оказались очень послушными и ласковыми, называли её «мамой» и «мамочкой», выполняли все её поручения, старались помогать ей во всём. Прежде всего, они вместе вымыли и вычистили все полы, лавки, столы, вымыли окна, стёкла засверкали на солнце, через них в горницу проникал яркий свет. На окна Стеша пошила новые занавески, они радовали глаз своей кипельной белизной, отчего в комнате сразу стало светло. Чугунки и кастрюльки она начистила песком, а чайник засверкал, как новый, хоть глядись в него как в зеркало. Чем бы ни занималась Стеша, всем она находила посильную работу, каждый принимал участие в уборке, в работе на огороде. Дети всегда были рядом с ней. У каждого были свои обязанности: Алёшка приносил воду из колодца, поливал грядки, заготавливал дрова на следующий день, Оринка помогала готовить нехитрую еду, убирала со стола, после обеда мыла посуду, Наташка и Ванюшка мели избу, вытряхивали дорожки, мыли полы. Особую озабоченность и тревогу вызывала Любаня, самая младшенькая, ей исполнилось уже полтора года, а она всё не ходила. Стеша стала возить её по врачам, по бабушкам - знахаркам, молилась каждый день за здоровье девочки. Куда только не возила её Стеша! Никто не мог ей помочь – говорили, что это родовая травма и на всю жизнь Любаша будет калекой, а сколько протянет – то известно лишь Богу. Не могла смириться с этим Стеша, продолжала возить ребёнка к знахарям, выполняла всё, что они скажут.
Однажды тёмной ночью в непогоду в дверь постучали, Стеша открыла и увидела, что в дверях стоит промокшая насквозь женщина, она очень замёрзла, проголодалась и попросилась обогреться и переночевать. Много в то время ходило бедных людей, нищих и странствующих. Всем подавала Стеша, где-то глубоко держалась мысль, что может где-то и Алёшенька её так же ходит, кто-то и ему поможет. Стеша завела путницу в избу, Василий приготовил ей место у печки, подвинул стул, Алёшка поставил чайник в печь. Поужинав, путница огляделась и увидела детей, заметила, что маленькая девчушка не ходит, а только сидит, и ножки у неё висят, как плети. «Что с ней?» - спросила женщина. И Стеша всё ей рассказала, куда она возила девочку, что сказали врачи, как советовали лечить её знахарки, пожаловалась, что ничего не помогает. Женщина взяла Любашу на руки, ощупала её ножки, коленца. Прошлась руками по позвоночнику, нажала в нескольких местах, отчего Любаша закричала от боли. Помолчав, женщина сказала: «Это хорошо, что больно, это значит, что можно всё исправить. У вашего ребёнка сдвинуты позвонки, наверное, роды были тяжёлыми. От этого образовалась позвоночная грыжа, которая и сдавила все жилки, не даёт силы в ножки. Если разрешишь, я поставлю позвонки на место, но полное выздоровление - это очень долгий процесс, надо заниматься с ребёнком». Стеша на всё была готова, чтобы вылечить ребёнка. Три дня жила странница в доме и лечила Любаню, своими длинными тонкими пальцами она надавливала на позвонки, массировала и гладила. Каждую косточку она прощупала, каждую ямочку и бугорок. Любаша то вскрикивала, то всхлипывала, а то заливалась слезами от боли. Глядя на ребёнка, Стеша сама плакала, вся боль девчушки передавалась и ей, она готова была, если бы было можно, принять на себя боль Любани, она успокаивала её, гладила волосы и шептала ласковые слова. На исходе третьего дня боль отступила и Любаша смогла подвигать ножкой, согнуть её в колене и обрадованная Стеша залилась слезами, они капали от счастья, что ребёнок будет ходить, и не будет калекой! Но всё сразу не делается, предстояло приложить ещё много усилий, чтоб Любаша пошла самостоятельно. Стеша была готова ко всему: смазывать и растирать ножки малышки, делать массажи и компрессы, учить её ходить. Не было границ её благодарности чужой женщине, сколько было денег в доме, она предложила их страннице, но та отказалась, не захотела брать. Стеша положила в котомку хлеба, картошки, завернула в холщовое полотенце кусок сала, и женщина ушла, растворилась в тумане раннего утра, оставив после себя тёплые воспоминания.
Хлопоты и домашние заботы отвлекали Стешу от тяжёлых воспоминаний об Алёшеньке. Труднее всего ей давались отношения с Васей. Она видела, что он по – настоящему любит её, всегда ласков и нежен с ней. В самую первую ночь, когда привёз он Стешу домой, уложив детей спать, Вася провёл её в спальню. Она понимала, что теперь ей предстоит делить с ним ложе, это необходимо, хотела этого и боялась, ведь она его не любит! Но её молодое женское тело истосковалось по мужским рукам, оно отзывалось на ласки мужчины, Стеша даже испугалась этих чувств. Вася понимал её страхи, и старался её не напугать, был с ней бережен.
