сражения!.. Но ведь не убит! А это значит, что есть надежда, что он вернётся, возвратится в родной дом, где его любят и ждут». Оправившись от известия, Стеша взяла себя в руки и сказала: «Он жив! Он не убит! Будем ждать!» Во всех своих молитвах она постоянно твердила слова любви и просила помощи у Всевышнего, чтобы помог её Алёшеньке, чтобы не допустил страшной потери. С виду она была спокойна, трудилась по-прежнему в огороде и по хозяйству, казалось, что она сжалась в комок. Так ей было легче ждать.
Шли годы… Окончилась война, Германия была разгромлена, стали возвращаться с войны воины-односельчане. Всё высматривала Стеша Алёшеньку, всё глядела в окошко за изгородь, на дальнюю дорогу, что вела вдоль речки за село. Но пустынна была дорога…Не было известий от любимого мужа. Приходили минуты отчаяния, казалось, что жизнь закончилась, в такие минуты у Стеши в руках была открытка, она читала её и перечитывала, хотя каждую буковку знала наизусть.
Жизнь шла своим чередом. Стеша вошла в такую пору своей жизни, когда женщина расцветает, становится более женственной, нежной. Сейчас бы с любимым мужем жить, да детей рожать! По-прежнему она жила с родителями Алёши, делала всю работу по дому: ухаживала за хозяйством, ворошила в поле подсыхающее сено, готовила, стирала, убирала. Однажды те завели разговор, что она может ещё замуж выйти, молодая – детей бы рожать, кто она теперь: ни жена, ни вдова. Но Стеша и слушать не хотела: «Не гоните меня, мамаша, некуда мне идти, буду Лёшеньку ждать». Поговорили, погоревали, да и не стали досаждать невестке: пусть сама решает, что ей лучше. Многие деревенские мужики заглядывались на Стешу, но неумолима она была, верно ждала своего милого.
Однажды на ярмарке увидел её молодой помощник мельника Василий из соседней деревни, засмотрелся, понравилась ему Стеша, стал он к ней приглядываться, чаще на глаза ей попадаться. Немного времени прошло - решил он просить её руки у свекров. Накупил подарков, заслал сватов. Свекровь сказала: «Ты молодая, выходи замуж, нарожаешь детишек, что же ты себя хоронишь? Нет моего сыночка, твоего мужа, сгинул наверное где-то, поди найди в окопах. Сколько там наших погибло!» Но, сердцу не прикажешь! Стеша отказала…
Вскоре произошёл случай, перевернувший всю Стешину жизнь.
Поехала она в соседнее село на мельницу, муку смолоть. Погрузили со свекром мешки с зерном на телегу, запрягла быков и покатила по пыльной дороге. Быки двигались медленно, скрипели колёса, вокруг расстилалось море зелени и цветов. Был конец августа, стрекотали в траве кузнечики, жужжали мошки, солнце палило нещадно, на небе ни облачка, но очень уж низко над землёй летали ласточки. «Быть дождю» - пронеслось в голове. Сидя в телеге, думала горькую думу Стеша, вспоминала своего Алёшеньку, первую встречу, первый поцелуй и робкое признание, свадьбу и прощание у околицы. Десять лет уже она ждёт любимого, десять долгих лет нет от него никакой весточки. Ей уже тридцать, а нет рядом с ней никого, кому могла бы отдать свою нерастраченную женскую любовь, свою нежность и заботу, и от этого чувствует Стеша свою ненужность, живёт как травинка в поле, а что же дальше?
