Отталкиваясь шестами, они медленно подплыли к берегу. Подхватив длинные заостренные колья, внимательно прислушались к ночным звукам и, стараясь не шуметь, перепрыгнули на маленький клочок суши, укрытый со всех сторон густым переплетенным кустарником и корявыми деревьями с раскидистой кроной.
– Полукровка, – тихо сказал старик, проталкивая узкий плот под нависшие над водой кусты, – Крысачей поблизости нет?
Одетый в старую одежду, сделанную из шкур, Полукровка прищурился и, с шумом вдыхая влажный воздух, начал всматриваться в заросли, принюхиваясь к запахам. Насторожившись, он долго вглядывался вглубь кустарника, затем повернулся к старику, сидевшему на камнях:
– Нет, не почувствовал, – рыкающе, сказал он. – Лишь какой-то зверек прошмыгнул и скрылся под землей, – и присев рядом со стариком, неподвижно застыл.
Запустив руку за пазуху, старик достал зеленовато – бурый брикет, с трудом разломил его и половину протянул Полукровке:
– Погрызи, – сказал он, размачивая свою долю в воде, – легче станет. Силу надо беречь и дар, каким владеешь, а то всякое может случиться в пути. Без него мы пропадем.
– Разве мы не первые, кто прорывается в Свободную зону? – сказал Полукровка и, морщась, быстро разгрыз небольшой кусочек и проглотил. – Никак не могу привыкнуть к вашей пище.
Старик взглянул на него слезящимися глазами, не ответив на его вопрос, собрал упавшие крошки и бережно слизнул.
– Чем же вы питались? – сказал он и, сорвав несколько шершавых листьев, сунул в беззубый рот и начал перемалывать их голыми деснами. – Мне говорили, что ты недавно попал в нашу резервацию. Как же тебя Крысачи поймали?
– Наше племя кочевало вдоль большой воды, – сказал Полукровка, резко взмахнул рукой, поймав на лету какое-то ночное насекомое и, быстро съел, сплюнув жесткие чешуйчатые пластинки, – там, где вечные пески. Спасаясь от племени Длинношерстных, попали в сильную бурю, которая длилась несколько лун и чтобы от нее укрыться да уйти от погони, случайно забрели на территорию Крысачей. Не успели разбить лагерь, как нас окружили. Луна еще не скрылась, а от племени почти никого не осталось. Крысачи забрали в плен самых сильных и молодых, а с остальными расправились. Меня, когда рассмотрели, сразу закрыли в клетку и просидел в ней до тех пор, пока ты не освободил.
Старик внимательно всмотрелся в лицо Полукровки:
– Я видел раньше твоих соплеменников. Ты не похож на них. Кто твой отец?
Тот пожал широкими плечами:
– Женщина, что родила меня, говорила, будто мой отец тоже был Полукровкой и жил в племени Длинношерстных. Поэтому я могу различать запахи и видеть в темноте. Но его убили, когда узнали, что он хотел остаться у нас.
– Мне говорили, что ты не только видишь и чувствуешь, но лучше других умеешь бегать и прыгать, – сказал старик, продолжая жевать листья, – и силы в тебе столько, что не каждый Крысач с тобой справится. Благодаря этому, ты идешь сейчас со мной в Свободную зону.
– Старик, ты не ответил, зачем мы туда направляемся, – повернулся к нему Полукровка. – Кто в ней находится? Я мало знаю о Крысачах. Откуда они пришли? Почему мы попали в резервации? Так было всегда? Но откуда тогда взялась Свободная зона? Ответь…
Долго старик молчал, смотрел на темную воду, изредка вытирая слезящиеся глаза узловатыми пальцами, поглядывал на небо с мириадами звезд, затем тихо дотронулся до плеча напарника и показал:
– Видишь большую звезду?
– Я давно заприметил, что ты на нее посматриваешь, а что?
