раздался мощный подземный гул. С потолка посыпались какие-то обломки.
- Вот!!! - заорал я, делая отчаянную попытку вырваться. - Это первые ласточки!!! Сейчас здесь будет море огня и расплавленной лавы!!! Отпустите!!! Я должен их спасти!!!
- Три... - так же спокойно обронил дед. - Проснитесь...
И всё окружающее исчезло.
Кроме деда. Он всё так же держал меня за руку и пытливо заглядывал в самую душу.
- Ну? - спросил он. - Как вы себя чувствуете?
Я затравленно огляделся.
До боли знакомая квартира...
Шкаф, набитый старинными книгами...
Старый диван, кое-где аккуратно заштопанный заботливой рукой...
Два кресла рядом с ним.
А на одном из них с язвительной улыбкой сидит... Настя!!! В своём прежнем голубом платьице.
Я молча потряс головой, совершенно ничего не понимая! Похлопал глазами, уставясь на неё.
- Что, очухался? - спросила она, нехорошо усмехаясь. - Дон Жуан несчастный...
Она обиженно фыркнула и выпорхнула на кухню.
Дед, наконец, отпустил мою руку и устало опустился в кресло. Я непроизвольно отметил, что он теперь на него не вскарабкивается! Будто выше ростом стал. Или кресло съёжилось.
- Ну, вы, батенька и фантазёр, однако! - вздохнул он. - Едва угомонил... Нельзя же так буквально...
******
33. Проверка на вшивость
Как чувствует себя лошадь, остановленная на полном скаку?
Я не знаю.
Но чувствовал я себя именно такой лошадью! Внутри ещё всё кипело и гудело в предчувствии большой беды! Я готов был бежать, спешить, спасать, преодолевать!
Но только не стоять истуканом посреди комнаты!
А меня тормознули "на полном скаку", да ещё и с притворным таким сочувствием интересуются моим состоянием!
Ну, может, и не с притворным...
Да хреновое у меня состояние! И даже хуже! Только природная деликатность не позволяет высказаться определённее.
Ох уж, эта деликатность! Кабы не сей природный тормоз, заложенный изначально, я бы сейчас такого наговорил! И не посмотрел бы, что Настя рядом! Та самая Настя, на которую... С которой... От которой...
Ага, вот именно! "От которой"! Именно поэтому она так вызывающе гремит на кухне посудой!..
Я, наконец, стал потихоньку приходить в себя. Дед всё это время пристально меня разглядывал. Оценивающе. Как лошадь на торгах. Хорошо хоть в зубы не заглядывал. Пока.
Да что я всё "лошадь", да "лошадь"! Привязалось словечко...
Короче, я собрал всю свою волю в кулак и, несмотря на бушевавший в крови адреналин, спросил как можно спокойнее:
- Что всё это значит? Потрудитесь объяснить. У меня мало времени.
Дед скроил невинную физиономию:
- Гм! А я вас, мил человек, и не задерживаю. В любой момент - пожалуйста! Дверь перед вами! - И он со всей любезностью указал на выход.
- При чём тут дверь?! - грубо оборвал я его. - Верните меня на базу! Там погибают мои друзья!
Со стороны кухни сквозь неплотно прикрытую дверь послышался язвительный смешок.
- Да нет никакой базы, - спокойно, будто разговаривал с умалишённым, ответил мне дед. - И друзья ваши пребывают в полном здравии. Будьте покойны! Небось, телевизор смотрят. Или, вообще - почивают себе самым преспокойным образом. Да вы присядьте, присядьте! В ногах ведь правды нет! Бежать уже точно никуда не надо! Уверяю вас!
- Да как же так!.. - Я беспомощно завертелся по сторонам, как бы ища хоть в чём-нибудь поддержки. Позади меня в полуметре над полом висел экран перехода, где застыла картинка залитого зелёным свечением коридора, с потолка которого как начали сыпаться плиты облицовки, да так и застыли в стоп-кадре. - Вы что? - промямлил я, указывая на экран. - Хотите сказать...
- Да-да! Вам всё это просто привиделось, дорогой вы мой! - продолжал увещевать меня дед. - Это был самый обычный гипнотический сеанс. А его течение мы наблюдали вот здесь, - указал он подбородком на зеленую картинку. - И я не предполагал...
