Вечерний яркий городской свет играл в рыжих волосах хрупкой, высокой девушки. Шум машин и несмолкаемый гул толпы забиваля в уши, заставляя морщиться и ускорять шаг. Как же Лара не любила 21-й век...
Вся эта роскошь и помпезность лишь напускали пыль в глаза. Шумные компании подростков и откровенных нахалов болтались без дела по широким улицам Нью-Йорка, пожирая это "гигантское яблоко" изнутри.
Лара натянула капюшон от длинного кожаного плаща по самый нос и практически бесшумно скользила по темным проулкам. Пару раз ее останавливали какие-то бугаи, принимая за местную путану, но, получив разок-другой в челюсть, были уже не в претензиях.
Нью-Йорк, хоть и был огромным, большим и светлым (особенно в ночное время) городом, поражал количеством проулков, окутанных полумраком, навевающим нехороший страх на случайных прохожих. Лара же ныряла в эти переулки, как будто жила здесь всю жизнь. Под ногами шныряли крысы, а в воздухе витал противный запах отходов. Изредка в поле зрения попадались кошачьи глаза, недобро наблюдавшие за чужаком. Девушка брезгливо ступала про проулку, с трудом удерживаясь от того, чтобы не зажать нос.
-Проклятые чумные животные, - прошипела рыжая и пнула сапогом нерасторопную крысу. Та возмущенно запищала и скрылась между мусорными баками. Раздался счастливый вой кота.
-Чтобы я еще раз пошла такой дорогой... Угораздило же меня вообще на такое согласиться!
-Hey, girl! What are you doing here, baby?* - чернокожий верзила нахально приближался со спины, распространяя убойный запах перегара и дешевых сигарет.
-What do you want?** - Лара, не оборачиваясь, решила уладить недоразумение пока что мирным путем.
-Baby, why so gloomy? Let's go and have a nice time!*** - верзила покачнулся и предпринял попытку приобнять девушку.
-Not today****, - качок протрезвел уже в полете, а затем отборный мат раздался уже из-за мусорных баков. Лара брезгливо вытерла руки и несколько чванливо фыркнула на грязную тушу. Затем она развернулась и зацокала дальше. А над мужиком зароились тучи мух, изредка спугиваемые тихим матом.
Девушка же нырнула в следующую темную подворотню, старательно обходя вонючие лужи и кучи мусора. Сверху слегка покачивалось мокрое белье, из грязных окон лился неясный тусклый свет, совсем непохожий на центральный городской. Здесь жили отчаявшиеся люди, выброшенные на обочину жизни и доживающие свой век в этой дыре. Отсюда не было выхода, не было возврата.
Лара внезапно остановилась и настороженно огляделась. Повисла неестественная тишина. Исчез писк крыс, дребезжание мусорных баков, скрип веревок. Шпильки Лары затихли, когда она замерла. Она слышала только свое прерывистое дыхание.
Дальше все произошло в несколько коротких мгновений. Шелест и свист лезвия заполнил мертвую тишину - смазанное красное пятно мелькнуло и исчезло. Нож с противным хрустом вонзился в щель между домами. Снова повисла тишина.
-Где стерва? - шепот эхом пронесся по задворкам.
-Она отбила нож и исчезла. Я не успел.
-Идиот! Она же...
-Что такое, мальчики? - звонкий голос громом разверся откуда-то сверху. Несколько пар глаз тут же скользнули на источник голоса. Рыжая чертовка словно обезьянка сидела на самой дальней бельевой веревке и, как кошка, не мигая, взирала на нарушителей спокойствия.
-Я еще раз спрашиваю - что такое, парни? Чего пристали, будто я вам денег должна? - ослепительный оскал заставил неудачных наемников нервно сглотнуть. - Что ж вы все такие нервные...
Неожиданно она покачнулась и, раскинув руки, спиной полетела вниз...
-Поехали! - раздался звонкий смех. Вторая бельевая веревка прогнулась, выдерживая вес озорной девчонки, а затем вяло распрямилась. Рыжая перелетала словно птица, звонко смеясь и посылая обидные слова в адрес мужиков внизу.
