[justify]Дима медленно выплывал из темноты, в которой находился последнее время. Но как долго? Ответа у него не было. Он пытался воссоздать картину происшедшего: пикник, берёза, ларёк, обрыв, пачка сигарет, монстр, машина, лапа, удар, боль, темнота и… дальше мозг отказывался вспоминать. Хотя и эта память была, какой-то сумбурной, ирреальной, он не мог понять, где правда, а правдой казалось всё. Дима пошевелился, и боль сразу же ожила в ноге и поползла вверх, захватывая все клеточки и проникая в голову, раздаваясь громким перезвоном колоколов.
- Значит я ещё жив, раз чувствую боль, - прошептал парень, стараясь не шевелиться, - это хорошо. Ха.
Собрав все свои силы, он поднял веки. Солнечный свет резанул по глазам, через открытое окно. Место не знакомое. Очень медленно, чтобы не причинять боли, он осмотрел помещение. Небольшая деревянная комната с одним окном и дверью. Стены сложены из нетесаных брёвен, пол тоже корявый, но относительно гладкий.
Где я? Это какой-то бред. Наверное всё ещё сплю. А боль? Ну тело же продолжает его чувствовать, вот мозг и рисует её мне.
В углу огромный книжный шкаф, но помимо книг, там большое количество разнообразных пузырьков (о содержимом которых можно только догадываться), корений, пучков сухих трав.
Скрипнула дверь, и Дима резко повернул голову. Боль застучала в висках, и он прикрыл глаза.
- А-а-а, я вижу, ты уже пришёл в себя. Очень хорошо, - произнёс скрипучем голосом хозяин дома. Дима снова открыл глаза – перед ним стоял карлик, почтенного возраста. Седая спутанная борода спускалась до пояса, а голову украшал пушок редких волос. Старик проницательно посмотрел на парня голубыми глазами, спрятанными под густыми бровями.
- Это всё-таки ты. Я рад, ты сильнее, чем кажешься, - удовлетворительно произнес карлик, после долгой паузы.
- Где я? – это первое, что спросил Дима, пытаясь подняться, но старик остановил его жестом руки.
- Лежи, лежи. Тебе ещё рано вставать.
Незнакомец присел на край кровати, поправив оранжевую рубашку. Его ноги болтались, не доставая до пола. Он поёрзал на месте и снова обратился к парню, нарушив затянувшуюся паузу.
- Так, значит тебя зовут Дима? Очень приятно, а меня…
- А откуда вы знаете моё… - Дима осёкся.
Какой же я тупица, в паспорте всё написано.
- Нет, ты не тупица, - улыбнулся старец, - а паспорт я и не видел, просто всё о тебе знаю.
- Что? – изумился парень.
А, наверное, я всё произнёс вслух и сам этого не заметил.
- Опять ты не прав. Ты-то молчал, а вот мысли молчать не умеют.
- Я чего-то не понимаю.
- Не понимаешь? Ну и ладно, потом поймёшь, - карлик снова улыбнулся, как нашкодивший мальчишка.
- Я что-то плохо себя чувствую. Я, наверное, ещё посплю, - больше для себя, чем для карлика, произнёс Дима.
- Это хорошая идея. Ты должен набраться сил, - незнакомец спрыгнул на пол, опираясь на резной посох, и направился к шкафу, шурша оранжевыми одеждами.
Это сон, просто бредовый сон.
- Ошибаешься, - произнёс карлик, стоя на цыпочках и рассматривая пузырьки. Отодвинув несколько склянок в сторону, он повис на полке, и протянув руку, достал нужную ему бутылочку. Набрал из ведра, стоявшего у двери, стакан воды, и капнул в него три капли ярко-фиолетового содержимого пузырька. И как в дешёвом фильме ужасов, вода запенилась и поменяла цвет на зелёный. Карлик протянул стакан с мутной болотной жидкостью парню.
- Выпей, это тебе поможет.
Дима подозрительно посмотрел на содержимое стакана.
- Да не бойся, это не яд.
- Откуда вы знаете все мои мысли? Вы экстрасенс? – Дима принял стакан и сделал небольшой глоток.