- Сеанс, растянувшийся на долгие годы?! - вскричал я, ничуть не церемонясь.
- Да ну, какие там "годы"! - довольно хехекнул он. - Все события уложились... ну, максимум - часа в два! Вон, - кивок на окно, - даже ночь ещё не успела закончиться.
Он ещё и хехекает! Ему, видите ли, смешно! А мне вот - ничуть!
- Дурдом... - обмяк я и опустился на краешек дивана, совершенно растоптанный.
Всё это было выше моего понимания. Пережитый мною опыт говорил совершенно иное! Такая яркая череда событий и связанных с ними не менее реальных переживаний! И всё это мне "привиделось"?!
- Я вам открою маленький секрет, - продолжал добивать меня дед. - Это была проверка.
- Проверка на вшивость! - донеслось из кухни сердитое.
Дед хитро улыбнулся:
- Можно сказать и так. Последние ваши похождения, кстати, Настеньку очень разочаровали.
- С чего это вдруг? - раскрасневшаяся "Настенька" стремительно показалась в дверях с тарелкой и полотенцем в руках. - Вот только не надо на меня собак навешивать! У меня всё нор-рмально! Понятно?
- Настенька!.. - забормотал дед. - Ну как ты...
Я моментально самоуничтожился, едва не распластавшись по полу:
- Прости ты меня, поганца... Накатило что-то...
- А чего это ты тут передо мной извиняешься? - с вызовом подбоченилась она. - Ты мне кто, вообще? Муж? Любовник? Понавыдумывал там нЕвесть что! Заруби себе на носу: ты - герой совсем не моего романа! Между нами ничего нет, и никогда не было! Так что - давай, закатывай обратно!
- Кого? - тупо спросил я, поднимая на неё виноватые глаза и моргая, как побитая собака.
- Губу! - мстительно вызверилась она, крутанулась на пороге и захлопнула дверь, жалобно звякнувшую стеклом.
Дедок хитро подмигнул мне и помавал ладошкой:
- Ты - того! Ты не обращай внимания... Перебесится!.. И всё будет нормально. Я её знаю...
Я опять сел на диван, опустил голову и упёрся локтями в колени. От его увещеваний мне было ни холодно, ни жарко.
У меня только что украли огромный кусок жизни. И ещё какой значимый кусок!
Просто взяли и вычеркнули.
"Ничего не было и не будет"...
Значит, всё - брехня? И не было у меня никакого браслета? Мне это "привиделось"?!!
Жёстко подшутили, однако...
- Ладно... - принял я решение, тяжело поднялся я и нехотя двинулся к двери. - Извините, если что не так...
Опять эта никому не нужная деликатность! Послать бы всех куда подальше... Хоть душу отвести... Так не могу же, чёрт побери!..
- А как же браслет? - спросил дед мне в спину.
Я замер и, не оборачиваясь, хмуро, но осторожно, осведомился:
- Что - "браслет"?
- Как "что"? Брать будете?
Будто кувалдой по затылку!
Я развернулся к нему и невесело усмехнулся:
- Это что? Очередной сеанс гипноза?
- При чём тут "гипноз"? Проверку вы уже прошли. Лично меня - меня! - она удовлетворила полностью. А уговор, как вы знаете, дороже...
- А мы с вами точно договаривались? - перебил я его. - Или это было... уже во сне?
Он постучал своей ладошкой по креслу, стоящему рядом:
- Ну-ка, присядьте... - Я нехотя протелепал к указанному месту и почти упал в него. - И перестаньте мне тут... хандрить! Обиделись они, понимаешь ли! А как же вы хотели, мил человек? Такую вещь - и передать абы кому? Я же должен был удостовериться?!
- В чём?
- В вашем бескорыстии!
- И как? Удостоверились?
Он потешно крякнул. Видимо, так выражал своё неудовольствие.
- В противном случае мы бы с вами тут уже не разговаривали...
Вот здесь мне следовало бы вновь обнадёжиться и возгореться необузданной надеждой!
Но отчего-то оно не возгоралось. Даже близко ничего похожего не ощущал.
Заелся...
- Вы поймите одно, - опять начал он меня обрабатывать. - В том и состоял весь эффект, что вы ничего не должны были знать и поступать так, как этого требовала ваша душа. А чужая душа... В неё, знаете ли, не заглянёшь. В мысли - ещё можно. А душа - это огонёк Божий внутри нас. Это - тайна великая есть!
