загадочных исчезновениях людей на Охотничьей заимке. И, видимо, эти исчезновения каким-то образом связаны с появлением таинственных ночных существ. Ведь, как известно, дыма без огня не бывает. Однако опасения строителей, склонных к такому мнению, вызвали насмешки у большинства их товарищей, которые в происходящем увидели совсем другое. По их мнению, все объясняется предельно просто. А именно, в самые темные ночи к лагерю подходят дикие свиньи, с целью найти, что ни будь съестное оставленное людьми. А, поскольку, с целью своей маскировки, свиньи старались шуметь как можно меньше, то их тихое похрюкивание чем-то и напоминало недовольное бормотание людей. А, тот факт, что иногда в этом хрюканье угадывались отдельные слова, так это по причине возникшего страха у некоторых товарищей.
Через несколько дней, после того загадочного события, на землю выпал первый снег. Он, не преставая, шел почти сутки, да так обильно, что кое-где даже образовались небольшие сугробы. А, уже на следующие сутки, вновь произошел ночной вояж странных существ. На этот раз, незваные гости не приближались так близко к лагерю, но было хорошо слышно, как они ходят в близлежащих зарослях и, что-то бубнят. Причем, люди очень внимательно вслушивались в эти звуки, пытаясь уловить в них хоть какое-то сходство с хрюканьем диких свиней. Однако никакого сходства даже и близко не было. Поэтому, когда наступило утро, строители решили, что наконец-то настало время, когда надо окончательно выяснить, кто же бродит ночью вокруг их лагеря? Теперь это можно будет узнать по следам, оставленным на снегу. Однако к их большому изумлению, следов на снегу не оказалось. Это было невероятно! Ведь не могли же таинственные звуки стать причиной массовой галлюцинацией десятков людей!?
Как это ни странно, но тот ночной вояж незваных гостей оказался последним. Что явилось причиной этому, выпавший снег, или что-то другое, сказать трудно. Но, с этого момента, таинственные ночные визиты полностью прекратились и, о странных существах, бродящих по ночам вокруг Охотничьей заимки, постепенно стали забывать.
Уже, более года, как на лесных территориях, подлежащих затоплению в результате разлива Куйбышевского водохранилища, шла активная заготовка первосортного леса. Благодаря высокой организации проводимых работ и трудовому героизму людей, объемы лесозаготовок значительно опережали плановые. Но, наверное, главная причина столь успешного результата была в том, что люди понимали - именно от них и, только от них зависит, сколько стране удастся сберечь «зеленого золота». Ведь перекрытие Волги должно было произойти в точно намеченное время. А потому, весь высококачественный лес, который к этому времени не удастся спилить, просто уйдет под воду, иными словами, будет потерян. Надо сказать, что среди лесозаготовителей находились люди, которые за ударный труд уже получили государственные премии и награды.
Как показала практика, зимой производительность труда у лесозаготовителей оказывалась значительно выше, чем летом. Возможно, этому способствовало отсутствие летней изнуряющей жары, которая всегда оказывала заметное влияние на трудоспособность людей. А может быть, по причине особого свойства древесины, которая в замерзшем состоянии всегда значительно легче и быстрее поддается резке и обработке, чем при плюсовой температуре. Но, скорее всего, высокому качеству производительности труда в зимнее время способствовали оба эти фактора.
Месяц декабрь подходил к завершению. И, когда до Нового года оставалось три дня, к этому времени основная масса лесозаготовителей уже успела покинуть Охотничью заимку и разъехаться по домам, чтобы наступающий Новый год встретить в кругу своей семьи. Однако, в связи с тем, что на весь период Новогодних праздников на Охотничьей заимке необходимо было постоянно следить за сохранностью техники и имущества, а так же контролировать пожарную безопасность, то, по просьбе Администрации леспромхоза, в лагере оставалась часть людей. Это были три подруги со своими мужьями и еще пятеро лесозаготовителей-холостяков, еще не успевших завестись семьями. Осталась так же и маленькая Маша, которая ни за что не захотела уезжать на праздник к дедушки и бабушки, а решила быть вместе с папой и с мамой, так, чтобы в Новогоднюю ночь увидеть в лесу, настоящего Деда мороза.
Когда лагерь опустел, оставшиеся мужчины, которые, как, оказалось, были заядлыми охотниками, решили организовать большую охоту, чтобы к предстоящему новогоднему столу добыть дикого кабана или пару косуль. К тому же, как раз к этому времени установилась очень хорошая, ясная погода. После недавнего прошедшего снегопада, небо почти полностью очистилось от облаков и ярко светило солнце. Охотники знали, где примерно дикие кабаны облюбовали себе основные лежбища. Но, к сожалению, это место находилось достаточно далеко от Охотничьей заимки. По скромным подсчетам, расстояние до него составляло не менее десятка километров. А, если учесть, что добраться туда можно было лишь на лыжах, да еще по густым лесным зарослям, то, путь предстоял не легкий и, на него мог уйти весь день. Зато, гарантия успешной охоты была очень высокой.
Этим утром охотники встали на час раньше обычного. Поскольку вся охотничья амуниция была подготовлена еще с вечера, то, быстро позавтракав, отряд из восьми человек вышел из лагеря и направился в сторону лежбища диких кабанов.
Перед самым выходом охотников из лагеря, женщины сделали им такое предложение: «Как мужчины смотрят на то, что если, сегодня вечером, то есть, к моменту их возвращения, будет истоплена баня?»
К предложению подруг весь отряд отнесся с нескрываемым восторгом. Еще бы, ведь для любого охотника, прошедшего на лыжах в двадцатиградусный мороз большой путь по «тяжелому» рыхлому снегу, не может ничего быть лучшего, чем парилка с дубовым веником в жаркой русской бане.
