Ланира смотрела, как на неё летит горящий смоляной шар, пущенный из катапульты. Она ничего уже не могла сделать – нога была намертво придавлена убитым куларом. Время остановилось, когда до шара оставались считанные ладони. Ланира зажмурилась.
Сквозь закрытые веки она ощутила присутствие огня. Она ждала боли, ждала, когда же он поглотит её – она видела, и не раз, как сгорали те, кто попадал под такие вот шары – сгорали, как свечки. И потушить невозможно было – тараканы на них какую-то свою магию накладывали. Она открыла глаза.. В трёх локтях от неё горел огонь. Но это не было пламя упавшего снаряда. Это был просто походный костерок, обложенный камнями и со стоящими по бокам рогатинами. Сам вертел лежал неподалёку.
-Не разделишь ли ты со мной сию скромную трапезу? – По ту сторону костра сидел не старый, но почти седой человек. Полуседые волосы и борода придавали его внешности некий оттенок стали, в свете костра казавшийся бронзовым. Справа от него лежала шкурка крупного зайца. Остальное, как она решила, он держал в руках и с аппетитом уминал, отломив ей половину.
-Нет!- Как и любой леший*, она не терпела убийства животного ради насыщения. Незнакомец усмехнулся и пожал плечами.
Обглодав очередную косточку он аккуратно положил её на шкуру, где, как она заметила, уже лежали некоторые кости. Несмотря на сложившуюся ситуацию, она не могла открыто высказать своё протест – что-то ей говорило, что не стоит этого делать и она ждала. Видимо, снарядом её убило и она теперь в ином мире. Но её знания о нём расходились с тем, что она видела. Её душа должна была родиться травинкой, кустом, деревом или любым из лесных животных. Но она сидела тут, где о лесе напоминал лишь незадачливый заяц, почти съеденный этим варваром.
-Кто ты такой? И за что бедное животное убил? И что происходит? Где я? И… - она осеклась. Рядом с ним лежал её Прутик – посмертный подарок убитой некогда на её глазах куариссу, с которой они через столькое вместе прошли. –Откуда у тебя это?
-Ого, сколько сразу вопросов. – Улыбка не сходила с его лица, но, на удивление, она не раздражала, как это обычно случалось в таких обстоятельствах. От него шло какое-то умиротворение. От него веяло… Не силой. СИЛОЙ. Или даже СИЛИЩЕЙ.
Он положил последнюю обглоданную косточку на шкурку, завернул её, положил сверху ладонь. Ланира не поверила глазам – только что на земле лежала шкурка с костями и вот он уже гладит по шёрстке здоровенного сероватого зайца. Заяц не имел ничего против и даже наоборот – улёгся под его рукой, глядя на неё своими глазищами и поводя носом.
-Ты хоть на один ответь. – Голос был похож на звенящий шёпот. А его обладатель на тёмное пятно в ночи. Непонятно как, но она его видела.
-Всему своё время. – его лицо стало серьёзным, заяц убежал по своим делам, ткнувшись напоследок в ладонь Серого(так она прозвала его про себя, как только появился Чёрный). – Извини, что вот так вот выдернул тебя. Но это было необходимо.- Он придвинулся к огню и она разглядела его подробнее – просторная холщёвая рубаха, подпоясанная верёвкой с завязанными на тесёмки рукавами и широким воротом и такие же штаны, прихваченные тесёмками у щиколоток босых ног. Длинные волосы частью схвачены на затылке, часть свободно спадают на спину и плечи. – И что сразу не представился тоже извини. Я – Санкарот. Это… -он повернулся в сторону тени. - Ты себе имя придумал?
-Она мне его уже дала. Ничем не хуже и не лучше, чем любое другое. – По изменившейся форме пятна можно было подумать, что оно поклонилось.
-Хорошо. Твоё имя нам известно. Вижу, тебе надо немного прийти в себя.
Ланира остолбенела. Санкарот… Странник… Стальной дракон… Алмазный или Бриллиантовый дракон… Владыка Драконов… Создатель… Она боялась поверить. Но именно так его и описывали Храмовники. Как она сразу не заметила…
-Но… Почему?
