1
Тумана было много и он никуда не торопился. Более того, было похоже на то, что он тут недавно. А это означало, что недели две по лощине нельзя будет пройти иначе, чем в скафандре. В обход это займёт почти столько же, только по скалам, потом по болотам. «Мало нам по пути болот было» - настроение постепенно портилось. По какой-то, ведомой ему одному причине, туман не распространялся дальше какой-то невидимой линии, ограничиваясь всегда одним и тем же районом, хотя никаких причин к тому не было, сколько местные учёные ни бились над этим. Даже эрги, когда планета ещё принадлежала им, под страхом смерти не захотели приближаться… Предпочли принять безнадёжный бой, когда наша пехота их обложила со всех сторон…
- Далеко он? – за спиной вырос из-под земли здоровый метис и ненадолго закрыл глаза.
- Достаточно, чтобы ребята отдохнули. Ему надо раны зализать. Вы его слегка подранили.
Я хмыкнул. Подранили… Там, где мы с моими ребятами прошли по следу Дьявола, от джунглей, там где они были, оставалось одно название. К тому же, я видел, что не один и не два выстрела пришлись прямиком в него. И после этого его «слегка подранили»…
- Ладно, надо идти в лагерь. Как думаешь, это – я обвёл рукой затопленную туманом лощину – надолго?
- Ты сам знаешь. Не меньше, чем на полторы-две недели.
- А скафандров нет.
То, что мы называли туманом, на самом деле было чем-то, похожим на него издали. Вблизи, без гермокостюма, рискнул бы появиться только сумасшедший, помешанный на недолговременном украшении своего тела разного рода плесенью, струпьями, лишаём и многими другими «очаровательными» дополнениями. Недолговременными, потому что никто, попав в этот «туман» не жил больше двух-трёх дней. Мало того, после нескольких неудачных попыток излечить сей недуг, пришлось изолировать пострадавших и пытавшихся их вылечить медиков в отдельных блоках – зараза оказалась на редкость липучая и заразная (уж простите мне сей невинный каламбур) – где они и провели свои последние дни. Надо сказать, что дни эти были не из лучших. Из того, что я почерпнул по пути сюда из отчётов предыдущих экспедиций и того, что мне рассказал Вождь, воевавший здесь в своё время да так тут и оставшийся, смерть их и то, что ей предшествовало, относились к разряду таких, которые не пожелаешь злейшему врагу. Даже эргу…
Подходя к лагерю, наблюдаю, как выскребаются из палаток мои подчинённые. Выскребаются, потому что другого слова не найти. Они хоть и тренированные, даже могли бы составить некоторую конкуренцию оперативникам из БОДа, но две недели практически непрерывной погони по джунглям, плоскогорьям, сельве и напоследок, степи со столь же непрерывной стрельбой из всего, что у нас имеется – испытание не из слабых. И не их вина, что на сей раз добыча ушла. Ну не берёт Дьявола наше оружие. То есть могло бы взять, но для этого надо уговорить его постоять какое-то время неподвижно и выпустить в него, дай бог, не весь боезапас всего, что у нас есть. Вся проблема в том, что уговорить его некому. Не хочет он стоять неподвижно, когда в него стреляют. Вот и приходится нам за ним бегать. Побегали. И ещё побегаем. И долго, что-то мне подсказывает.
Бойцы занимались кто чем – кто разминался, кто просто отдыхал после завтрака. Дисциплины никакой, скажете вы? А долго ли выдержит гитарная струна, если всё время колок подтягивать? Вот то-то же – давай слабинку подчинённым, иначе лопнут, как перетянутые струны.
- Зрелище не из приятных, так, кэп? – Сзади, в своей обычной манере вырастать из-под земли, вырос из-под земли Вождь. После разговора о тумане он удалился, я опять же не заметил, каким образом. Просто обнаружил, что остался один. И теперь он опять меня врасплох застал. Хотел бы я его в своей команде иметь – цены ему нет. А не хочет он – говорил я с ним на эту тему.
