Однажды беззаботно гуляя по лесу, девочка услышала какой-то шорох за деревьями. В том месте, где она остановилась, чтобы прислушаться к неожиданному звуку совсем ничего не было видно, поэтому она подкралась поближе. Уютно спрятавшись за массивным деревом, своей толщиной в два раза превышающим хрупкое тельце малышки, которой тогда было лет шесть, она всмотрелась в открытое пространство небольшой полянки, щедро усеянной высокой травой и красивыми цветами насыщенных оттенков. То, что девочка там увидела, заставило её пару раз моргнуть, чтобы избавиться от возможного наваждения.
Рядом с пеньком усердно копался маленький старичок в необычно пёстрой одежде. У него была длинная седая борода, которая презабавно волочилась по земле. Он ещё об неё неуклюже спотыкался и вообще всячески умудрялся запутаться в ней.
Сюзанна удивилась увидеть здесь такого колоритного старичка. Но потом вспомнила, как ей рассказывали, что помимо обычных людей, существуют ещё человечки небольшого роста – карлики. Они ничем не отличались от остальных взрослых, но просто из-за некоторых особенностей организма не могли вырасти выше определённого размера. Девочка подумала, что сейчас она как раз одного такого и встретила. Но когда этот старичок, наконец, заметил её, тогда Сюзанна поняла, что для обычного человека этот маленький незнакомец слишком… быстрый.
Седовласый старичок, оторвавшись от своего увлечённого занятия, понял, что его самым неожиданным образом обнаружили. Конечно же, первое, что ему пришло в голову – это спрятаться. Вот только дедушка не сразу определился, в какую сторону собирается убегать, поэтому со скоростью ветра рванул вначале направо, а потом налево. После чего совсем растерялся, а стоит ли вообще сбегать. Девочка отчего-то вызвала в нём неподдельный интерес. За столько-то лет человек впервые вызвал у этого старичка искреннее любопытство.
- Как у тебя получается так быстро бегать? – заворожено спросила Сюзанна.
Похоже девочка совсем не собиралась пугаться и с криками куда-то убегать. Хотя он припоминал, что человеческие дети проявляют очень неразумное любопытство ко всему необычному.
- Вначале я ступаю на одну ногу, потом на другую, дальше ускоряю шаг – и все дела, - весело расплылся в улыбке крохотный незнакомец, который как оказалось был в два раза ниже ростом самой Сюзанны.
- Я делаю то же самое, но у меня ничего такого не получается, - задумчиво произнесла девочка.
- И не получится, - расхохотался старичок. За время недолгого разговора он успел удобно расположиться на внушительном пеньке, возле которого усердно копался ранее. От собственного смеха он даже умудрился завалиться на траву, соскользнув с уютного сидения. – Ты же человек.
- А ты разве нет?
Сюзанна сначала задала вопрос и лишь потом осознала саму его суть. Неужели она встретила какое-нибудь необычное существо из старинных преданий, которые мама читала ей перед сном. От одной мысли об этом у девочки блаженно загорелись глаза.
- Это ты меня так загипнотизировать пытаешься? – немного отшатнулся старичок, опасливо поглядывая на девочку.
- Нет. Мне просто очень интересно узнать, кто ты такой.
Старичок задумчиво вздохнул, размышляя над тем, можно ли довериться человеку. В прошлом такая неосторожная откровенность ничем хорошим не заканчивалась. Люди всегда во всём ищут выгоду. Но что-то неуловимое заставило его сказать правду этой маленькой девочке.
- За все годы жизни как меня только не называли: лесной гном, лесовичок, а некоторые народы обзывали моих родственников даже препротивным словом “леший”. Последнее звучит как какое-то ругательство. Французское название моих собратьев звучит – нэп (“nain”) А вот моих премилых и не очень общительных альпийских родственников здесь называют барбегази.
Девочка подивилась тому, сколько чудесных существ, наверное, обитает где-то совсем рядом, но о них почти никто не знает. Как здорово было бы с многими из них познакомиться.
- А как тебе хотелось бы, чтобы тебя называли? – поинтересовалась малышка.
Сюзанна старалась не обидеть милого старичка, с которым, как оказалось, было очень интересно общаться.
- Лесной хранитель, - расплылся он в улыбке. – Звучит так нежно, по-доброму и указывает на мои прямые обязанности.
