— Как думаешь, завтра к полудню мы туда доберемся?
Я и сам прекрасно знал, что это нереально, но так хотелось услышать в ответ что-нибудь обнадеживающее. Мы пробирались через лес по едва заметной тропе. Здесь не то что галопом, и рысью-то коня не везде пустишь.
— К полудню?.. — Арагос задумался. — Один бы я добрался.
— Один ты еще сегодня утром был бы там. Конечно, по воздуху оно быстрее.
— Да, быстрее. А тут плетись рядом с твоей лошадью на своих четырех.
— Взлетел бы, да хоть поглядел, сколько нам еще осталось.
Арагос остановился, поднял свою переднюю четырехпалую лапу и соорудил подобие фиги.
— Паразит, — раздраженно бросил я и отвернулся.
Оруженосец-дракон в наше время такой же архаизм как медный наконечник для стрел. Мало их осталось на свете, да еще всякие там ассамблеи по защите драконов требуют почтительного к ним отношения. Вот и избаловались эти твари. Еще мой дед за такие фортеля отрубил бы ему палец на задней ноге. Или полкрыла оттяпал, чтоб тот знал, кто здесь хозяин.
— Вечереет, пора останавливаться на ночлег, — Арагос как всегда был очень заботлив. — Я-то хорошо вижу в темноте, а вот твой конь может не заметить ямы или споткнуться об какую-нибудь корягу.
Зная своего дракона, я прекрасно понимал, что движет им не забота об окружающих, а собственная лень. Впрочем, я и сам подустал сегодня, да и коню пора отдохнуть.
— Ладно, давай. Кстати, вон, впереди и поляна подходящая.
Я спрыгнул с коня, первым делом расседлал его, стреножил и отправил пастись. Потом разыскал родник, зачерпнул в кожаную торбу воды для лошади и себе в котелок на похлебку. Напоив серого, набрал хворосту для костра. Все это время Арагос хрустел молодыми побегами с деревьев.
— Иди, запали! — позвал я его.
Дракон нехотя прервал свое занятие, подошел к куче хвороста и рыгнул огнем. Когда сухие сучья жарко разгорелись, я подвесил над ними котелок. Арагос улегся рядом, согревая то один бок, то другой. Он был ростом побольше доброго теленка, но меньше моего коня. Не самый крупный дракон, но теперь у этого вырождающегося вида вообще трудно встретить приличную особь.
— И тебе доставит удовольствие сытая жизнь в замке? — произнес он, задумчиво глядя в огонь.
— Ты о чем?
— Ты ведь жениться собираешься.
— С чего ты взял? Я еду на турнир.
— Ага, турнир на право назваться королевским зятем.
Я промолчал.
— Нет, конечно, женитьба штука хорошая, — не унимался Арагос. — Семья, дети, жена-принцесса, в перспективе все королевство, но…
Я закинул крупу в кипящую воду и продолжал молчать.
— Не обольщайся, я, все-таки, лет на двести больше тебя живу на этом свете. Послушай притчу.
— Давай, гни. Все равно делать нечего.
В лесу сгустилась кромешная тьма. Свет костра выхватывал из темноты лишь клочок поляны. Где-то пофыркивал серый. Я не боялся за него. В компании дракона можно быть спокойным — ни дикий зверь, ни оборотень, да и никакая иная нечисть близко сюда не подойдет.
— Ну так вот. В синем море был маленький остров.
— Уже интересно.
— Не перебивай. На острове стоял неизвестно кем выстроенный маяк. Каждый день с наступлением темноты старик-бакенщик зажигал огонь на маяке. Непонятно для кого, поскольку корабли мимо этого острова проплывали крайне редко. А у бакенщика была дочь-красавица, которая мечтала, что вот-вот на свет маяка к острову подойдет корабль, на борту которого приплывет сказочный принц и женится на ней. Но на свет маяка слетались лишь мотыльки. Тысячи мотыльков каждую ночь летели в огонь и сгорали там дотла, а корабля все не было. И вот однажды старик-бакенщик умер. Девушка не смогла сама зажечь огонь на маяке, а в море разразился шторм. И в эту ночь у берегов острова разбился корабль принца. Принц чудом остался жив, он выбрался на берег и там увидел прекрасную девушку. Разумеется, он влюбился в нее. А утром шторм кончился, к берегу подошел другой корабль из флотилии принца и забрал их обоих.
