Свободной зоны, где излучатели могут их достать.
Полукровка задумался. Он сидел на краю плота, смотрел на реку и молчал. Оглянулся на старика и снова стал смотреть на воду. Поднялся, перебрался на берег. Выбрал высокое дерево с густой кроной и, подпрыгнув, ухватился за нижнюю ветвь, быстро взобрался на вершину, скрывшись в листве.
Прошло несколько минут. Донеслось шуршание и он, спрыгнув, присел рядом со стариком:
– Излучина большая? – сказал он.
– Нет, – сказал старик, сплюнув зелень. – Очень крутой поворот, а за ним река становится шире и течение слабеет.
– По всему повороту растут деревья? – снова спросил Полукровка.
– Нет, сказал старик. – До середины нависают над водой, а потом лишь по берегам.
– Кусты есть на другой стороне?
– Да, густые, как тут, – старик дотронулся до ветвей, – а что ты задумал?
– По реке на плоту не проплыть, – сказал Полукровка, – даже охапку веток проверяют, в лесу тоже нас ждут, хоть до опушки совсем близко. Это единственное место, где мы сможем пробиться, но до него нужно добраться. Как? Слушай меня, старик. На плот накидаем веток, чтобы Крысачи не сразу поняли, что плывет. И сделаем еще одну кучу веток. Вперед пустим плот, а сами, прячась за второй охапкой, поплывем следом. Сильное течение идет ближе к другой стороне. Пока Крысачи будут проверять плот, а они поймут, что он наш, мы, поравнявшись с деревьями, ныряем, быстро проскакиваем опасный участок и появимся на поверхности в кустах.
– Полукровка, я не умею плавать, – сказал старик.
– Обхватишь меня за шею и крепче держись. Главное – набери побольше воздуха. Оружие, – Полукровка показал на заостренные колья, – придется взять с собой. Если Крысачи нападут, мне не мешай – сразу влезай на дерево и наблюдай за мной. Я подам сигнал, когда можно прорываться. Все, укрываем плот и в дорогу.
Вскоре из-под прибрежных зарослей появился плот и подхваченный течением, устремился к повороту. Немного погодя, за ним поплыла большая куча веток.
Осторожно посматривая между ветками, Полукровка заметил, как с нависших над водой деревьев в плот резко воткнулось несколько заостренных шестов, и раздался громкий писк. Ветви деревьев закачались и на плот прыгнули несколько Крысачей. Быстро работая передними короткими лапами, они стали сбрасывать в воду ветви, надеясь, что беглецы спрятались под ними.
– Все, пора, – тихо шепнул Полукровка. – Хватайся за меня и крепче держись. Набери воздуха. Ныряем…
Отпустив охапку, Полукровка беззвучно скрылся под водой и, изгибаясь всем телом, делая мощные гребки, рванулся вперед, увидев вдалеке на поверхности светлое пятно – место, где он должен вынырнуть. Сквозь толщу воды до него донесся яростный протяжный писк – Крысачи поняли, что беглецы их обманули. Полукровка еще быстрее поплыл, чувствуя, как задыхаясь, задергался старик. Сделав несколько мощных гребков, он, почти касаясь дна, мелькнул в светлом пятне и, перехватив старика, медленно вынырнул в нависших кустах и осторожно осмотрелся, принюхиваясь к резким запахам – это был запах Крысачей, который доносился отовсюду. Полукровка взглянул на побледневшего старика, наклонился к нему и тихо что-то прошептал. Тот, вздрагивая от резкого писка, что доносился до них, протянул руку, показывая направление. Полукровка опять что-то тихо сказал и, оставив старика, сам медленно направился вдоль берега, скрываясь за кустами и принюхиваясь.