- Ну, во-первых: если бы я хотел тебя отравить, я бы сделал это, пока ты был без сознания; а во-вторых: я не эхтра… эфтра… тьфу ты, ну, в общем, вон то сложное слово, которое ты назвал. Просто Маги умеют читать мысли.
- Кто? – Дима засмеялся, и боль прокатилась в груди.
- Вы утверждаете, что вы маг? – не унимаясь, сквозь кашель и смех, спросил больной.
- А, что здесь такого необычного? – искренне удивился старец.
- Нет, нет, ничего, - Дима пытался подавить порыв безудержного смеха, вызвавшего слёзы на глазах. Карлик забрал пустой стакан, и поставил его на стол.
Нет, это однозначно бред. Сон, сон, сон.
- А где я? Как сюда попал? – чуть успокоившись, снова задал свой первый вопрос парень.
- Не думаю, что мои ответы удовлетворят тебя, - хитро подмигнул старик, мол, сам знаешь, о чём я говорю, - Лучше я оставлю их при себе. Пока.
Я случайно не в дурдом попал?
- Ну что вы, молодой человек, мой дом совсем не похож на дурдом, как вы пожелали выразиться.
Дима в отчаянии закатил глаза: "Здесь уже и думать опасно".
Карлик снова улыбнулся, и не проронив больше ни слова, вышел из хижины, оставив Диму наедине с мыслями.
Притулившись к огромному холму, со временем потемневший и перекошенный, больше походивший на заброшенный сарай, стоял бревенчатый дом Мага. Карлик прикрыл скрипучую дверь, и отправился на холм, сквозь густой лес.
Холм носил имя "Холм Девяти". Название связанно с легендой, которая стала реальностью в наши дни. Передаваясь из поколения в поколение, её знал каждый, и стар и мал, её воспринимали сказкой о конце света, в неё перестали верить давным-давно, но почему-то её не забывали. "Когда миру будет грозить опасность, - рассказывал дед, своему внуку, укладывая спать, - появится Он – Девятый, Избранный и Единственный, кто сможет остановить Зло. От Избранного будет зависеть всё: либо мир останется таким, какой есть, либо исчезнет во мраке теней". До сего дня это и была просто легенда, а теперь страшная тайна, реальность, нависшая над всем, что имеет жизнь. И этот тяжкий груз ляжет на плечи Девятого, того, кто не знает, что такое магия, того, кто, возможно, не справится со смертью. Но ответственность за выбор Избранного, легла на Магов, гранитовой плитой, давившей спины до хрустов позвонков. А правильный ли выбор сделан ими?
Карлик медленно пробирался вперёд, бормоча себе под нос, что он слишком стар для таких прогулок, и, что собрание могли бы перенести куда-нибудь поближе (например, недалеко от его дома). Но правила есть правила, и как бы они не нравились ему, он следовал им. И, конечно, здесь его раздражало не то, что слишком далеко от дома (напротив, он очень любил прогулки), просто не нравилось приходить всегда последним. Целитель остановился, тяжело дыша и держась за сердце. Недалеко от него, на старый дуб сел воробей, и, склонив голову на бок, пристально посмотрел на Мага. Карлик заметил птицу, и, задрав голову, прикрывая пухлой ладонью глаза от солнца, заговорил с ней:
- Анде горд бойарди.
Воробей спрыгнул с ветки и улетел. Целитель прислонился к дереву, дожидаясь ответа. Вскоре птица вернулась и села на ту же ветку, ещё раз взглянула на Мага и зачирикала.
- Я так и знал! – топнул в сердцах старик. Воробей испуганно подпрыгнул на месте, но не улетел.
- Они уже все в сборе, - понизив голос, пробормотал Целитель, - а ты не ошибся? Ты всех посчитал?
Воробей обиженно зачирикал.
- Понял, понял, не ошибся. А жаль. Опять я последний, - и с этими словами карлик тронулся дальше. Он опять начал жаловаться сам себе, размахивая руками, словно вёл с кем-то очень оживлённую беседу.
Вскоре он, поднялся на холм, где его ждали остальные Маги.
- Наконец-то явился. Я уж думал, тебя придётся до вечера ждать, - вместо приветствия произнёс Маг в жёлтых одеждах.
- Вообще-то, да будет вам известно, я ухаживаю за Девятым, - насупившись, отпарировал Целитель.