— И они жили счастливо и умерли в один день, — закончил я. — И к чему ты все это рассказал?
— Да к тому, что все вы, странствующие рыцари, всего лишь мотыльки. Вы суетитесь, слетаетесь на турниры, бьетесь во имя назваться женихом принцессы, убиваете друг друга… А принцесса все равно станет женой принца, а вовсе не одного из вас.
— Глупости. Королевское слово твердое. Раз король сказал, что рука принцессы достанется победителю турнира, значит, так оно и будет.
Я снял с огня свою похлебку и приступил к еде. Дракон, похоже, обиделся. Он сложил крылья, повернулся спиной к костру, вытянулся на траве и захрапел.
До стен королевского замка мы добрались лишь к вечеру следующего дня. Во мне еще теплилась надежда, что турнир перенесли на завтра или он еще продолжается. Мы долго стучали в тяжелые дубовые ворота, но никто нам не отворял. Неужели все обитатели так рано улеглись спать? Или там идет веселая попойка в честь проведенного турнира, и стражники храпят мертвецки пьяные в обнимку с пустыми бутылками?
Со стороны деревни послышался мерный цокот копыт и скрип колес телеги. По дороге медленно двигалась крестьянская повозка. Рядом с ней шагал крестьянин, держа в руках вожжи и кнут. На повозке лежала освежеванная туша быка. Доехав до ворот и не обращая на нас никакого внимания, крестьянин начал кряхтя сваливать тушу с телеги.
— Тебе помочь, милейший? — предложил я свои услуги.
— Помоги, благородный рыцарь, если не трудно.
Вдвоем мы свалили тушу на землю.
— А скажи, зачем ты свалил тушу здесь, а не везешь ее в замок?
— Дык, зачем? Ты что, только прибыл сюда, благородный рыцарь?
— Да, мы с моим оруженосцем находимся возле этих стен не более получаса.
Крестьянин взглянул на дракона, словно только что его заметил.
— Вот что я скажу вам, благородный рыцарь и доблестный дракон. Убирайтесь-ка побыстрее отсюда.
— Но почему? Почему мы должны отсюда уйти, и почему закрыты ворота замка? Разве здесь сегодня не проходил турнир?
— Не было никакого турнира и вряд ли он состоится. Замок пуст. Точнее, там живет один обитатель. Три дня назад там поселился огромный и свирепый тролль. Он сожрал всех слуг, а королю с принцессой и несколькими верными людьми из свиты удалось бежать. Хвала господу, если они еще живы.
— Но как же так? Ведь сюда наверняка уже съехались рыцари? Почему они не прогнали его?
— Да, рыцари здесь были. С добрый десяток. Одних он сожрал вместе с доспехами и конями, остальные в страхе разбежались. А деревню он обложил оброком — теперь мы должны каждый вечер привозить ему тушу быка.
— Невесело, — согласился я. — Он что, на самом деле так страшен?
— Это просто гора. А как силен — сплошные мускулы! А когти! А зубья! Что добрые грабли!
— Да, уж…
— Так что, лучше уходите побыстрее, — мужик сел на повозку, хлестнул коня вожжами и причмокнул: — Но, милай!
— Значит, турнир отменяется, — почти с радостью произнес Арагос. — Ну что, пошли отсюда.
— Погоди. Заночуем у стен замка.
— Ты чего задумал?
— Хочу победить тролля.
— Самоубийца.
— Почему? Ведь ты мне поможешь.
Когда стемнело, и на небо поднялась полная луна, ворота замка заскрипели. Да, это была страшная громадина. Росту тролль имел сажени две, если не больше, да и ширина плеч побольше сажени. Страшные клыки торчали не изо рта — из пасти. С урчанием он поддел когтями тушу быка, легким движением взвалил на плечо и направился к воротам.
— Стой, чудище, — окликнул я, выхватывая двуручный меч.