Мне показалось, что он переврал кого-то из классиков. Или Библию.
- И о том, что творится в ней, - самозабвенно продолжал вещать дед, - можно понять только по делам человека. Особенно, когда он уверен в своей безнаказанности. А, представьте, если бы вы знали, что мы за вами наблюдаем? Много ли мы узнали бы о вас? Да вы бы сами того не сознавая, играли бы на публику! Разве не так?
- Может быть, - пожал я плечами.
Он покачал головой:
- Ох, и не нравится мне ваше настроение!
Я вяло усмехнулся:
- А чего вы хотите? Как-никак, стресс! - Я украдкой покосился на кухонную дверь. - Не могу же я так сразу, с пол-дрынка... Я ведь не машина...
Он хегекнул:
- Сейчас я вас подлечу! И настроение сразу поднимется! Ну-ка!
Он сдвинул к локтю широкий рукав своей рубахи и, обнажив запястье, стянул с руки браслет и протянул его мне:
- Вот, пожалуйста! Обещанное.
При этом экран за его спиной послушно сжался в точку и погас.
Я испуганно уставился в его лицо, ожидая немедленных признаков скоропостижного увядания:
- Ради Бога! Вы-то как? Вам же... нельзя!
Он удивился:
- Почему? - И тут же лукаво усмехнулся: - Ах, ну да! Помню-помню, как вы там, - он взмахнул в сторону экрана, - быстренько спровадили меня в какой-то парной ад!
- "Мы"! - возмутился я. - Да это вы сами всё придумали! Я лично был против! И Настя - тоже!
Он сердито нахмурился и пожевал губами:
- Давайте так: мухи - отдельно, котлеты - отдельно. Не надо сваливать всё в кучу. То, что вы, якобы, помните, - он небрежно махнул рукой, в которой так и держал браслет, в сторону потухшего экрана, - это всё нашептала вам ваша неуёмная фантазия. А то, что происходит в реальности, - это вот, сейчас. И сейчас я вам передаю браслет. Как им пользоваться, вы уже знаете.
Он схватил меня за руку и ловко накинул на неё браслет, который тут же сузился до размеров моего запястья и почти слился с ним, повторяя все изгибы.
Я замер, с лёгкой тревогой ожидая электрических разрядов по всему телу. Но ничего не происходило!
- Так я и думал. Опять развод...
- Что значит "развод"? - подозрительно осведомился дед.
- А то, что вы меня опять разыгрываете.
- С чего вы взяли?!
- С того. Когда я прошлый раз надевал на руку браслет...
Но дед меня нетерпеливо перебил:
- Да не было никакого прошлого раза! Браслет вы надели сейчас впервые!
Я хмыкнул:
- И как мне это проверить? Я ведь ничего не чувствую!
- А вы и не должны! Браслет - не обуза! Он - ваш помощник!
- Это я уже знаю. А вот чего я ещё НЕ знаю? Как мне различить, например, где в ваших рассказах правда, а где - вымысел? И вообще, когда, в какой момент он начался, этот ваш сеанс? Я ведь ничего не заметил! Жил, как живётся...
- Всё правильно. Так и должно было происходить. Помните тот момент, когда Настенька испытывала на прочность силовое поле, что окружало тогда меня.
- Это, в смысле, когда она кинула в вас ножом? - припомнил я.
- Ну да! Вы тогда ещё крепко зажмурились от страха.
- И... что?
- Вот тогда-то я и начал сеанс. Незаметно и тихо.
- Блин! Это что же? Всё остальное мне просто приснилось?
- Именно так!
Я в крайнем смущении перебирал в уме события этих, как мне казалось, бурных лет.
- Но позвольте! У меня просто в голове не укладывается! Как это я мог придумать то, о чём и понятия никогда не имел? Да ещё так осмысленно-складно?! Тем более, то, что явно противоречит моему прежнему жизненному опыту, знаниям, в конце концов?!
- Сам этому удивляюсь! - вежливо осклабился дед. - Я наблюдал за течением событий на экране и поражался их... как бы это сказать?.. логичности, что ли? Самовытекаемости одного из другого. Причём, совершенно ничем не обусловленной! Все эти колоритные персонажи!
