Честно говоря, он уже готов был упасть и разреветься. Разреветься, как Наля, самая трусливая девчонка в их поселке. Нет, ну а что? В такой ситуации любой бы заплакал. Но, если опять честно говорить, Кай пока держался. Ну зря что ли ему все вокруг говорили, что он похож на отца? А папа был храбрым и сильным. Ничего никогда не боялся. Вот и не испугался на волков с одним топориком броситься, чтобы спасти жену и дочь. Кай-то тогда дома с бабушкой остался, болел. Ну, дела это давние. Мальчик вытер сопли, заморгал, стараясь прогнать набежавшие уже было трусливые слезы. Да подумаешь – заблудился в лесу! Не ночью же… А волки если попадутся, так кулаками отдубасит. Мальчик покосился на свои руки и попытался прогнать предательскую мысль, что не дорос он еще кулаками с волками сражаться, надо сначала стать таким же, как отец. Но все равно он храбрый! Пока не такой сильный просто…
- Заблудился?
Кай вздрогнул и обернулся: какой-то незнакомый мальчишка стоял около дерева и небрежно подбрасывал где-то подобранный камешек. И глядел на Кая то ли с презрением, то ли непонимающе.
- Н-н-нет, - Кай шмыгнул носом. – А ты кто? Я не видел тебя в деревне.
- А я в лесу живу, - мальчишка подошел ближе, как-то оценивающе глядя на Кая. – Как зовут-то?
- Кай… А ты?
Вообще мальчик помнил, что с незнакомыми разговаривать нельзя, но это же не совсем незнакомый. Это мальчишка, такой же, как и он. А мальчишки… они как бы друг для друга не незнакомцы. Они… мальчишки.
- Ну… например, меня будут звать Ланс. Подойдет?
- Э… наверное… - Кай растерянно смотрел на него. Тощий, загорелый, с парой ссадин на руках, с царапиной на коленке. Мальчишка как мальчишка. Таких в деревне звали пацанятами, особенно в летний период, когда маленькие герои получали шишек и царапин вдесятеро больше, чем в другое время года. Только волосы странные. Темные-темные, а будто на солнце и зеленым отливают.
- Хочешь, покажу, что тут и как? А потом выведу, я тут все знаю, - Ланс протянул руку, почему-то вздыхая. – Айда, будет весело. Не бойся.
- Ничего я не боюсь! – с вызовом ответил Кай, вцепляясь в протянутую ладонь. – Пойдем, пока еще светло. Мне до темноты надо вернуться.
- Ага, вернешься.
…Птицы слетались к назвавшемуся Лансом по одному его зову. Давно наступила ночь, а темноволосый мальчик все так же сидел на ветке и тихонько насвистывал какую-то мелодию. Кай, это человеческое дитя, уже ушел домой. Так забавно. Он, лесной царь, при желании мог бросить мальчика еще когда только увидел и понял, что тот заблудился. В конце концов, мальчишка мог бы и умереть и стать хорошим удобрением для его драгоценного леса. Только… не то чтобы скучно было царю, просто и ждать смерти или слушать рыдания этого мальчика не хотелось, потому что бы не смог закрыться от них, а вот попробовать пообщаться… Ну в конце концов, он никогда не приближался к людям, только гнал их из леса, если те пытались причинить его дому вред. Или не гнал, а просто убивал. А с мальчишкой – Каем – подружиться оказалось легко, достаточно было принять вид, которому человек мог поверить. И с ним было весело, что уж тут говорить. Все какое-то развлечение.
…Кай пришел и на следующий день, и через день, и потом, как только выдавалась свободная минута. Ланс водил его по своему лесу, рассказывал истории, показывал свои любимые места. Они вместе ловили рыбу, они смеялись, валялись на траве после того, как наедались вдоволь поспевших ягод дикой малины. Они даже засыпали иногда, прижавшись спина к спине, не задумываясь о зверях, что могли их найти. Лесного царя никто не посмел бы тронуть, а мальчика, которого он защищал, тем более.
Правда, однажды Кай не пришел. Ланс списал это на ту работу, о которой мальчик порой рассказывал. Его отец умер, надо было помогать семье. Ланс плохо понимал, что такое семья, но ценил заботу. Это было похоже на то, как он сам заботился о лесе. Правда, Кай не пришел и через день. И через два, и через три. Прошло пять дней, и Ланс отправился в деревню. Ему не нужно было выходить из леса, чтобы найти друга.