– Если получится, к восходу следующей Луны мы достигнем территории Свободной зоны, и тогда нам не страшны станут Крысачи, – сказал старик, запахнув безрукавку. – Главное – успеть добраться, чтобы предупредить жителей, что на них готовится нападение. Сколько раз пробовали Крысачи захватить Свободную зону, у них ничего не получалось. Там, везде стоят излучатели, которых они боятся. Звук, какой мы не слышим, их убивает, и они решили пробить подземные ходы, чтобы пройти под ограждением. И для этого, гонят сейчас всех пленных, всех жителей резервации, чтобы заставить не только работать, но и под их прикрытием прорваться внутрь. Если получится, как они задумали, тогда все – конец Свободной зоне и Крысачи станут хозяевами над всеми оставшимися племенами.
Ты, Полукровка, хотел знать о Крысачах? Я молодым был, когда отец рассказал о том, что произошло здесь, где мы живем. А ему говорил его отец, а тому тоже отец. Так и до меня дошло. Сейчас тебе рассказываю. Может, когда-нибудь, ты передашь своим детям…
– Старик, не тяни, – нетерпеливо сказал Полукровка и, снова взмахнув рукой, поймал крупное насекомое и с хрустом начал жевать.
Старик опять взглянул на небо и, поеживаясь от речной прохлады, начал рассказывать:
– Когда-то, очень давно, здесь, в каменных коробках, жили племена людей. Ты видел развалины, да и они почти исчезли. Чего только не было у людей: и еда всякая, и одежды столько, что за всю жизнь не износить, по небу их катали огромные птицы и каждого мужчину ждала в коробке женщина и дети. Почти не работая, они имели все. И это их погубило. Людям захотелось еще больше. Они покинули Землю и решили жить на других звездах, и где-то там, наткнулись на более сильный народ. И началась великая звездная война. Не такая, что бывает у нас между племенами, а еще больше, куда втянули всех людей и жителей той звезды. Втянули, не подумав, что губят жизнь на Земле. И тогда пришли чужаки, и поднялся до неба огонь, сметающий все на своем пути. Города превратились в развалины, люди исчезли, жившие в каменных коробках, Пламя охватило почти всю землю. И в живых остались лишь те, кто успел спрятаться глубоко под землей. Долго находились они в убежищах, дети детей выросли и состарились, а когда вышли на поверхность, увидели зрелище страшное. Вместо городов остались руины, на выжженной земле росла чахлая растительность, и кое-где текли мутные реки. И направились они на поиски новой земли. Многие погибли в дороге. Их место в толпе занимали люди из других племен, что попадались на пути. Но тот огонь, что пронесся над землей, продолжает до сих пор делать черное дело. Не только люди, но и звери, птицы, деревья и растения стали менять свой облик, превращаясь в чудовищ, мутантов. Дошел слух до них, что под большой звездой живут свободные люди, успевшие отгородиться от мира неприступными стенами и глубокими подземельями, где не только сохранили жизнь, но и увеличили свое племя. И сейчас, на Земле, их территория становится все больше и больше. Снова жизнь на Земле возрождается.
Вожаки, кто вел народ, долго спорили, как им поступить: пойти в Свободную зону или разойтись в разные стороны в поисках незатронутых мест. Но так и не смогли решить, и надумали они разделиться. Лишь одна группа захотела направиться к людям. Но едва разделились и пошли, как появились Крысачи. Раньше, говорят, они были всего с ладонь величиною, но народ столкнулся с мутантами: умными, сильными и беспощадными, которые стали уничтожать непокорных людей, а оставшихся загонять в подготовленное место, в резервацию, чтобы люди работали на них, прислуживали им. Лишь те группы уцелели, кто раньше всех ушел на поиски. А остальные попали в рабство к Крысачам, где за каждое неповиновение грозила смерть. Но люди не хотели смириться с судьбой, убегали, чтобы добраться до зоны, но никто еще не дошел. Сейчас Крысачи решили любым путем пробраться в Свободную зону, чтобы уничтожить излучатели. Единственное оружие, имея которое, можно полностью избавиться от них и Крысачи это знают, хотят разрушить его, и тогда они станут непобедимыми…
– Старик, откуда ты знаешь дорогу и зачем меня взял? – перебил Полукровка.