После обеда, подруги, как и обещали, активно занялись подготовкой бани. А когда начало смеркаться, они самостоятельно запустили дизельный электрогенератор и, собравшись в своем домике, стали дожидаться охотников. Однако время шло, но отряд все не появлялся. А тут возникла новая напасть. Небо, неожиданно, вновь затянулось облаками, и пошел снег. Затем стал усиливаться ветер, и, вскоре началась настоящая пурга. Женщины сразу не на шутку встревожились. Ведь оказаться в подобной ситуации в глухом зимнем лесу, хорошего было мало. Конечно, Анна, Татьяна и Марина не сомневались, что с охотниками ничего не случится, поскольку все они были опытными людьми и хорошо знали местность, однако сгущающаяся темнота и, начавшаяся пурга вызывали невольное беспокойство.
Но, вот, наконец, подруги услышали как на улице, совсем рядом с их домом, раздался долгожданный скрип снега. Без всякого сомнения, это были вернувшиеся охотники.
- Ты, вот что, Аня, - быстро надевая меховые шубы, сказали Татьяна и Марина, - сейчас оставайся с Машенькой, а мы сами проводим наших мужчин в баню. Выдадим им чистые простыни, белье и веники. А, пока охотники парятся, мы в банной гостиной накроем им стол. Поди, все они голодные как волки. Когда с этим управимся, то сходим в генераторную будку и добавим топлива в бак. Судя по всему, - тут молодые женщины засмеялись, - сегодня генератору придется работать дольше обычного.
- Да, наверное, так будет лучше, - согласилась Анна, кивнув головой, - только я сейчас то же, выйду на улицу и, спрошу, кого хоть добыли наши охотники? – Сказав это, она набросила на плечи меховую шубу и, вместе с Татьяной и Мариной вышла из дома, плотно закрыв за собой дверь.
На улице, в тени абажура висевшего на столбе электрического фонаря, были видны сильно сгорбленные фигуры людей, запорошенные снегом.
- Да, - сокрушенно произнесла Марина, - чувствуется, намучились наши охотники, вон как все посгибались. – В этот момент, дверь дома открылась и, на пороге появилась Маша. Она была без шубки, в одной лишь вязаной кофточке и в спортивных брючках.
- Мама, - ежась от холода, произнесла девочка, прикрывая ладошкой глаза от колючих снежинок, - ты узнай у папы, они сегодня видели в лесу белых зайчиков?
В это время, налетел сильный порыв ветра и, снег возле домика закрутился вихрем. При этом фонарь на столбе резко качнулся, на мгновенье, осветив стоящих в тени людей.
- Какие зайчики?! – ахнула Анна, - а ну, марш домой! На улице такой мороз, да еще с ветром, а ты вышла раздетая! Того гляди, сама побелеешь как зайчик!
Прогнав дочь в дом, женщина пошла за ней следом и, уже на пороге, повернулась к подругам, - ладно, девчонки, вы займитесь охотниками, а я займусь этим зайчиком. Сейчас дам ей горячего чаю, а то, вон, только выскочила и, уже посинела вся.
Дома Анна включила электрочайник и начала отчитывать дочь.
- Маша, ты хоть думаешь своей головой, что делаешь!? На улице такой морозище, а ты чуть ли не нагишом решила выйти из дома!
Ругая девочку, женщина обратила внимание, что Маша смотрит на нее какими-то странными и, очень испуганными глазами. Тогда, присев на корточки, Анна обхватила голову дочери ладонями и, поцеловав в лоб, ласково произнесла.
- Машенька, ну не сердись, я ведь о тебе беспокоюсь. Вот как заболеешь ангиной, тогда будешь весь Новый год в постели лежать да лекарства пить.
В ответ Маша тихо прошептала, с заметной дрожью в голосе.
- Мамочка, скажи, а что это за люди возле нашего дома стоят?
- Как, это, что за люди!? – с удивлением произнесла Анна, медленно вставая с корточек и вопросительно глядя на дочь. – Там же твой папа и, все другие наши мужчины. Они сейчас с охоты вернулись. Ты же сама, вот только что хотела узнать, видели ли они в лесу белых зайчиков.
- Да, мамочка хотела, - все еще шепотом, продолжала Маша. При этом чувствовалось, девочка сейчас вот-вот заплачет. – Только, мама, папы там нет. Это другие, страшные дяди, я у них видела хвосты, такие же, как у обезьянок в зоопарке. Только у этих дядей они с кисточками.
- Как это, хвосты с кисточками!? – с удивлением и ужасом промолвила Анна. – Маша, чего ты несешь!?
- Да, мама, я это увидела, когда фонарь на столбе качнулся. И, еще, мех на шубках этих дядей точно такой же, как и на барашках, весь в завиточках, а на голове шапки с рожками.
- О, боже! – простонала Анна, чувствуя как пол стал уходить у нее из под ног. Однако усилием воли она тут же взяла себя в руки. – Если, допустить, - думала Анна, - что это не охотники, как утверждает Маша, то, кто же тогда? Скорее всего, это лишь ее выдумки на фоне детской фантазии? – И, женщина еще раз внимательно посмотрела на дочь.
Однако расширенные от ужаса глаза девочки сразу развеяли все сомнения. Такой Анна ее еще не видела. Определенно, Маша говорила правду. - Тогда, - недоумевала женщина, - что означают хвосты с кисточками, странный, барашковый мех с завитушками и шапки с рожками? – И, вдруг внезапная догадка вызвала у нее крик ужаса. – Боже, так это же черти к нам понаведались!? Тогда, что сейчас происходит с Татьяной и Мариной, они ведь с ними ушли!?
Опомнившись, Анна быстро рванулась к входной двери и заперла ее на засов. Затем, выключив свет в
