честно, я согласен с тобой, - немного подумав, ответил Николай, - на этот счет у меня даже есть версия.
- Версия?
- Да, версия. Мне кажется, кому-то очень надо, чтобы люди не ходили на болото. С этой целью и придумали легенду о призраке. Может, какие преступники, а может, браконьеры. Что касается деда Евсея, то здесь действи¬тельно, нервное потрясение. Поэтому на Марьиной горе нам делать нечего, а вот на болоте надо быть осмотрительнее и постараться выяснить, кто там обосновался.
- Эх, вы, Шерлоки Холмсы, - засмеялся Иван, - да на болото сейчас никто не ходит, кроме лесника Петра Васильевича. К тому же и он редко ходит, боится. Как-то был у нас, деда о призраке расспрашивал. А сам говорит, издали видел, как трясина шевелилась.
- Знаешь, Ваня, ты нам страх не нагоняй, - прервал его Сергей, - и вообще, лучше давайте решим, во сколько завтра выходим. Я думаю, надо пораньше.
- Да, да, где-то часиков в семь, не позже, чтобы к обеду быть на месте, - поддержал его Николай, - ружья, и патроны обязательно берите.
Обсудив все вопросы, связанные с походом, друзья рас¬стались. Иван, придя, домой, вдруг вспомнил: однажды он что-то искал на чердаке и в старом дедовском сундуке видел две биты из голубого сланца. Еще удивлялся тогда, что камень такой тяжелый, почти как свинец. Вспомнив этот случай, юноша решил взять биты. В отличие от друзей, он верил в рассказ деда Евсея. Взяв карманный фонарик, Иван полез на чердак. Найдя сундук, юноша долго в нем копался, пока, наконец, не увидел биты. И тут ему показалось, что оба камня светятся в темноте. Выключив фонарик, Иван был поражен - сланец действительно излучал еле заметный голубоватый свет.
Дорога на Красное болото сильно заросла кустарником и молодой порослью деревьев, сквозь которые приходилось продираться, а некоторые, чересчур густые заросли, даже обходить.
- Ну и лес, - ворчал Иван, - настоящие джунгли. Идти действительно было трудно, и поэтому через каждые полчаса друзья делали десятиминутные привалы. В течение всего пути Сергей проводил съемки кинокамерой. Это для истории, - пояснял он, - когда вернемся, у нас будет фильм с названием «Экспедиция «Призрак».
К Красному болоту подошли, когда время уже пере¬валило за полдень. К изумлению друзей воды в озере оказалось много, и перешейка как такового не было, вместо него между озером и болотом на расстоянии ста пятидесяти метров находился небольшой остров, который соединялся с берегом из сбитых двойных бревен. Юноши сразу начали решать, где лучше развернуть лагерь, на берегу или на острове? По этому поводу Сергей сказал:
- Конечно, лучше всего обосноваться на острове. Во-первых, на нем мы будем чувствовать себя Робинзонами, что соответствует условиям нашей экспедиции. Во-вторых, любой из посторонних сможет проникнуть на остров только через мост или по воде, а то и другое мы будем постоянно держать под наблюдением. В-третьих, как известно, раньше на перешейке находился родник, и я думаю, что сейчас он не затоплен. Возле родника ровная площадка, очень удобное место для лагеря. И нам только останется установить палатку и запасти дров. Тем более что с дровами проблемы не будет, вон, сколько сушняка в лесу.
Доводы Сергея оказались вполне убедительными, и друзья единодушно решили лагерь разбивать только на острове.
Бревна на мосту обильно обросли мхом и уже кое-где подгнили. Чувствовалось, люди давно не ходили по нему. Глубина озера в этом месте составляла полтора-два метра. Однако из-за густых водорослей дна не было видно. Между водорослями суетились стайки мальков, но проплывали и крупные рыбины. При виде их у юношей сразу разгорелись глаза.
- Ребята, идем быстрее, - торопил друзей Николай, глядя вслед уплывающему солидному карпу, - ох, чувствую, хорошая у нас сегодня будет рыбалка!
Осторожно ступая по узкому настилу, юноши перебрались на остров. Он оказался не таким большим, как показа¬лось вначале - всего пятьсот метров в длину и сто в ширину. Северная часть острова, которая примыкала к болоту, густо заросла камышом, однако с южной стороны берег был лишен всякой растительности, а дно было глубоким и каменистым. Здесь же, всего в нескольких метрах от берега, из-под большого пятнистого валуна вытекал родник с прозрачной холодной водой. В дальнем конце острова находились заросли колючего кустарника, часть из которых оказалась, затоплена, из воды торчали голые ветки с нависшими на них засохшими водорослями. Возле родника друзья остановились.
- Ну, Робинзоны, - весело сказал Сергей, снимая с плеч рюкзак, - остров необитаем, мы его хозяева и поэтому начинаем осваивать.
- Чего здесь осваивать, - усмехнулся Николай, - остров-то совсем крошечный. Лучше объясни мне, почему в этом году в озере столько воды? Я впервые вижу такой разлив в середине лета.
