Пролог.
В освещенном многочисленными факелами зале, преклонив колени перед огромной статуей своей матери и покровительницы, просила благословения новая жрица храма Асторет - Вардия. Не для себя, а для народа, который, по предсказаниям великоуважаемых жрецов, вскоре должен был претерпеть все тяготы и горести, испошленные на их грешные головы самими богами. Она просила снисхождения и взывала к непоколебимой мудрости Асторет не проливать чашу наказания на безвинных.
- Вардия, - позвал ее верховный жрец, когда девушка, закончив утреннюю молитву, уже выходила из храма. Дочь царицы остановилась, ожидая, когда Адад соизволит пояснить, зачем он ее остановил. Адад, будучи уже в средних летах, выглядел совсем молодо, как юноша. Только появившиеся возле проницательных глаз и тонких губ морщины свидетельствовали о его настоящем возрасте. Он знал, что молодая жрица совсем не отличалась покладистым характером, поэтому и не стал отчитывать ее, как делал это раньше, когда она не соизволила подойти, как того требовали обычаи, и не попросила его благословения.
- Чем могу помочь вам? - Вардия, наблюдая, как тщетно ждал тот ее уважительного поклона, решила заговорить первой. Этим она в очередной раз подтверждала, что не испытывает к нему никаких положительных чувств. Девушка могла поклясться, что слышала, как заскрежетали его зубы от недовольства. Еще бы, она его не только недолюбливала, но и поражалась каждый раз, как настолько скользкого человека отец вообще пригрел на своей груди да еще и вручил в его руки такую безграничную власть.
Смерив ее презрительным взглядом, он с трудом сменил гнев на милость, заговорив отрывисто, по-деловому. Наблюдая такие изменения в его выражении лица, Вардия еще больше заинтересовалась предстоящим разговором.
- Ваш отец болен, - театрально вздохнул Адад. Но ее-то не проведешь, дочь богини сразу разглядела фальшь.
- И к чему вы клоните? - понимая, что этот разговор не сулит ей ничего хорошего, жрица терпеливо ждала ответа.
- Ассирия - это великий мир, который был создан руками вашего отца. Его заслуги перед нами неоценимы. Синаххериб сотворил ее из праха, и никто из жителей этой великой страны не заинтересован в том, чтоб она снова возвратилась в прах. Боги благоволят нам, но до поры до времени, не так ли?
Старшая дочь царя только покачала головой, ожидая продолжения.
- Вскоре ваш отец не сможет управлять, он слаб. Нам нужен новый царь или царица, который бы смог управлять великой страной так же мудро, как и твой отец.
Тут уже она не смогла смолчать. Да как он смеет при живом-то царе так богохульствовать?
- Вы хоть понимаете, что говорите? - девушка указала рукой на храм. - Моя мать, богиня Ассирии, сейчас покоится в одной из этих могил. Сейчас время скорби, мы должны заботиться о благополучии ее духа, а вы говорите о наместнике?
- Ваше негодование мне понятно, богиня. Только я рассуждаю в пользу нашей с вами страны. Соседи, которых мы поработили, не смыкают глаз днями и ночами, молясь своим богам о мести. Как мне известно, весть о смерти богини-матери и страданиях вашего отца уже разнеслась по всей Ассирии. Они то и дело ожидают его смерти, чтоб занять престол.
- Вы явно не слушаете то, что я вам говорю. Какое вам вообще до этого дело? Неужели вы думаете, что я допущу крах, о котором вы так печетесь?
- Я рассуждаю только в интересах Ассирии, Вардия, - он явно еле сдерживал свой гнев. - Я предлагаю вам свою опору и покровительство. Если вы согласитесь стать моей женой…
Жрица приподняла подбородок и уже совсем не пыталась скрыть негодования от такой наглости:
- Да, - чеканила она каждое слово, - я старшая дочь царя. Я обязана буду возглавить престол после его смерти. Но мужа себе я выберу сама и без вашей помощи. Еще с рождения я обручена с Ахикаром, вы же знаете это. Зачем предлагаете мне подобное?