Тот замолчал, снова сорвал несколько листьев и начал жевать, перетирать беззубыми деснами, исподлобья посматривая на напарника. Сплюнув зелень, неохотно сказал:
– Меня взяли Крысачи проводником в один из набегов. Им известно, что я родился в Свободной зоне. Они захватили меня в плен, когда я вышел за периметр. И с тех пор охраняли, зная, что я понадоблюсь им. Но они не подумали, что я решусь на побег, тем более по реке. Мне говорили, что ты, Полукровка, не боишься воды, умеешь плавать, можешь любого обогнать, да и сила большая в тебе чувствуется, поэтому я взял тебя с собой. А сейчас, когда мы сбежали, они будут идти за нами до тех пор, пока не поймают, – он взглянул на небо и поднялся, – пора в путь. Немного осталось, хоть бы прорваться…
Раздвинув ветви, они осторожно вытащили небольшой плот на мелководье, положили на него заостренные колья, взяли в руки длинные шесты, взобрались на него и, отталкиваясь, медленно выплыли на стремнину, где течение подхватило плот и быстро понесло вперед.
– Старик, – не оборачиваясь, сказал Полукровка, – правь на середину, – резкими толчками подгоняя связанные бревна, он внимательно смотрел по сторонам и шумно вдыхал воздух, стараясь уловить запах Крысачей.
Бесконечные повороты, заросшие берега, скалы, нависшие над водой, мелькали перед ними, но никаких признаков Крысачей они не замечали. Уже солнце перевалило на закат, когда до Полукровки донесся хрипловатый голос старика:
– Заворачивай к берегу, – сказал он. – Сейчас, впереди будет самый опасный участок реки. Быстрее…
Полукровка упираясь шестом, погнал плот к заросшему берегу, не отрывая взгляда от густых зарослей. Шумно задышал и решительно оттолкнувшись, скрылся с плотом в кустах, нависших над водой.
– Ты говорил, что скоро доплывем, – сказал он, повернувшись к старику. – Что за участок впереди?
– Там, за поворотом, река резко сужается, – держась за ветви, старик махнул рукой. – Деревья склоняются над водой. Хорошее место для засады. Боюсь, что нас могут ждать Крысачи. Не верю, что они оставили нас в покое. Слишком тихо все дни, пока плывем. Подозрительно…
Раздвинув куст, Полукровка внимательно стал всматриваться в излучину реки, следить за течением, заметив, что оно ускоряется, поглядел на густые ветви и быстро начал их ломать, складывая в кучу.
– Что задумал? – спросил старик, наблюдая за напарником.
– Хочу проверить, есть Крысачи или нет, – сказал Полукровка и, столкнув две большие охапки в воду, скрылся за ними и поплыл к середине реки.
Оставшись один, старик оторвал несколько листочков, сунул в рот, медленно их, пережевывая, и глядел, как Полукровка, добравшись, отпустил одну охапку и, прячась за второй, осторожно выглядывал, дожидаясь, когда первая достигнет поворота. Едва куча веток поравнялась с нависшими деревьями, как сверху в нее воткнулся заостренный шест, и появилась большая голова Крысача, который внимательно осматривал плывущую охапку. Отпустив вторую, Полукровка медленно скрылся под водой. Прошло две-три минуты, как возле плота из воды появилась его голова:
– Фу-у-у, – выдохнул он и легко взобрался на бревна. – Тебя, старик, не обмануло чутье. Скажи, есть другой путь?
Сплюнув, старик снова положил в рот лист и принялся жевать, осматриваясь по сторонам.
– Нет, – прошепелявил он. – Если Крысачи сидят в засаде, значит, они ожидают и в лесу. Мы почти добрались. Осталось пробиться через поворот, переплыть на другую сторону, а там, вскоре появится опушка. Дальше нее Крысачи опасаются выходить. Это уже территория