- Им нужен был отдых. И ты оказался прав – если бы ты не настоял на привале, причём долгосрочном, мы бы в тумане проснулись. Как ты его вычислил? Он же никогда ни по какой системе не появлялся. От случая к случаю.
Вождь в ответ только на пару секунд перевёл взгляд на меня, потом опять уставился вдаль, за туман.
2
(выдержки из дневника Саймона Клосса, лаборанта УГИ)
22 января 2358 года.
Наконец-то добрался до нового места. Думал, корабль ещё в космосе развалится. Будь проклят тот день, когда я решил сэкономить на дороге и купил по дешёвке билет на эту развалюху, переделанную из списанного монитора*. Удобства на нуле, хоть гальюн работает. Кормление из рук вон плохое, креокамер нет. Так бы хоть проспал всю дорогу и ладно. А так две недели трястись пришлось, ещё сглупил перком по ошибке в багаж сдать. Благо с нами какой-то историк летел, у него книжки 20 века завалялись. Смешно было читать фантастику тех времён – красивые большие корабли, новые планеты, братья по разуму и всё в этом духе. Ну да, есть у нас большие красивые корабли, только по большей части военные, из-за этих самых «братьев по разуму». С тех пор, как у ГРД-256 их корабль при выходе из гипера врезался в наш, который должен был геологов на планету высадить, эрги как озверели – какая-то шишка там на борту сидела. До этого мы с ними пересекались, конечно, но конфликтов, как и контактов не было – не особо они горели желанием с нами контактировать. А тут им бесполезно было объяснять, что это лишь случайность, что не был это никакой не теракт, что наши люди так же погибли в нашем корабле. Ни в какую – объявили войну и поджарили нам хвост на первых порах. Ну да ладно, теперь это уже школьный курс истории, все всё знают.
Планетка эта раньше под эргами была. Так что тут остались некоторые их постройки, но они сами только начали её изучать, так что ничего особо важного тут нет. Решили здесь лабораторию УГИ(Университет генетических изысканий) построить, взяв за основу старые эрговские корпуса. И Крачковского тут главным поставили, он руководит и проектом, и филиалом (надо ж было эту лачугу так громко назвать – «филиал»!) Хотя для проекта Крачковского это место как нельзя лучше подходит.
Он над этим проектом ещё лет 5 назад начал работать, как мы этот шарик отбили и привезли отсюда пару представителей местной фауны. Увидев их и узнав поближе их свойства, он так и загорелся создать существо, которое могло бы выживать в самых немыслимых условиях. Но никому это не оказалось нужным. Однако профессор упорно продолжал настаивать на необходимости этих исследований и, в конце концов, на него вышли военные. Он сперва гнал их в три шеи, но поняв, что больше ни от кого он поддержки не получит, согласился. Правда при это ему пришлось слегка модифицировать существо в боевую сторону. Скрипнув зубами, он подписал контракт и получил лабораторию на земле. Спустя два года, исчерпав все имеющиеся ресурсы, он вышел на них с предложением переместить лабораторию на родную планету этих созданий. Планета была малоизучена, поэтому дело двигалось тяжко. Но потом всё-таки ему удалось пробить. Тут уже удалось получить более-менее сносный экземпляр. Вот над ним сейчас и будем работать… Пойду пока обстановку разведаю, что к чему.
25 января.
Создание получилось с одной стороны краше в гроб кладут, однако шарм в нём какой-то есть. Уж кто его Дьяволом назвал я уже не знаю, однако это лучше, чем «образец 538». Видел я нескольких из тех 537, что до него были.