-Почему я тебя выбрал? – Насчёт выбора она даже заикнуться не смела, её интересовало почему он выдернул её из пекла боя, из-под носа у Костлявой(при этой мысли по Чёрному пробежало некое подобие ряби)… - Ты сильная. Смелая. Мудрая не по годам. Даже для вашего народа. И кроме того… Ты интуитивно создала мощнейшее заклинание, которое даже я не догадался нигде применить. А это – он взял в руки Прутик – я знаю, что это, что за сила в нём заключена и что он для тебя значит. Кошка обрекла себя на вечное служение тебе, заключив свою сущность в нём. Если ты не возражаешь, я её освобожу. Свойств своих, однако, он от этого не потеряет. Более того, если ты согласишься на моё предложение, он станет более сильным артефактом, чем был. – С этими словами он провёл рукой вдоль прутика и на землю упала фигура девушки куариссу.
-Ланка! – Ланира бросилась к ней и ощутила под руками мягкую шёрстку давней подруги. Слёзы полились ручьями у обеих. Куариссу в порыве радости сжимала и разжимала лапки на спине подруги, оставляя когтями небольшие ранки, но та не замечала боли – столько лет прошло с того дождливого вечера, когда пха’кен убил её**.
Санкарот терпеливо ждал, когда женщины успокоятся. Ланира было собиралась поделиться всем, что она пережила, но куариссу напомнила ей, что всё время была рядом и всё знает.
-Тебе пора. Уже срок подходит. – Санкарот едва коснулся её мохнатого плеча. Недалеко от него в воздухе образовался светящийся шар, в который и вошла куара, напоследок улыбнувшись Ланире и махнув лапкой.
-Что значит «пора»? Так бы и сказал, что вам надо свои дела обсудить.
-Иногда и приврать не грех. Вернёмся в нашему разговору. – Санкарот снова сел к костру. Ланира подвинулась ближе. – Что ты знаешь об устройстве мира?
-Моего?
-Не только. И твоего, и мироздания в целом. Не волнуйся, он был прав. Тут время не имеет значения, а с кошкой вы скоро снова встретитесь. Когда мы с тобой всё решим, я верну тебя в твой мир. Естественно, несколько изменю обстоятельства, чтобы ты осталась жива. Ну так как?
-Я знаю, что ты создал великое множество миров, что в каждом мире оставлял своих служителей, они строили храм, через который можно попасть в любой из созданных тобой миров. Знаю, что они стараются особо в дела обитателей мира не вмешиваться, поскольку имеют огромные возможности. А при необходимости используют своих воинов. И ни один из них не может предать тебя – ты наложил на них метку преданности, которая убьёт их, замысли они что-то.
-Почти верно, но вот насчёт метки ты ошиблась. Это не я на них наложил её. Это Верховный в Истоке придумал, после того, как один из послушников вздумал со мной тягаться. Что ещё?
Она честно постаралась припомнить всё, что знала об устройстве миров, но не смогла.
-Это всё, что я знаю. Прости, но у меня были дела поважнее изучения мироустройства.
-Да, понимаю. Тогда скажу тебе ещё об одной немаловажной детали. В каждом мире я теперь назначаю одного Хранителя. У Хранителей довольно большие полномочия и возможности. Но есть и ограничения. В этом мире мой выбор пал на тебя. Поэтому я тебя оттуда и вытащил.
-И что я должна буду делать в роли хранителя?
-Следить за равновесием сил в вверенном тебе мире. По мере надобности вмешиваться. При каких условиях это следует делать, я тебе что-то расскажу, что-то ты сама поймёшь. Учить избранных людей и, самое главное, учиться самой. Тебе помогут остальные хранители, как и храмовники. И ты им помогать будешь. Делами смертных, по большей части, храмовники заниматься будут. А ты всегда и за всем сможешь наблюдать и держать во внимании. Ну и, само собой, сил и возможностей у тебя будет неизмеримо больше. Основное ограничение – ты сможешь черпать силы из своего мира. Их в нём много, но не бесконечно. И он во многом будет от тебя зависеть. Поэтому решения тебе нужно будет принимать крайне взвешенно. Но, понаблюдав за тобой какое-то время, я уже понял, что ты итак не кидаешься в авантюры, но и дома под кроватью не сидишь. В твою же пользу и твой поступок говорит, когда ты решилась покинуть свой лес ради этой деревеньки, где живут люди. А людей, я знаю, ты, мягко говоря, не любишь.