Так в раздумьях и приехала на мельницу, там уже было шесть подвод из окрестных хуторов, все сидели и ждали своей очереди. Подошла её очередь, она стала стаскивать мешок с телеги, чтобы отнести в амбар. Одной было тяжело, дома-то свёкор помогал. И тут к ней подошёл Василий, отодвинул её в сторону, сильными крепкими руками схватил мешок, перекинул себе на плечи и понёс. Наполнив мешки мукой, он умело завязал их тугим узлом, перенес в подводу, Стеша была благодарна за помощь. В обратный путь она собралась уже после обеда. Хоть и торопилась, а всё-таки замешкалась, погода изменилась, небо заволокло тучами, поднялся ветер, редкие, но крупные капли дождя падали на землю. Стеша понимала, что нужно ехать – ведь уже скоро вечер, а там и ночь, но если пойдёт сильный дождь – раскиснет дорога, быки не потянут гружёную подводу, а в ночь ехать одной по степи страшно. Видя её растерянность, Василий подошёл и сказал: «Надо переждать непогоду. Поедешь завтра утром, да и быкам отдохнуть надо, животина всё-таки». Не стала возражать Стеша, решила, что так действительно будет лучше, но попросила разрешения переночевать на сеновале. Улыбнулся Василий: «Не бойся, никто тебя в моём доме не обидит, и место для ночлега найдётся». Когда они въезжали во двор, дождь уже набирал силу, еле успели они завести быков в хлев. Вдвоём распрягли , задали корм животным и Василий пригласил Стешу в дом. Переступив порог, вошла несмело в горницу, и увидела картину, от которой у неё сжалось сердце. Унылая комната с окошками, занавешенными кусками серого ситца, когда-то имевшего вид занавесок с мелкими розовыми цветочками, посередине стоит стол, по обоим краям голые лавки, давно не чищенные, у стен широкие топчаны, застеленные цветным рядном, из разных углов комнаты на неё с интересом смотрели пять пар детских глаз… «Ну, что застыли? Грейте чай, приглашайте гостью, ато она промокла и совсем замёрзла ». Самый старший сын Василия – Алешка подхватил закопченный чайник и поставил в печь на тлеющие угли. Оринка достала чугунок с остывшей картошкой, поставила на стол, маленькие Ванюшка с Наташкой, осмелев, подошли к чужой тёте, с любопытством рассматривали её. В углу на топчане заплакала самая маленькая дочка – Любаня, Оринка подхватила её на руки, тихонько запела ей песенку и она успокоилась.
Тут Стеша и узнала, что у Василия год назад после тяжёлой болезни умерла жена и остались на руках у него пятеро детей: старшему тринадцать, а самой младшенькой чуть больше годика. Нелегко мужчине одному. Без женщины в доме и семье трудно, некому обед приготовить, постирать, за детьми присмотреть. Хорошо старший Алёшка помогает уже, по хозяйству управиться, картоху сварить, за младшими присмотреть. Отец весь день на работе, приходит только поздно ночью, всё приходится делать ребятам. А тут ещё беда – самая младшенькая Любаня не ходит ножками, нет силы в них, висят как плети. Оринка посадит её в подушки, даст разноцветные лоскутки и малышка играет ими. Посмотрела на их жизнь Стеша, разволновалась, не может успокоиться. Постелили ей на топчане, рядом с Наташкой и малышкой Любашкой. Уснули дети. Сидя за столом, Василий сказал Стеше: «Вот ты и познакомилась с моей семьёй. Я всё боялся тебе об этом сказать, люба ты мне, жизнь за тебя готов отдать, хотя и понимаю, какую обузу на тебя вешаю. Детям нужна мать, куда ни кинь – руки женские нужны. Хочу, чтобы ты вошла в мой дом хозяйкой, как вошла ты в моё сердце, буду тебя любить и никому не дам в обиду. С ответом не тороплю, понимаю, что нелегко решиться взять на себя столько хлопот ».
Лёжа на топчане, рядом с девчушками, Стеша всю ночь не могла сомкнуть глаз, всё думала. Среди ночи во сне Наташа прижалась к ней и прошептала: «Мама». Простое короткое слово бросило её в дрожь: для этих малых детей она может стать матерью, она сможет заботиться о них, жизнь снова обретёт смысл, но как же Алёшенька? Ведь любит она не Василия, и полюбит ли его? Если она выйдет замуж за нелюбимого, то не станет ли её поступок изменой? С другой стороны, столько лет нет ни весточки от Алёшеньки, жив ли родимый? Помнит ли её до сих пор? И почему не стремится домой, где его ждут и любят? Жизнь её пронеслась в голове как молния, снова подумала она о ненужности своего существования, некому было отдавать тепло своей души, свою любовь и заботу. Подумала она о родителях Алёшеньки, старенькие они стали, всю жизнь заботилась о них Стешенька, но родители не вечны, как и не вечно ничего в этом мире, и никто, останется она одна, никому не будет нужна. А сейчас у неё будет возможность заботиться о детях, пусть и чужих, они очень нуждаются в ней. И не зря она проживёт жизнь на этой земле. Она попробует стать им матерью!..