- Чёрт с этим опозданием, - встрял Маг Природы, разглаживая складки на зелёном плаще, - зачем воробья присылал?
- О чём это ты говоришь? – карлик изобразил искреннее удивление, зная, как Маг Природы не любит, когда животных используют в свою угоду, - я никогда не позволил бы себе этого.
Он невинно захлопал глазами.
- А-а, воробей, наверное, просто так спросил у меня, все ли в сборе? – саркастически ответил Маг.
- Он спросил это? Вот сволочь! – раздражённо произнёс Целитель, и сразу же понял, что выдал свою ложь. Карлик смущённо опустил глаза, и не проронив ни слова, занял своё место, между Магами в красном и жёлтом одеяниях. Круг замкнулся. Во главе сидел Верховный Маг в белом плаще с капюшоном, скрывающем лицо. Магический круг образовывал радугу, в котором белое облачение Верховного Мага объединяло начало и конец.
- Ну, как он? – спросил Маг Имён, запихивая в рот свежую булочку.
- Да разве можно столько есть? – вопросом нам вопрос ответил Целитель, - я тебе ни один раз говорил, что это до добра не доведёт. Посмотри на свой живот, это же ужас, не живот, а бочка с припасами на зиму.
Розовая кожа Мага в секунду стала красной.
- И не злись на меня. Вон как покраснел, это всё сердечко твоё шалит. Ох, не выдержит оно такого отношения. Ох не выдержит. Помяни моё слово.
Маг Имён раздраженно отбросил недоеденную булку в сторону, а его желудок недовольно заурчал.
- Я вообще-то не о своём здоровье справлялся.
- А, у него всё хорошо. Пошёл на поправку. Наконец-то Он очнулся, а не тот. Ещё месяц и я поставлю его на ноги.
- У нас нет столько времени, - возразил Маг Слова.
- Есть как минимум полгода, - поправил Маг Перевоплощений.
- Если он не ускорит свои разрушения, - заговорил Маг Иллюзий.
- Не думаю, это ведь тоже у него отнимает не мало сил.
- А паники ещё не появилось? Население не знает? – спросил Целитель, который всё последнее время проводил за уходом за Девятым.
- Слава Богам, пока удаётся удерживать всех в неведение, - ответил Маг Природы, - тем более, у нас появилась поддержка. Некоторые ведьмы присоединились к нам. Это всё-таки облегчает задачу.
- А по мне, так женщинам надо запретить заниматься Магией, - возмутился Маг Слова, нервно теребя жёлтый пояс, - женщины и Магия, две вещи не совместимые. И были правы наши предки, запрещая это.
Верховный Маг поднял глаза, и, что-то хотел ответить, но передумал. Верховный Маг вообще почти никогда не вступал в дискуссии, по двум причинам: во-первых – этот разговор не заслуживал внимания, так как обсуждалось всё это неоднократно, а переливать из пустого в порожнее не хотелось; а во-вторых – просто Маг был очень молчалив. Очень редко, кому приходилось слышать голос Мага, а настоящий его голос вообще еще никто не слышал.
- Гномы отказали в помощи, - перевёл тему Маг Иллюзий, - они до сих пор злы на людей за наше господство на земле. Они уверенны, что шахты защитят их. Вот уж неделя, как гномы углубились в землю и ни с кем не общаются.
- Трусы! – фыркнул Маг Слова, наконец оставив в покое пояс, - мы и без них справимся. Пока ведь удавалось затуманивать головы.
- Но Его мощь растёт с каждой минутой, и любая помощь нам не помешала бы, а гномы искусны в Магии, - возразил Маг Природы.
Верховный Маг почти ничего не слышал, его мысли летали далеко от пустых разговоров, и Маг, как во сне, погрузился в воспоминания…
… В те давние времена, Маг жил и работал на Туманных островах. Прошло около пятнадцать лет с того незапамятного дня, а казалось, что было вчера.
Ранним утром, когда лучи солнца только потянулись из-за горизонта, Маг уже встал, приготовил завтрак, и доедал его, когда раздался стук в дверь. Надев капюшон, чтобы скрыть молодое лицо обрамлённое, как нимбом, белоснежными волосами, открыл дверь. На крыльце стояла раненая чайка. Птица прошла в комнату, волоча за собой перебитое крыло. Перья