Потихоньку жизнь входила в свою колею. Дети росли, Любаша поправлялась. Они обзавелись коровой и поэтому не голодали, ни в чём не знали нужды. Старшие дети пошли в школу. Стеша настаивала на этом, потому что считала, что грамоте надо учиться.
Но однажды, под вечер к ним во двор вошёл человек, оглянулся, постучал в дверь. Стеша вышла из избы, увидев человека, побледнела и, вскрикнув, прислонилась к притолоке: перед ней стоял её Алёшенька, сильно похудевший, осунувшийся, с посеребрёнными сединой висками, через всю щеку наискосок шёл широкий розоватый шрам. На её вскрик выбежали дети, они смотрели на чужого дядю и не понимали, почему мама так испугалась. «Стешенька, любимая!» - только и мог сказать Алексей. Слёзы брызнули из глаз Стеши, рыданиями перехватило горло. Ей бы прижаться к мужественной груди, вдохнуть родной запах, расцеловать глаза любимого, почувствовать силу его рук!.. Но остановилась Стеша, рядом с ней были её дети, которые, как и когда-то, смотрели на неё со страхом и надеждой. «Где же ты был? Почему так долго не приходил?» И узнала о том, что Алёшенька в самом конце войны был тяжело ранен, попал в плен к австрийцам, что судьба забросила его на Балканы, что всей душой он стремился к своей любимой, но не мог даже весточки передать, так далеко он был. «Стешенька, родная, пойдём домой!» Молча повернулась Стеша и ушла в избу. Немного погодя вышла и вынесла Алексею рубахи да штаны, которые берегла как память о нём в своём сундуке. И сказала ему: «Люблю я тебя больше жизни, ты один у меня в сердце, и любить буду вечно. Но детей теперь я уже не брошу. Родные они мне стали». И ушёл Алексей, Стеша смотрела ему вслед, пока ночь не скрыла его от её взгляда. Больше он о себе не напоминал, потом уже Стеша узнала, что вскорости он ушёл навсегда из села, и никто о нём ничего не слышал…
Стеша отдавала себя всю без остатка детям и Василию, она прикипела всей душой к ним, всегда заботилась о них, жалела, что Бог не даёт ей ребёнка от Васи. «Наверное, потому, что живу с мужем без любви. Живу с одним, а думаю про другого…» - думала она. Стеша доставала открытку из иконы и подолгу смотрела на неё. О чём она думала? О том, какую жизнь она себе сама выбрала? Жалела ли она о чём-нибудь? Никогда и никому не жаловалась Стеша на свою жизнь, никто никогда не слышал от неё ни слова жалобы. Всегда она была заботливой, любящей матерью детям.
Вырос Алёшка, женился, своей семьёй стал жить, заневестилась Оринка, стали заглядываться на неё парни. Подрастали и Наташка с Ванюшкой. А Любашка так оправилась после болезни, что и не подумаешь, что ножками не ходила. Стеша с Васей радовались детям, жили душа в душу, в трудах и заботах проходила жизнь.
Стеше было уже за сорок. Красота её всё ещё цвела, хотя морщинки уже появились в уголках глаз, виски припорошило сединой, словно снегом, но Василий этого не замечал, для него Стеша была прекраснее всех. Он любил её по-прежнему мальчишеской любовью, чувства не остыли, каждый раз он открывал в ней что-то новое. Однажды, работая в поле, у Стеши закружилась голова и она присела, чтобы не упасть. «Наверное, солнце напекло», - подумала она и прилегла в тень. Слабость и головокружения повторялись, и ей пришлось обратиться к врачу. Каково же было её удивление, когда врач сказал ей о том, что у неё будет ребёнок! Это в сорок два года! После долгих лет ожидания наконец-то она забеременела! Стеша была счастлива по-настоящему!
Ребёнок родился в начале зимы, он был крепкий и крикливый, мальчика назвали Петей. Наверное, потому, что он был поздним ребёнком, он был любим всеми, его нянчили и баловали. У Алексея к тому времени тоже был сынок – Ванюшка. Ребята росли вместе как братья.
Шли годы, дети выросли, обзавелись своими семьями, Вася со Стешей состарились. Но любовь ко всем Стеша пронесла сквозь годы. Для неё не было своих и чужих, все они были её родными детьми, которых она подняла и поставила на ноги, которые всегда чувствовали её любовь и заботу.
Лишь иногда, когда её никто не видел, она смотрела на открытку и думала о чём-то своём, слёзы сами капали из глаз на её морщинистые руки и она их не вытирала, и оттого ангелы на картинке расплывались туманным облачком…»
Бабушка пережила дедушку на четыре года. Перед смертью, она позвала маму и сказала: «Помру скоро… Так ты положи ко мне открытку. Пусть со мной будет». Ей было в ту пору восемьдесят пять…
