на сегодняшний день составляли около ста тысяч гео – прогадал с выбором заказчика и типа груза. Смысла скрываться от кредиторов я не видел, но и полностью расплатиться возможности не было – мой нынешний ежемесячный доход составлял семь или восемь тысяч минус налоги минус обслуживание корабля минус взнос в Гильдию минус затраты на пропитание.
Моей последней надеждой стал могильник. Еще до того, как наступили тяжелые времена, я планировал проникнуть в гарбологическую зону, чтобы понабрать запасных частей со старых «Уников», которых нынче днем с огнем не сыщешь. Затем я попался в ловушку с арендой. И спустя три голодных месяца, набрав пятнадцать тысяч на получение пропуска в могильник, я подбираюсь к сектору 712 с совершенно иной целью.
За эти деньги мне позволят находиться в могильнике чуть больше трех часов. Шанс на то, что я успею найти за это время в приграничных областях что-то настолько ценное, чтобы окупить пропуск и перелет к сектору, равен нулю. Если я удалюсь от границы дальше положенного, то не успею вернуться в срок. И хотя до конца дежурной смены будет еще достаточно времени, денег у меня все равно больше нет. Соответственно, ответ смены «Блуждающего дворника» будет вполне ожидаемым.
Все дело в том, что я не собираюсь возвращаться.
В конце концов, удача любит тех, кто рискует, когда надежды не осталось. Трюм «Уника» забит под завязку провиантом, а достаточный для жизнеобеспечения уровень кислорода будет поддерживаться как минимум неделю. По моим расчетам я смогу отойти от границы сектора на расстояние десятидневного перехода. Так далеко в сектор 712 не забирался никто.
Если мне повезет, я смогу найти в могильнике что-нибудь ценное, чем я смогу откупиться от смены «Блуждающего дворника», если конечно успею. Или что-то, что поможет мне продержаться в живых дольше и продолжить экспедицию среди отходов. Если не повезет, то судьба моя будет ничуть не хуже, нежели та, что меня ждет в Солнечной системе, если я попадусь в лапы кредиторов, о которых я расскажу позже, если решусь.
Во всяком случае, это будет достойная попытка выбраться из той помойки, в которую меня загнала жизнь. И если для этого надо будет пробраться в другую, то я это сделаю. В конце концов, людей губит не насыщенная событиями жизнь, а бесконечное скучное существование.
Как бы то ни было, каков масштаб замысла, верно?
Нет. Я все же не лишен тщеславия.
Прежде, чем я закончил утешать самого себя, на панели управления моего «Уника» отработал сигнализатор сближения с маяком сектора 712. Сбросив на его приемник входной сигнал, я с облегчением перевел дух. Так далеко в гиперпространстве я еще на своем корыте не путешествовал. Девятнадцать дней пути, из которых большую часть я рискнул проделать только в составе конвоя. Два дня назад они отвалили на курс в сторону отдаленной колонии, и остаток пути я преодолел самостоятельно, что стоило меня пары лишних седых волос.
Глаза болели невыносимо, устав от бесконечного всматривания в мутный экран локатора и на датчик ведения луча маяка – единственной путеводной нити на маленьких кораблях. Малейшая ошибка, случайный сбой систем, нерасторопность пилота – и путь к выходу будет потерян, скорее всего, навсегда. В околосолнечных секторах есть возможность вести, по меньшей мере, два луча – от маяка зоны входа в гиперпространство и от маяка точки назначения. Но в глубоком космосе, в котором зоны перехода разбросаны на колоссальном расстоянии друг от друга, луч только один.
Потеряться в гиперпространстве означает исчезнуть навсегда. Переменчивое и коварное, оно не прощает ошибок. Можно себя чувствовать уверено на регулярных трассах, но на дальних маршрутах ни о какой уверенности и речи быть не может. На тот путь, который ты еще недавно преодолевал за сутки, в следующий раз может не хватить и всей жизни. Почему? Ответа нет.
И не будет. Особенно у человечества. Если нам в очередной раз кто-нибудь когда-нибудь не подскажет его.
Больше всего меня пугало то, что в случае потери навигационного луча, я не смогу даже выбраться обратно, в обычный космос, ведь, еще раз повторю, двигателя формирования зоны перехода у моего «Уника» нет, и я привязан к стационарным зонам перехода, как собачонка к конуре. В случае непоправимого, мне предстояло провести остаток своих дней в сверкающей белизне завихрений пространства, физика которого не поддается определению в точных терминах и математических формулах.
Меня это пугало даже больше, нежели медленная смерть в могильнике от голода или удушья. Не знаю почему.
Но вот два дня страха позади.
Ожил сканер, фиксируя энергетические возмущения, характерные для срабатывания стартеров зоны перехода. Ослепительная точка, вспыхнувшая на некотором удалении от моего корабля, резко выросла в колоссальную вращающуюся по спирали воронку. Мгновение спустя, она подхватила «Уник» и не слишком церемонясь, вышвырнула его в обычный космос: в черное пространство с привычными горящими точками звезд.
Я глубоко вздохнул: пока все шло полностью по моему плану. Мне удалось без излишних приключений добраться до сектора 712, а кодовый сигнал, проданный мне на «Красной станции» одним из контрабандистов, оказался действующим. Более того, он оказался действующим не только для стартеров местной зоны перехода, но и для дежурной смены «Блуждающего дворника», которая немедленно вступает в контакт и принимает меры к блокированию кораблей, получившим его в свое распоряжение несанкционированно.