Здоровый, метра 3 в длину и больше 2 в холке. Одна лапа как две мои ноги, голова как две лошадиных, если их рядом поставить. Весь в броневых хитиновых щитках(назвали эту субстанцию «хитином», так как это наиболее близкий из похожих материалов, однако ставить его рядом с хитином по свойствам всё равно что роликовые коньки рядом с истребителем. Кто-то предлагал суперхитином назвать, но проф не любит этих приставок, так что оставили, как есть). На лапах на суставах шипы, на голове рога во все стороны, зубы с мою руку… В общем, в страшном сне привидится – мало не покажется. Жрёт всё, что дают, однако не в таких больших количествах, как могло бы показаться. Проф иногда скармливает ему некоторых местных жителей. С одной стороны, мне это неприятно – животина всё-таки. А с другой ему это необходимо – хищник. Как бы то ни было, мне кажется, профессор считает, что это последний шаг на пути к его детищу. Вроде как его потомство (не в прямом смысле этого слова – он самец) должно быть тем, к чему мы стремимся.
3
Болота воняли как… Ну, как болота. Только ещё сильнее. Ещё тяжелее было от того, что половине группы приходилось держаться всегда на чеку, хотя Вождь и уверял, что нападений с его стороны не ожидается. Не верю я, что эта зверюга, в труху разнёсшая эрговские корпуса, в которых была лаборатория, не нападёт на горстку солдат, оружие которых малоэффективно против неё. Хотя был у нас один козырь, но его мы решили придержать на самый крайний случай. Очень уж не хотелось эту установку в дело пускать – мощная – да, дальнобойная – да, ни один из известных видов брони или защиты перед ней не устоит – да. Но пока было произведено лишь несколько выстрелов из неё. И те, кто эти выстрелы произвёл, почти все уже умерли. Вот и была эта разработка закрыта на несколько лет, благо,надобность в ней отпала – эрги капитулировали. А вот нам её решили предоставить, исходя из полученных о Дьяволе данных.
- С чего ты думаешь, что он не будет нападать? Ты что, мысли его читать можешь?
- Не мысли. Образы, чувства, ощущения. Его что-то беспокоит.
- Надо же. И что именно?
Вождю не понравился мой сарказм и он, пожав плечами, отвернулся. Через некоторое время его голова уже мелькала впереди отряда. Как он отошёл я опять не заметил. Затем оттуда донёсся всплеск и смех солдат:
-Эй, Клод, ты чего там нашёл?
Однако он быстро прервался криком. Кричал Клод. Он плескался в жиже и что-то было не так с его правой рукой. Пока его вытащили, кричать он прекратил и обвис у парней на руках. На руке его, впившись в шею, сидела здоровенная тварь, похожая на многоножку, только больше напоминающую осьминога, чем насекомое. Однако сидело оно недолго. Оставив, как мы успели увидеть едва заметную ранку на шее Клода, тварь отвалилась и довольно шустро уползла обратно в болото. Клод, однако, в сознание так и не пришёл. Сергей подошёл к нему, провёл сканером.
-Жив. Только находится в состоянии, чем-то близко к коме. Надо на сухое место выбраться и "лазаря" развернуть, тогда точнее скажу. Пока рану обработаю.
-Парни, аккуратнее давайте. Не хватало мне ещё в болоте вас растерять.
-Что-то не так. – Я аж подпрыгнул. За спиной опять материализовался Вождь.
-Твою дивизию, я на тебя колокольчик повешаю! Что опять не так?
-Его беспокойство выросло. Не знаю, почему. И он остановился.
-В какой стороне? – Вождь указал на северо-восток.
Через полчаса нам удалось, наконец, выбраться на более-менее сухое место. Клода положили на расстеленную палатку, пока Сергей распаковывал "лазаря" – наш портативный медкомплекс. "Лазарем" его прозвали не столько из-за библейской легенды, сколько из-за названия. Не помню уже точно, что-то там вроде «Лазарет полевой универсальный». Через пару часов закат, так что дальше решили не идти. Ребята пока настраивали периметр и распаковывали пайки. У кого не было срочных дел приводили в порядок себя и обмундирование. Особенно оружие. Оно хоть и хорошее,