Спрятавшись между корнями, старик внимательно прислушивался к звукам, что доносились со стороны леса. Лежа в воде, он старался понять, что там делают Крысачи, которые пустились в погоню за ними. То, что впереди их ждет засада, он не сомневался. Изучив привычки Крысачей, пока находился в плену, старик знал, что ждет, если их поймают. Лучше пойти на верную гибель, чем оказаться в лапах мстительных мутантов – крыс, подчинивших почти всех оставшихся людей. Почти всех…
Раздался едва слышимый шорох, старик вздрогнул, заметив, что шевельнулись ветви и облегченно вздохнул, увидев перед собой перемазанного грязью Полукровку. Без всплеска погрузившись в воду, он лег рядом со стариком и, стараясь сдержаться от возбуждения, быстро прошептал:
– Старик, ты не обманул меня, – и махнул в сторону, откуда вернулся, – там, где заканчивается лес и начинается голая земля, я видел Свободную зону! В сверкающей стене находится огромная дверь, и везде, над странными стенами торчат во все стороны какие-то непонятные решетки, которые крутятся, а в середине из них торчат длинные колья с дырками.
Старик посмотрел на Полукровку и еле слышно засмеялся, подрагивая худым телом.
– Излучатели, – шепнул он. – Скажи, Крысачей видел?
– Да, их много в лесу, – сказал Полукровка. – Некоторых заметил на деревьях, какие стоят наклонно, другие норы выкопали. Лишь в одном месте их запах слабеет. Там, где скала находится большая и деревья реже растут. Если прорываться, думаю, что в этом месте. Крысачи хорошо различают запах человека. Нам нужно измазаться грязью, чтобы им труднее было нас обнаружить. И еще… Если нарвемся на них, ты, старик, влезешь на дерево, чтобы мне не мешать. Я буду с ними биться. Понял? Вечера ждать не станем. Сейчас начнем пробиваться. Иди за мной…
Он подхватил заостренный кол и, раздвигая ветви, медленно направился туда, куда уходил, слыша за спиной шаги старика. Добравшись, Полукровка остановился, немного раздвинул кусты и кивнул старику:
– Смотри, – шепнул он и показал, – вон Крысачи прячутся. Видишь между деревьями скалу? Дальше лес становится редким. Думаю, Крысачи туда не станут соваться. Если мы доберемся до него, считай, что прорвались. Ложимся, и крутись, пачкай грязью всю одежду.
Медленно, очень медленно они выбрались на берег и, скрываясь за корнями деревьев, поползли к одинокой скале. Застывали, сливаясь с землей, когда до них доносился громкий писк и снова двигались вперед, когда наступала тишина. Вот уже скала и небольшая полянка перед ней, как вдруг, сверху разнесся пронзительный писк, зашуршали ветви, ломаясь и, на спину старика прыгнул Крысач, стараясь добраться до горла. Резко вскочив, Полукровка сильным ударом вогнал кол в спину Крысача, опрокинул его и, схватив старика, бросился бежать к скале, заметив, что к ним несутся другие.
– Прижмись к камням и не мешай мне, – прохрипел, прорычал Полукровка и, рванув с себя одежду, обнажил мускулистое тело, сплошь заросшее густой шерстью.
Он пригнулся, поднял голову и в воздухе разнесся долгий протяжный вой. Держа в руках кол, Полукровка заметил, что Крысачи на мгновение остановились, услышав его голос. Не дожидаясь нападения, он первым бросился в гущу Крысачей и, рыча, завертелся, закрутился между ними, нанося смертельные удары заостренным колом, рвал руками и острыми клыками. Стряхивал с себя толстые туши и резким рывком сворачивал им головы. Сколько шла битва, он не знал, но чувствуя слабость от укусов, от потери крови, понял, что долго не продержится. И снова раздался долгий вой, от которого Крысачи застыли в оцепенении. И тогда Полукровка подхватил старика, и огромными скачками рванулся вперед, перепрыгивая стоявших Крысачей.
Прошла минута, вторая, в воздухе разнесся резкий писк, и большая стая бросилась в погоню за беглецами, не заметив, как выскочили на опушку леса, но было уже поздно. Полукровка мчался по выжженной земле к сверкающей стене, где увидев их, приоткрыли большие ворота.
Он слышал, как позади громко заверещали Крысачи, оглянувшись, увидел, как падали они под невидимыми лучами и, сделав последний огромный прыжок, ворвался внутрь зоны и тут до него донесся слабый голос старика:
– Мы свободны теперь, человек…