-Стреляйте! - визгливый тон окончательно разорвал покрывало тишины.
Раздались пара сухих выстрелов из арбалетов, что окончательно подтвердило догадку Лары. Мимолетным движением девушка опустилась на плечи ближайшего наемника и ловким пасом рук свернула ему шею. Мужик кулем повалился в грязную лужу уже мертвый. Остальные отряпнули, но девушка оказалась быстрее - вот уже второй падает замертво, а у третьего проткнуто горло стилетом. Четвертым остался их главарь - он зажался в угол, тихо подвывая от страха, - его штаны намокли. Крысы с ужасом разбежались по сторонам.
Бесшумной тенью к нему скользнула рыжая ведьма, опускаясь на корточки. В луче грязного света блеснул второй стилет прямо перед носом наемника.
-Тебя послал господин Данеш? - ее голос будоражил и сводил с ума от страха... - Отвечай, пока жив.
-Д-да... Это он прислал нас.
-Что ему понадобилось? Откуда он пронюхал о моем заказе?
-Я-я ничего не-не знаю... Нам не сказали!
-Лжешь! - шепот пробрал до костей.
-Нет! - визгливо заорал он. - Я правда ничего не знаю! Он щедро нам заплатил и приказал убрать тебя, сказав, что ты ему дико мешаешь! Это все, что мне известно!
Лара сверкнула глазами, заставляя мужика почти распластаться по стенке, и хмуро спрятала стилет в сапог.
-Отправляйся к Данешу и передай ему от меня пламенный привет и наказ "Хоть сколько бы ты не прислал своих идиотов, я всем сверну шеи. Не пытайся меня остановить". Понял? Брысь с глаз моих, пока я добрая.
Мужик быстро закивал и с громким хлопком исчез, использовав индивидуальный телепорт.
-Ну и отлично. Одни готовы...
Она выпрямилась, поправляя плащ, обогнула трупы и нырнула в следующую подворотню.
***
Квартал "красных" фонарей - это не китайский квартал, где можно купить всякую дребедень Made in China. Красные фонарики - это очаровательные девушки-проститутки, стоящие дорого и не очень. Специально этот квартал помечен красным, под цвет их природы и крови. Здесь стояли небольшие дома, из которых высовывались прелестные белые ручки, зазывающие клиентов. Туда-сюда внизу сновали разномастные мужчины, которые потирали ладони и хлопали кошельками. Раздавался звонкий смех, хохот мужчин и призывное зазывание в свою обитель.
Лара скрывалась в тени домов и яркого алого цвета, сливаясь с разношерстной толпой извращенцев и шлюх. Дымок от сигареты витал в воздухе, а пепел уносил ветер. След губной помады отпечатался на фильтре.
-Ну и где мне искать эту идиотку?
Сбросив догорающий окурок на асфальт, девушка, недолго думая, решила слиться с толпой. Скинув плащ и затолкав его в рюкзак, рыжая медленно пошла в сторону домов, старательно огибая толпу озабоченных мужиков. От некоторых из них несло дорогим портвейном, от других - дешевым алкоголем и такими же сигаретами, и они нагло и похабно клеились к женщинам.
-Эй, цыпочка, не хочешь покувыркаться? - чья-то жирная рука пыталась хамовато лапать Лару за задницу, но тут же была сломана. Мужик захрипел и свалил подальше, баюкая синеющую конечность.
Вокруг раздавался неестественный смех проституток:
-Проходите, дорогие, мы вас ждем. Шуршите купюрами, подкручивайте усы и заходите к нам. Мы доставим вам незабываемое удовольствие.
Ларе такие вещи, мягко говоря, не нравились, они вызывали отвращение и откровенную неприязнь. Вся эта грязь была сосредоточена здесь, а все сливки общества медленно тухли на фоне этой ужасной картины. Поэтому она старалась скользить бесшумно, как можно плотнее слиться с толпой, чтобы ни на мгновение не становиться частью этого позора...
А вокруг продолжался парад разврата и похоти... Девушка обтекала людей, словно вода, не забывая высматривать свою цель. Но сделать это было все труднее, толпа подавляла основной зов, инстинкт, а среди себе подобных ниточка терялась. Активировать последнее средство не хотелось, но, видимо, скоро дело до этого дойдет...