Сюзанна была в полном восторге от встречи с необычным добродушным старичком. Из разговора с ним девочка поняла, что этот природный дух, который в нужное время мог с лёгкостью материализоваться, очень редко показывался людям. Ещё с древних времён стихийные хранители были более любопытны, пытаясь поближе познакомиться с людьми. Последние тоже проявляли неподдельный интерес к необыкновенным существам. Но духи были слишком доверчивы, выдавая множество своих секретов, которые люди в последствии активно использовали против них самих.
Её нового друга звали Ини. Он был очень старым нэпом, которому уже исполнилось 416 лет. Ини рассказал, что все его собратья живут в 7 раз дольше обычного человека, они в 7 раз сильнее и во столько же раз быстрее двигаются. Хоть этот добрый старичок и выполняет работу Хранителя леса, но принадлежит к Духам земли. Нэпы склонны к накоплению знаний и охране доверенного им имущества. Если, например, закопать в лесу клад и попросить Духа леса позаботиться о его сохранности, то последний обязательно проследит, чтобы никто посторонний не пробрался на указанную территорию, отпугивая незваных гостей. А ещё нэп подсказывал, где лучше закопать сокровища, чтобы они не мешали ни растениям, ни деревьям.
Ини упомянул в своём рассказе, что очень любит поесть, с особым наслаждением уплетая лесные ягоды. Он даже с благоговением вспомнил, что когда-то один человек угостил его медовухой. Старичку очень понравилось, но позже он попробовал и ягодную настойку, которая ему ещё больше пришлась по душе.
Сюзанна вспомнила, что её мама превосходно умела изготавливать любые настойки. Девочка, конечно же, ни одной из них пока ещё не пробовала, но гости всегда были более чем довольны.
Когда малышка упомянула о чудесных навыках своей матери, Ини мгновенно заинтересовался этой потрясающей новостью. Ведь старичок так давно не пробовал этого необыкновенного напитка, а тут подвернулась такая превосходная возможность насладиться его незабываемым вкусом. Лесной хранитель настолько воодушевился, что даже пообещал Сюзанне научить её некоторым древним премудростям, которыми активно пользовался сам. Девочка посчитала, что было бы очень интересно узнать что-нибудь необыкновенное и таинственное, а ещё она была очень рада сделать что-нибудь приятное для своего нового необыкновенного друга. Собрав самые спелые ягоды Ини с Сюзанной договорились встретиться через несколько дней, когда чудесный напиток будет готов.
Нэп показал девочке свой лесной домик. Это были три старых дуба, которые находились вблизи друг от друга. Одно дерево, которое выделялось особым изяществом и красотой, являлось входом в жилище чудесного человечка, а в остальных двух находились его личные вещи и место для отдыха и сна. Когда Сюзанна в следующий раз захочет увидеть Ини, ей нужно подойти к “парадной двери” и постучать по дереву, а потом отправиться на полянку, где они познакомились, и ждать его там.
Лесной дух не просто так доверился маленькой девочке. Он чувствовал искренность её слов и видел чистоту её души. И к тому же, главное правило общения со стихийными духами: верить в то, что говоришь и ничего не бояться. А для Сюзанны встреча с кем-то необычным была такой же естественной, как если бы она общалась с обыкновенным человеком. Девочка всегда знала, что мир совсем не такой, каким его видят окружающие, она с лёгкостью улавливала таинственную магию самой Природы, пытаясь сосуществовать с её естественными законами.
Вернувшись домой, Сюзанна рассказала матери о своём чудесном знакомстве, опуская подробности, которые нельзя было разглашать. Алексия не сразу согласилась сделать ягодную настойку, но после продолжительных уговоров всё-таки сдалась. Хоть её дочь и была ещё совсем маленькой, но женщина прекрасно знала, что может всецело ей доверять. Хоть Алексия за свою жизнь никогда не видела ни одного необыкновенного существа, но на чудесные способности своей девочки вдоволь насмотрелась, чтобы понять, что за обычным видимым материальным миром скрывается что-то ещё. И так как Сюзанна никогда не делала ничего плохого, Алексия решила не препятствовать стремлениям своей маленькой девочки.
Через несколько дней девочка принесла обещанную ягодную настойку Ини. Маленький человечек вдоволь насладился долгожданным напитком, после чего выполнил своё обещание, раскрыв несколько очень удивительных секретов. Сюзанна ещё несколько раз приносила своему другу вкуснейшие настойки, а тот в ответ обучал её многим премудростям. Так девочка смогла поближе познакомиться с необыкновенной природной магией, которая была удивительно проста в обращении, но при этом возможности такой необыкновенной силы потрясали своим невероятным могуществом.