- Ничего удивительного нет, - ответил за Сергея Иван, вынимая палатку из чехла. - Во-первых, зима была довольно снежная, во-вторых, совсем недавно прошли обильные дожди, видишь, сколько воды в роднике, а знаешь, сколько их на дне озера?
- Вообще-то, вполне возможно, - согласился Николай. Палатку юноши установили быстро, после чего сооруди¬ли очаг из бурого плиточника и занялись заготовкой дров. Насобирав в лесу большую кучу сушняка, они начали осто¬рожно, небольшими вязанками переносить его по мосту на остров. Лишь с наступлением вечера вся работа была закончена, и только после этого друзья решили заняться долгожданной рыбалкой. Взяв снасти, они разбрелись по острову.
Иван расположился недалеко от места, где родник впадал в озеро, а Николай и Сергей решили пройтись по берегу со спиннингами. Вечер выдался чудесный. Дневная духота спала и дышалось легко и свободно, несмотря на то, что к пряному аромату лесных цветов примешивался запах гниющих водорослей. Слабый ветерок, еще днем нагонявший небольшую волну, сейчас полностью прекратился, и в глади озера, как в зеркале, отражалось вечернее небо. Темнота постепенно сгущалась, и вот уже зажглись первые звезды. К этому времени в садке у Ивана плескался карп, килограмма на три, и два крупных язя. Закрепив удочки на берегу, юноша взял рыбу и пошел к палатке. Уже пора было думать и об ужине.
Он не стал дожидаться товарищей. Нарубив дров, Иван разжег в очаге костер, и пока огонь разгорался, сходил к озеру и принес в лопухе красной глины. Затем начал потрошить карпа и язей, не снимая с них чешуи. Очистив рыбу, юноша слегка натер ее солью и, обмазав глиной, положил в костер. В этот момент он услышал легкие шаги и разговор. Возвращались с рыбалки Николай и Сергей.
- Ну, как успехи? - спросил Иван, поднимаясь от костра.
Нормально, - ответил Николай и гордо поднял большую щуку. У Сергея была щука поменьше, но зато у него еще было два судака.
- Для начала неплохо, с удовлетворением сказал Иван, рассматривая улов. - Щук и судаков пускаем на балыки.
Вычистив принесенную рыбу, юноши порезали ее на куски и, посолив, уложили в алюминиевый бачок. Затем бачок опустили в родник, так чтобы вода не смогла его залить, а чтобы не всплывал, сверху положили тяжелый камень.
- Будет лучше, чем в холодильнике, - отметил Сергей, потирая озябшие руки. Вода в роднике действительно была очень холодной. К этому времени рыба в костре уже испеклась, а в котелке вскипел чай. Вернувшись к палатке, друзья приступили к ужину.
- А все же, как это приятно вот так встречаться с природой, - сказал Николай, когда юноши, помыв посуду, уселись возле костра. - Ведь только подумать, сотни тысяч лет назад наши прапрадеды, вот также, как мы сейчас, сидели у костра и обсуждали план охоты.
На мамонтов, - со смехом добавил Сергей.
- А что, ты, смеешься, и на мамонтов тоже, - ответил Николай и сразу замолчал. В это время со стороны моста послышался сильный треск.
- Что это? - тихо прошептал Иван.
Спустя минуту треск повторился, казалось на мосту кто-то ломает дерево. Как по команде юноши бросились к палатке. Схватив ружья, они зарядили их картечью и замерли, напрягая слух. Трещало еще дважды, но звук был значительно слабее.
- Кабаны, наверное, - промолвил Сергей, опустив ружье.
- Да нет, вряд ли, - возразил Николай. - Звук исходит примерно от середины моста, а кабаны по такому узкому настилу не пройдут. Но даже если и пройдут, зачем им ломать мост? Нет, здесь что-то другое.
- Ребята, - прошептал Иван, - а может кто-то специ¬ально нас хочет напугать? Чтобы мы ушли отсюда. Как вы думаете?
- А ведь это мысль, - воскликнул Сергей. - Вань, ты голова. Как я сам сразу не догадался, и делают это те, которые выдают себя за болотного призрака. Давайте, ребята, пройдем к мосту и посмотрим, что там творится, и призраки пусть видят - мы их не боимся.
Включив карманные фонарики, друзья осторожно напра¬вились в сторону моста. Но их опасения оказались напрас¬ными. Мост стоял, цел и невредим, и вокруг все было спокойно, лишь изредка тишину нарушал всплеск крупной рыбы или крик болотной птицы. Постояв минут десять, юноши решили вернуться к палатке.
- Вот, что старики, - сказал Сергей после некоторого молчания, - ночь делим на троих, ничего не поделаешь, придется нести дежурство, а то еще неизвестно, что можно ожидать от этих призраков.
Ночь прошла относительно спокойно, если не считать, что во время дежурства Николая ему вдруг