— Это еще что за комар? — удивился тролль, оглянувшись на меня.
— От укуса которого ты сдохнешь, тварь!
Я ринулся в бой. Тролль бросил на землю тушу и приготовился раздавить меня ногой как таракана. Я же взмахнул мечом, но громадина оказался проворным, он отскочил в сторону, зато мне удалось отсечь ему палец. Противник мой рассвирепел, он с воем кинулся на меня. Теперь мне пришлось употребить незаурядную ловкость. Арагос взмыл в воздух и атаковал нашего врага сверху, метая в него огненные струи, от которых полегло бы целое войско, но только не этот страшный великан. Не знаю, сколько часов продолжалась битва и чем бы она в итоге закончилась, если бы мы с Арагосом не применили не совсем честный прием. Но на войне, как говориться, все средства хороши. Дракон поднялся высоко, разогнался в крутом пике и резко толкнул тролля лапами в спину. Тот упал передо мной на колени, в этот момент я взмахнул мечом и с размаху рубанул по его шее. Обезглавить великана мне удалось только с третьего удара. Его кровь, пульсируя, брызгала мне в лицо и это добавило звериной злости: я кромсал и рубил его тело, превращая в кровавое месиво.
Обессилев, я выронил меч и улегся на землю без чувств. Заботливый Арагос оттащил меня от поверженного врага, подложил под голову седло и накрыл попоной.
Наутро крестьяне собрались толпой на месте сражения и обсуждали итоги схватки.
— Молодец рыцарь…
— Как же ему удалось? Громадина какая.
— Ему дракон помог наверняка. Без дракона не справился бы.
— Да неважно, помог, не помог — победителей не судят…
Мужики принялись копать яму, чтоб захоронить тело тролля. Отрубленную голову водрузили на кол, ее решили показать королю. Я уже слышал, что туда, где скрывались король с принцессой, был послан гонец — сообщить им радостную весть о том, что родовой их замок свободен.
— Уж теперь-то принцесса не откажется от твоей руки, — съязвил Арагос.
— Замолкни, — прицыкнул я, хотя был почти уверен в том, что будет именно так.
Я не стал заходить в пустой замок как победитель, рассчитывая, что буду приглашен туда после возвращения хозяев. Я попросился на постой в крестьянский дом, где мне были рады — согрели воды для помывки, предложили постель и кормежку. Через два дня деревня загудела — к замку подходил кортеж короля и принцессы. Я надел чистое платье, заботливо выстиранное хозяйкой, и отправился навстречу судьбе.
— Ты отважный рыцарь, — не снимая перчатки, пожал мне руку король. — Я думаю, награда будет достойна тебя.
Он взял за руку принцессу и подвел ее ко мне. Боже, как она была хороша. Не знаю даже, с чем сравнить ее красоту, какие эпитеты можно подобрать этому юному небесному созданию!
— Спасибо, благородный рыцарь, — принцесса поцеловала меня в щеку.
Толпа у ворот замка сгущалась. Тут собралась и местная знать, и крестьяне, и ремесленники. Все шумели, что-то кричали, скандировали, подбрасывали в воздух головные уборы. Принцесса подняла руку, и народ немного затих.
— Господа! — сказала она. — Подданные! В это счастливый день я хочу представить вам своего жениха, а в будущем вашего правителя. Вот он!
Из свиты вышел богато одетый молодой человек. Он подошел к принцессе и встал рядом с ней, оттеснив меня на задний план. Король ласково похлопал его по плечу.
— Это принц соседнего королевства, он дал нам приют, пока в нашем замке свирепствовал ужасный тролль!
Толпа снова загудела.
— В честь этого радостного события, — король пытался перекричать толпу, — завтра мы устраиваем пир! Все подданные получат по кружке вина из моих подвалов!
Один из слуг короля, возможно, его камердинер, подошел ко мне и вложил в руку мешочек с золотыми монетами.
— Тебе за труды, благородный рыцарь.
— Я думаю, мы с тобой не будем оставаться на пир, — шепнул мне на ухо Арагос.
— Конечно нет, дружище. Отправимся в путь
Стекла-окна предохраняет огонь.