…Кай просто играл с деревенскими детьми в салочки. Раздавались веселые крики, вот какая-то из младших девочек упала, и Кай помог ей подняться, а потом они засмеялись. И снова началась игра. Ланс, кажется, на мгновение утратил связь с лесом. И вообще с окружающим миром. Для него, лесного царя это было неприемлемо, но…
- С другими… - он даже не осознавал, что сказал это вслух. Нет, скорее прошипел. – Играет с другими, и они!.. Они… лучше меня? Нисколько. Этот ребенок… этот человек… он пожелал променять мою дружбу на этих хрупких и немощных созданий? Он…
Лес зашумел, чувствуя настроение своего властителя. Птицы взметнулись вверх, из нор вылезли звери. Лесной царь протянул руки, словно желал ухватить Кая, и отступил.
- Что ж… Ты сам все решил.
Кай проснулся от того, что, что кто-то громко причитал. Кто-то кричал.
- Что?.. Мама, что случилось?
Его мать обеспокоенно взглянула на сына и покачала головой.
- Кажется, твои друзья пропали.
- Пропали?
- Да, они пошли к лесу, чтобы набрать трав…
К лесу! Кай почти что выбежал во двор, не обращая внимания на крики матери. Если его друзья заблудились в лесу, то он знал, кого стоит попросить о помощи. Ланс наверняка поможет. Заодно и познакомиться с остальными ребятами. А то, если честно, вдвоем было уже немного скучно. Веселее же, когда много народа!
- Ланс! – стоило мальчику вбежать в лес, как стих шум деревьев. – Ланс, где ты? Я знаю, что где-то здесь! Ланс! Мне нужна твоя помощь!
Кай огляделся и, не увидев своего друга, быстрым шагом направился по уже знакомой тропе к центру леса. И замер. Красивая свежая трава, на которой они с Лансом когда-то валялись, была залита чем-то красным. Липким, противным. От этого красного шел неприятный запах, и Кая замутило. Но больше его поразил вышедший из-за дерева Ланс. В его руках была… чья-то голова. Нет, не голова, просто маска… или кукла…
- Их больше нет, - Ланс откинул «куклу» в сторону и протянул руки к Каю. – Теперь нам никто не помешает, не бойся.
Кай отшатнулся: руки друга были все в той же красной жидкости.
- Ты… ранен?
- Нет, глупый друг, - лесной царь рассмеялся. – Разве ты никогда не видел крови? Не беспокойся за своих друзей, теперь они останутся в этом лесу навечно. Они послужат моему лесу в качестве удобрений.
- Твоему… лесу? – Кай сделал шаг назад. – Ланс, о чем ты?..
- Я убил их, - друг тряхнул руками и указал на землю. – Видишь, где много крови? Они там, земля поглотила их, а корни, наверняка, обвили тела, разрывая на части. Знаешь, деревья здесь еще те хищники. Не такие опасные, как волки, но все же… Будь осторожен.
Кай дрожал. Кажется, сейчас он снова мог разреветься, но почему-то в отличие от того раза слезы никак не приходили. Скорее шок. Или просто… молчание. Это же его друг. И с его друзьями тоже все в порядке, потому что Ланс просто шутит. А вот это красное… нет, не кровь, просто краска… Да, друзья уже познакомились с Лансом… и… и решили пошутить… и спрятались… и…
- Они мои друзья… - выдавил Кай, упираясь спиной в дерево. – Мои… друзья!
- У тебя может быть только один друг – я! – Ланс привычно улыбнулся и окончательно стер кровь с рук листом лопуха. – Пойдем, я покажу тебе еще одно место. Ну, Кай, или ты меня боишься?
Мальчик сделал шаг в сторону, не сводя взгляда с Ланса, резко развернулся и побежал, захлебываясь слезами и крича от страха. Кажется, Ланс за ним не бежал, но и знакомой тропы тоже не было. Кай петлял между деревьев, падал, запинаясь за корни, которые будто специально выбирались из-под земли, вставал и снова бежал. Домой. К маме. К людям. Туда, где не страшно, где можно спрятаться от всего под одеялом или прижаться к маме и не слушать. Подальше отсюда. Домой.
Он снова запнулся и, тяжело дыша, остался лежать. Сердце не желало успокаиваться. Слезы стекали на землю, мешаясь с грязью. А мягкая трава предлагала отдохнуть.
- Хочешь полежать?
Кай вскинул голову, в ужасе глядя на сидевшего рядом Ланса.
- Ты…
- О, не беспокойся, - друг широко улыбнулся. – Знаешь, я тут подумал – а зачем тебе домой? Ты будешь теперь жить здесь. Не бойся, ты останешься жив. Тебе ничего здесь не грозит. И едой я тебя обеспечу. Покажу что и как тут.
Мальчик молчал, не зная, что сказать. Он сел на колени и поднял голову, увидев протянутую руку. Ланс продолжал улыбаться.
- Ты не найдешь пути домой, - просто сказал лесной царь. – А раз так, пойдем, наловим рыбы. Что попусту сидеть и терять время, верно?