- Он слаб духом, моя царица, немощен и совсем не годиться для этой роли, - пытался убедить ее Адад.
- Мне решать, кто годиться для этой роли, а кто - нет, - резко развернувшись, Вардия вышла из храма, еще раз попросив прощения у Асторет за то, что в стенах ее дома она вынуждена была слышать подобный разговор. Совсем Адад стыд потерял. Не страшится гнева богов. А зря…
Верховный жрец, мысленно послав в сторону Вардии все кары небесные, ненавидящим взглядом обвел величественную статую богини плодородия и любви - Асторет.
- Просто камень, - произнес он. Адад не верил ни в богов, ни в кару небесную. Все это просто страшилки для маленьких. Сколько раз он богохульствовал в храме, путал обряды, плевал на статую, но обещанной кары небесной не испытывал. Боги - всего лишь политический миф, которым цари кормят свой глупый народ. Нет страшнее человека, который ничего не боится. Адад считал себя именно таким.
- Ничего, ничего, - приговаривал про себя жрец. - Я найду на тебя управу, самоуверенная девчонка, как нашел ее на твою мать и глупого отца…
Глава 1.
- Ахикар, - Вардия выбежала навстречу к молодому человеку.
- Сестра, я так рад видеть тебя, - высокий загорелый мужчина нежно обнял свою сводную сестру, а по воле богов и родителей - будущую жену.
- Ты приехал из-за матери? – девушка показалась ему необыкновенно печальной. – Не стоило, ты же знаешь, как дороги влияют на твое состояние здоровья.
- Вардия, мужчина я или кто? – обиженно фыркнул Ахикар.
- Ну-ну, - взъерошила она его густые волосы. – Я же любя.
Вечером они наведались к могиле богини-матери. Гробница была выполнена самыми искусными мастерами из красного кирпича.
- Мы еще не успели сделать все, как того требует обычай, - указала Вардия на начатое строение над могилой. – Все же, не хочется допустить гнев богини.
- Ты думаешь, что это так и будет? – нотки сомнения в его голосе не ускользнули от жрицы.
- Моя мать, исходя из предсказаний старейшин, ты знаешь, была человеческим воплощением богини Асторет. Теперь уже, когда ее душа вернулась обратно, нам не миновать наказания. Сам знаешь, насколько эта богиня мстительная и непредсказуемая.
- Оно-то и верно, - задумался Акихар. – Только не думаю, чтобы на нас обрушились какие-то беды: жрецы исправно выполняют свои обязанности, никто не посмел осквернить храм Асторет во время ее пребывания тут, на земле. Все пока тихо и спокойно.
- Вот это-то меня и беспокоит. Затишье. Мне кажется, словно мы ожидаем какой-то бури, о силе которой даже и представления не имеем.
- Не стоит так драматизировать, надо верить в лучшее, - улыбнулся Ахикар.
- Наверное, ты прав, - все же, брат всегда умел подобрать слова, чтоб успокоить ее. Про разговор с Ададом она решила умолчать. Все обязательно раскроется, когда боги сочтут нужным. Не стоило разочаровывать его еще и в этом. Вардия решила, что сама разберется с верховным жрецом. Что-то нехорошее он затеял, выяснить бы только, что именно. Но всему свое время…
- Меня сейчас беспокоит отец, - Акихар почувствовал, как девушка бессознательно стиснула его руку, продолжая смотреть в одну точку. – Он очень сдал в последнее время. Лекарь крайне обеспокоен его нынешним состоянием здоровья.
- Скорее всего, он сильно переживает смерть царицы, - предположил Ахикар.
- Ты как всегда прав, - как-то вяло улыбнулась она. Не стоило нагружать еще и его своими подозрениями и догадками. Они не основывались ни на каких фактах, просто предчувствие в последнее время разыгралось не на шутку.
***
- Вот, мой повелитель, - хлопоча возле постели царя, говорил Адад, - выпейте чаю. Я готовил его специально для вас на отваре трав по древнему рецепту. Он дарует облегчение и просветление.