Судя по тому, что дежурный крейсер лениво подмигивал бортовыми огнями и не спешил разворачиваться для наведения орудий на цель (то есть на меня), смена «Блуждающего дворника» распознала в переданном мной входном сигнале особый шифр, который идентифицировал меня, как очередного контрабандиста, желающего поделиться за право порыскать по могильнику.
Двойная удача.
Моя ладонь зависла над блоком управлением внешним коммуникатором. Обдумывая, с чего начать диалог с «Блуждающим дворником», я позволил себе полюбоваться красочным зрелищем, которое являл собой могильник.
Гравитационные генераторы, которые плотной сетью окутывают весь объем могильника, обеспечивают стабилизацию границ. В случае приближения к границе объектов хранения, генераторы выдают мощный импульс, сбивающий объект с траектории движения и отбрасывающий его обратно, внутрь могильника. Поскольку дрейф мусора непрерывен, а его количество – неописуемо велико, генераторы работают, не останавливаясь ни на мгновение. Поэтому приграничная территория сектора 712 всегда залита ярким оранжевым светом от гравитационных импульсов, а сам могильник, с расстояния в несколько астрономических единиц, напоминает огромный шар оранжевого сияния, отбрасывающий радужные блики.
Феерическое зрелище, надо признать.
С помощью тех же гравитационных генераторов осуществляется и заброс внутрь новых объектов. Определенный участок сети гравитационных генераторов отключается на оговоренное время, и буксиры вводят объекты внутрь, после чего покидают могильник. Впрочем, иногда и не покидают, поскольку для транзита объектов предпочитают использовать старые буксиры. В этом случае, они сами становятся такими же обитателями могильника. Но как бы то ни было, включаемые затем гравитационные генераторы отбрасывают новичков вглубь.
Предполагается, что примерно по этому же маршруту предстоит проникнуть в могильник и мне: через окно отключенных на пятнадцать секунд гравитационных генераторов.
Я легонько провернул шарик инициаторов двигателей и медленно поплыл к «Блуждающему дворнику». Сканер каналов вещания уже услужливо подмигивал мне зеленым огоньком, нащупав открытый канал связи со станцией.
Ничего другого не оставалось, кроме как скрестить пальцы.
- Я грузовой корабль «три дробь полсотни восемь тау омега омега», модификация «Уник», порт приписки - «Марс орбитальный», статус – индивидуальный перевозчик. Запрашиваю разрешение на контакт с заместителем первого диспетчера дежурной смены.
Щелкнув кнопкой, я затаил дыхание, ожидая ответа.
На «Блуждающем дворнике» молчали. Стальной шар, опоясанный кольцом энергонакопителей, медленно вращался в пространстве, перемигиваясь сигнальными огнями с крейсером.
Знать бы, о чем сейчас говорят на станции и на крейсере. Может уже сейчас первый диспетчер отдает приказ взять подозрительный «три дробь полсотни восемь тау омега омега» на прицел и уничтожить залпом из главного калибра. Хотя на мою скорлупку хватит и пары цепных выстрелов с единственной импульсной турели.
Обидно будет. Столько сил потрачено, чтобы сюда добраться.
Но молчание затянулось. Так как веретенообразный крейсер «Барутта» пока никак не проявлял агрессивных намерений, я рискнул повторно бросить в эфир свое «я грузовой корабль…»
На этот раз меня перебили почти сразу.
- На «Унике»! Я второй диспетчер дежурной смены, оперативная станция «Блуждающий стражник». Назовите цель своего прибытия в сектор 712.
Эта реплика была не очень хорошим признаком. Либо меня проверяли, либо не понимали, либо делали вид, что не понимают. Я попытался повторно.
- Второй диспетчер, цель прибытия - получение разрешения на контакт с заместителем первого диспетчера дежурной смены.
Фраза шла в комплекте с купленным мною входным сигналом и была своего рода паролем. Такой должности, как «заместитель первого диспетчера» на станции нет. Есть первый диспетчер, второй и помощники. «Заместитель» - это вымышленный персонаж, который готов помочь организовать экскурсию в могильник. И дежурные смены, подрабатывающие на этом, должны знать о «заместителе».
Если меня все-таки не кинули.
На станции вновь замолкли.
Я пытался одним глазом следить через визор за «Баруттой», а другим – за датчиками энергетических возмущений. Я могу и не заметить всплеска – не тот уровень моего оборудования, и не ему тягаться с экранированными каналами - передатчикам энергии крейсера. Но, если повезет, я смогу зафиксировать признаки переброски энергии с реактора на орудия. Правда, что мне это даст… Скорости мне не хватит даже чтобы развернуться, не то, чтобы попытаться прыгнуть в зону перехода. Да и на станции тоже не дети сидят – успеют заблокировать стартеры. Или не успеют?
- Я заместитель первого диспетчера. Говорите, «Уник»
Голос был монотонный, с характерными электронными модуляциями – кто-то говорил со мной через систему искажения голоса.
Воздух с хрипом вырвался из моего горла. Я потер вспотевшие ладони, уже не обращая внимания на слабые сигналы с датчиков перепадов энергии – это «Барутта» демонстративно менял курс, потеряв интерес к моему кораблю.
- Говорите, «Уник».
- Заместитель первого, я бы хотел заказать небольшую экскурсию.
Пауза.
- Экскурсию?
Не расслабляться. Сейчас главное, все равно не расслабляться.
- Экскурсию внутрь.
- Вам известны расценки?
- Я готов перевести вам пятнадцать тысяч немедленно.
Заместитель замолчал, видимо, прикидывая в уме продолжительность моего пребывания.
- «Уник», вы понимаете, что времени у вас будет слишком мало? Полтора, максимум – два часа?
- Полностью понимаю,