Рано утром Стеша встала на зорьке, растопила печь дровами, приготовленными Алёшкой с вечера, вскипятила чайник и сварила картошки. За долгое время пробуждение детей было радостным, потому что горел в печи огонь, и оттого в горнице было светло и уютно, на столе стояла готовая дымящаяся картошка, а в чайнике закипала вода.
Накормив всех, стала собираться Стеша домой. «Что ж, пора ехать!» - сказала она. Дети взглянули на неё со страхом, эта милая тётя им очень понравилась, они почувствовали в ней родного им человека. Старшие дети смотрели на Стешу с надеждой, маленькие не скрывали своего страха, Любаня заплакала так горестно, протянула к ней тоненькие ручонки и сквозь слёзы закричала: «Мама! Мамочка! Не уезжай!». Тут и Ванюшка с Наташкой подбежали, уцепились за подол её юбки, плачут и не отпускают. Василий понял, что Стеша уезжает, прикрикнул на детей, а сам потупил глаза, он ни в чём её не винил, с такой оравой было трудно любой женщине, навязывать ей он ничего не хотел.
Стеша обняла детей, утёрла слёзы Любане, подозвала Алёшку с Оринкой и сказала: «Я уезжаю ненадолго, отвезу муку бабушке и дедушке, поговорю с ними и приеду. А вы к тому времени приготовьте побольше воды в кадку, приеду - будем порядок наводить». Слёзы моментально высохли, глаза детей засверкали счастьем, они радостно взглянули на Стешу и обещали всё приготовить.
Стеша и Василий вместе запрягли быков в подводу. Василий обнял её, но Стеша отстранилась и сказала: «Не могу я обманывать - не люблю я тебя, живёт в моём сердце только любовь к мужу, и не знаю смогу ли я когда-нибудь тебя полюбить. Но дети – они у тебя такие беззащитные, им нужна я, как и они нужны мне, теперь, когда я их узнала, я не смогу без них». Василий заглянул в глаза Стеши и произнёс: «Я знаю о твоём чувстве и уважаю его, никогда я ни в чём тебя не упрекну. Я люблю тебя и сделаю всё, чтобы и ты меня полюбила, чтобы ни в чём не нуждалась, чтобы у нас была дружная семья. Побудь у родных, а завтра я сам приеду за тобой».
По приезду Стеша всё рассказала родителям о том, что с ней произошло, о чём она думала, лёжа рядом с детьми, что почувствовала она к чужим для неё детям. Свекровь заплакала, свекор молча опустил голову, они остаются одни, без Стеши, к которой привыкли за эти годы. Но неволить невестку не стали, это её жизнь, она вольна распоряжаться так, как хочет. Никто не смеет её ни в чём упрекнуть, потому что берёт она на себя заботу о детях, которые в этом мире потеряли самого дорогого человека – мать.
Назавтра Стеша собрала свои нехитрые пожитки, сложила их в сундук, бережно завернула в полушалок икону – родительское благословение, куда под стекло поместила открытку – последнее и единственное письмо Алёшеньки. К вечеру приехал Вася, погрузил сундук на телегу. Прощаясь с родителями, Стеша сказала: «Спасибо за всё. Я буду ездить к вам и помогать во всём». Грустным было расставание, слёзы катились из глаз, но уже тогда Стеша вспоминала детей, их прощальные слёзы и ей хотелось быстрее их увидеть.
Как только они подъехали к дому, дети с радостными криками выскочили встречать и Стеша поняла, что ей очень их не хватало. «Мама! Мамочка приехала!»- твердили они и сердце Стеши замирало от восторга, что она нужна, она на своём месте.
Дети