-Это другое. Тут простые земледельцы. Да и помогают они нам часто. Лес без нужды не трогают. А при нужде только сухостой берут. Зверя напрасно не бьют. А за убитого виру дают, новые деревья сажают. Хоть и не знают обо мне. Хотя может и подозревают что-то.
-Вот об этом я и говорю.
-А это кто? – Она показала на Чёрного.
-В двух словах не скажешь… Он появился, когда я осознал себя личностью. С тех пор наши пути часто пересекаются. – Он повернулся к Чёрному. – Может, сам расскажешь?
-А смысл? Если согласишься – сама всё узнаешь. Если же нет – то тебе это и не нужно будет.
-Ты – Смерть?
-В каком-то смысле да. Скажем так… Я присматриваю за круговоротом душ в мирах.
-Я вижу, ты уже приняла решение?
-А как быть с тараканами?
-С кем? Ах, да. С дранту.
-Как?
-Дранту. Это их самоназвание. Так звали мага, который их создал. А что с ними?
-Они убивают всё живое на своём пути. Я смогу вмешаться, чтобы их остановить?
-Нет.
-Почему?!
-Это не та угроза, с которой не смогли бы справиться смертные. Они столь же уязвимы, как и люди. В доспехах. И, кроме того, без причин они не нападают. Дрант создал их для собственной защиты. Они выполнили свою задачу, а потом он просто не захотел их уничтожать, ибо они обрели свою сущность. И начали расселяться по мирам.
-Это несколько прибавило мне хлопот. Но, в целом, ничего сложного.- Чёрный подошёл ближе.
-Но есть другой вариант. Ты не можешь вмешиваться агрессивно, используя силу. А вот убеждение, дипломатию, доводы разума или просто защиту – это да. Но защиту только такую, которая не даёт возможности атаковать защищаемый объект. Не только в твоём лесу, как сделала ты. А в любой точке твоего мира. Кроме того. Все Хранители – Драконы. У тебя тоже будет возможность становиться драконом. Это не прихоть. Поверь мне, это для удобства. Драконы более живучи. Они сильны, мудры. Выносливы. А с учётом магических свойств всё это возрастает в разы. Да и простому смертному не вынести тот груз сил и ответственности, что лежит на Хранителе.
-Хорошо. – Ланира уже видела, что можно сделать, чтобы уберечь деревню от этих дранту. – Что я должна сделать?
-Ничего. Ты уже всё сделала, что могла. Теперь буду делать только я. Когда я тебя верну в твой мир, время будет почти остановлено. Это даст тебе возможность свыкнуться с тем, что ты получишь и действовать уже самостоятельно. Мы – я и он иногда будем тебя навещать. Могут появляться и другие Хранители, но только из Старших миров. Ты сама сможешь навещать Хранителей из Младших миров. Само собой, в ближайшее время жди гостей из Храма. Но. Кроме нас двоих никто – повторяю, НИКТО не сможет попасть к тебе в мир без твоего согласия. Пока, во всяком случае. Собственно, и ты не сможешь попасть в Младший мир, пока тебе не позволит его Хранитель. Если что-то изменится в этом – ты будешь знать. – Он взял в руки Прутик. Теперь это. Как я и обещал. Кроме всего того, чем он обладал по воле твоей подруги, нося в себе её сущность, ещё кое-что. Хотя с твоими новыми способностями это будет скорее символ, чем оружие. Нет отныне оружия, способного одолеть его и нет доспеха, способного остановить его. Ну что? Ты готова?
-Да. – Ланира зажмурилась.
И ощутила перед закрытыми веками зарево огня. На ногу давило что-то тяжёлое, но податливое. Она