- Спасибо, Адад, - тяжело приподнимаясь на простынях, Синаххериб скорчился от боли, которую приносило ему каждое движение.- Ты так предан мне. Я сожалею, что раньше не разглядел в тебе этого.
- Лучше поздно, чем никогда, - философски изрек жрец, протягивая чашку с дымящимся еще горячим чаем. Он наполнил комнату горьким ароматом трав.
- Какой великолепный вкус, - восхитился царь. – Ты настоящий кудесник.
- Ну не то чтобы… - замялся Адад, внимательно следя за тем, чтобы Синаххериб осушил чашу до последней капли. – Вот и хорошо, а теперь отдыхайте.
- Я хочу пройти! – послышался голос старшей дочери царя. Жрец сразу стиснул зубы. Вот надо было ей именно в этот момент заявиться.
- Не положено, госпожа, - попытался остановить ее страж.
- Как это не положено? – негодовала Вардия. – Вы только попробуйте не пропустить - сразу почувствуете на своей шкуре всю силу гнева бога.
Дверь резко отворилась, и в комнату вошла девушка.
- Теперь понятно, отчего к моему отцу именно в это время никогда нельзя пройти.
Адад ничего не ответил, только молча взял поднос в руки, положив в него все сосуды и чашку, из которой пил царь.
- Вардия, не стоит так говорить! Адад очень внимателен ко мне.
- Да неужели? - возразила жрица.
- Кто бы говорил, - хотел поддеть ее жрец.
- У меня хоть язык не раздвоен, как у некоторых, - бросила Вардия вдогонку.
- Зачем ты с ним так? – ласково пожав ее руку, спросил отец. – Он хороший человек, многое сделал для нас…
- И поэтому мы должны верить каждому его слову? – ответила девушка. – Не дождется. Я ему не доверяю и выведу его на чистую воду. Вот увидишь.
- Не будь так строга к Ададу, - царь заметил, что просьбами ничего не добьется. Если его дочь вбила что-то себе в голову, то уже навсегда. Такая уж была она. Поэтому он только перевел разговор на другую тему. – И как там Акихар? Я его еще не видел сегодня.
- Еще бы не увидеть, если тебя словно раба держат взаперти, - огрызнулась Вардия. – Отец? – жрица не на шутку перепугалась, когда увидела, как отец изменился в лице и, тяжело дыша, буквально упал на подушки. – Отец! Стража! – метнулась она в сторону двери. - Лекаря, живо!
Царю с каждым днем становилось все хуже. Вардия добилась, чтоб отца осматривал не верховный жрец, а абсолютно другой врач, которого она вызвала из периферийного города. Специалистом он был хорошим и знал толк во всех видах ядов и отравлений. Выходя из дворца, он говорил, что Синаххерибу скоро станет лучше. Но проходили дни, а царь так и не показывался из своей комнаты. Да и лекарь не подтвердил ее подозрения. В крови царя он не нашел никакой отравы. Никаких подозрительных симптомов он тоже не обнаружил.
- Что там могло такое произойти? – размышляла вслух Вардия. – Его никогда даже зубная боль не беспокоила…
- Может, ничего серьезного нет, а ты себя просто накручиваешь, - предположил Ахикар вполне серьезно. – Кстати, ты в курсе, что ходят нехорошие слухи, - девушка нахмурилась, потому что сейчас ее уже ничего не могло удивить.
- И что же? – жрице нетрудно было догадаться, что он собирался сообщить ей, дошли слухи и до нее.
- Говорят, что это ты хотела отравить царя, - Вардия начала негодовать, ее щеки вспыхнули. – Ведь именно ты была у него в комнате, когда у отца случился приступ, так?
Девушка присела рядом на каменный выступ, задумчиво смотря, как лучи солнца играли в струях фонтана, окрашивая их во все цвета радуги.
- Да, я была, хотела спросить его о жреце, - согласилась девушка.
- Удачное же ты время выбрала, - хмыкнул Ахикар. – Теперь думают, что ты пошла на греховный поступок из-за трона.
- Это все Адад, - стиснув кулаки так, что захрустели пальцы, Вардия резко встала. – Это его рук дело! И даже в тот вечер именно он был передо