Незаметно для всех вытащив черную карту из карманов шорт, рыжая подбросила ее воздух. Да зависла, словно прицеливаясь, а затем большая черная паутина опутала всех и все вокруг, будто бы искала нужного ей человека... И вдруг одна ярко засветилась по направлению к дому, стоявшему почти на отшибе этого самого квартала...
"То, что надо..."
***
Девочка довольно-таки высокого роста для своего возраста сидела на кровати, прижавщись к стене, вся бледная и практически ничего не понимающая. Вроде бы только что она была у себя дома, а теперь оказалась в каком-то совершенно незнакомом ей месте. Это была обшарпанная комната: потолок давно облупился и с него сыпалась штукатурка, обои весели лохмотьями, а пол покрывал старый пыльный ковер с прошлепинами вместо рисунка. Все было серым, безликим, и лишь красный свет с улицы навевал какой-то животный ужас...
Внезапно в комнату нахально вкатился какой-то жуткий мужчина, от которого воняло одеколоном. Он довольно потирал руки и уже снимал свой отвратительный галстук, при этом облизываясь.
-А ты ничего девочка... Я таких люблю.
Весь ужас происходящего дошел до девочки не сразу, а когда она поняла... То закричала не своим голосом:
-Нет! Помогите! Помогите, кто-нибудь!
-Заткнись, дура, тебя все равно никто не услышит. А я заплатил деньги и намерен получить то, за чем пришел!
С этими словами он ударил девушку по щеке, та в ужасе отшатнулась.
-А теперь полежи тихо и не рыпайся, - мужик стал укладывать ее на кровать.
Следующее мгновение прошло как в тумане - совершенно неожиданно мужчина, снесенный какой-то огромной тушей, вылетел в окно с жутким треском и ворохом осколков. Затем раздался звук шпилек. Девочка обернулась - на пороге стояла красивая девушка, при взгляде на которую захватывало дух. Она была рыжей, пронзительно рыжей, словно огромное солнце...
-Ненавижу, когда бьют девушек... Ну, привет, Васька, - ослепительная улыбка заставила девочку вздрогнуть.
***
Лара шла за путеводной яркой нитью, словно за маяком. Она упрямо вела ее к этому самому дому. Рыжая остановилась перед неказистым трехэтажным домом, облупленным, с выцветшей краской. Закурив сигарету, девушка открыла дверь и уверенно пошла наверх, по лестнице. Отовсюду доносились словно бы неестественные стоны и скрипы кроватей. Лара поморщилась, но упрямо шла вперед. Неожиданно на ее пути возник странной формы мужичок, у которого косили глаза - он явно был в стельку пьян. Парень с трудом сфокусировал взгляд на девушке, а точнее, на ее формах.
-Какая т-ты классная! - взвигнул он. - Пошли наверх!
В другой раз девушка бы сломала ему что-нибудь, но сейчас это была карточка пропуска на случай вездесущной сутенерши. Не сопротивляясь, она позволила неуклюже обнять себя за талию и отвести наверх.
Путь был долгим, в основном из-за того, что мужика пошатывало, и он ходил восьмеркой. Но, стиснув зубы, рыжая шла наверх.
Остановившись рядом с нужной дверью, Лара махнула рукой, и ниточки тут же исчезли, а черная карта с изяществом опустилась в карман. Затем послышались крики помощи, звенящий звук пощечины и все стихло. Ярость клокотала в рыжей - такого обращения с ребенком она стерпеть не смогла. Размахнувшись мужиком, она со всей дури запустила его в дверь. Послышался хруст дерева, треск некрепких стен и звон стекла. Когда пыль немного осела, девушка шагнула в комнату и увидела девочку, придавленную к кровати. Она испуганными глазами взирала на вошедшую.
-Ненавижу, когда бьют девушек... Ну, привет, Васька.
Девочка не отреагировала на это никоим образом, она была слишком шокирована, чтоюы понять, что происходит вокруг.
-Пошли, дорогая,
