- Когда мне было десять лет, - миссис Вэйллс, все же, присоединилась к собеседнику, усевшись рядом. – То есть, на момент нашей с вами первой встречи, вам было лет тридцать, я права?
- Нет, не правы, мисс, - отозвался Найр. Энжела с удивлением посмотрела на него. – Почему?
- Мне было тридцать два года, - пояснил он.
- Но этого не может быть! – воскликнула она. – Прошло десять лет и…
- А я не изменился, мисс Пинквайк, - кивнул Найр.
- Вы лжете! – Энжела вскочила на ноги. – То, что вы говорите – полный абсурд!
- Когда-то давно, будучи малышкой, вы с удовольствием верили в подобный абсурд, разве я не прав? – мягко заметил он.
- Я выросла, господин О`Грошхаль! – возмутилась женщина. – Если вы думаете, что сможете накормить меня очередной сказкой, и я это проглочу, то сильно ошибаетесь.
- Найр, - поправил ее мужчина. – Мы же договорились. К слову, о сказках. Иногда в них есть доля правды. Порой, едва заметная, чтобы лежать на поверхности, но она есть. Иначе, какой в них смысл?
- Я не понимаю, о чем вы говорите, - призналась Энжела. – Все так запутано…
- А вы и не должны, мисс, - успокоил ее Найр. – Понимать и думать – удел мужчин.
- Так… - уперев руки в бока, графиня явила собой разъяренную кобру. – Если вы сейчас начнете монолог о том, что удел каждой женщины – ублажать мужа и ежегодно рожать сыновей, как племенной кобылице, то я вырву ваш поганый язык!
- Помилуйте, дорогая! – рассмеялся собеседник. – Я совсем не это имел в виду.
- А что тогда? – Энжела сердито смотрела на него.
- Удел каждой женщины – быть рядом со своим мужем, быть ему опорой и поддержкой. Дети же должны рождаться только в великой любви, - пояснил Найр.
- Вы сказали то же самое, - буркнула женщина. Воевать на повышенных тонах и далее почему-то расхотелось.
- Разве? – удивился О`Грошхаль. – Вы слышали среди моих слов хоть что-то о плотской связи, огромном количестве отпрысков?
- Нет, - была вынуждена признаться миссис Вэйллс. – Но вы не ответили на мой вопрос, - напомнила она.
- Да, конечно, - спохватился Найр, поднимаясь на ноги. – Только, боюсь, правда вас шокирует.
- Я не из пугливых, - гордо вздернула подбородок графиня.
- В таком случае… - взяв спутницу за локоть, мужчина подвел ее к зеркалу. – Взгляните.
Энжела покорно посмотрела в зеркало, висевшее над комодом. Она – двадцатилетняя вдова, облаченная в черное бархатное платье, отороченное белым кружевом. С покрасневшими от ярости щеками, несколько локонов выбились из прически… Энжела Вэйллс стояла одна. Удивленно обернувшись, она увидела, что Найр все также стоит позади нее.
- Ничего не понимаю… - пробормотала женщина. Она снова бросила взгляд на гладкую поверхность. Господин О`Грошхаль таинственным образом продолжал оставаться невидимым. – Почему зеркало показывает только меня?
- Думаю, вы знаете, что зеркало способно отражать предметы, людей, животных… - словом все то, что наполняет окружающий мир, - терпеливо принялся объяснять он.
- Знаю! Но из этого следует, что… - графиня запнулась. Найр молчал. Он ждал, пока она соберется с мыслями.
- Вас нет? – прошептала она, едва осознавая, какую чушь сейчас несет.
- Найр О`Грошхаль жил много лет тому назад, дорогая, - мужчина начал длинный монолог, но Энжела его не слушала. Осторожно пятясь назад, она почувствовала, как путь ей преградила кровать. Ноги подогнулись, и она приземлилась на атласные покрывала.
- Не бойтесь меня, дорогая. Я не причиню вам ни малейшего вреда, - проговорил мужчина. Преодолев разделявшее их расстояние, он наклонился, и миссис Вэйллс в ужасе закрыла глаза.
- Нет, нет-нет! Пожалуйста, не надо! – молила она.
- Все в порядке, мисс, я не причиню вам зла, - уверял Найр.
- Нет, я не хочу! – Энжела попыталась сопротивляться, но неожиданно сильные для такой хрупкой комплекции руки крепко удерживали ее. Навалившись всем телом сверху, О`Грошхаль приблизился к ее уху и прошептал:
- Вы даже не представляете, как я желаю вас, госпожа…
Собрав последние силы, Энжела ударила его коленом и назойливый ухажер, схватившись за больное место, отлетел на пол.
- Черт бы тебя побрал, женщина! – прошипел он, сквозь сжатые зубы.
- Взаимно! – вскочив на ноги, миссис Вэйллс выбежала из крохотной гостиной и помчалась к выходу. Дверь, почему-то, оказалась незапертой. Ошарашенный ее отпором, господин О`Грошхаль не спешил преследовать. Выскочив на улицу, женщина со всех ног помчалась прочь от злополучного дома.
- «Да чтобы я еще хоть раз поверила ему! – яростно думала она, прибавляя скорости. – «Бессердечное похотливое животное!»
От злости она даже не сразу почувствовала, как холодный, сырой ветер пробирает до костей. Ее плащ так и остался в доме того человека.
- «Ничего!» - мысленно успокоила себя женщина. – «Потеря верхней одежды – не такая уж большая цена. Могло быть и хуже».
Наконец, она остановилась, чтобы перевести дух. Оглядевшись вокруг, миссис Вэйллс вдруг поняла, что заблудилась.
- Господи… - прошептала она, - со страхом вглядываясь в безлюдную улицу. – Только этого еще не хватало!
Джулия и Ядвига, несомненно, отправились по домам. Но как она, будучи в незнакомом городе, найдет верный путь? Положение казалось безнадежным, но Энжела приказала себе не впадать в панику.
- Спокойствие! – твердо произнесла она. – Страх здесь, определенно, не поможет. Нужно собраться с мыслями и решить, как действовать дальше.
Первой мыслью было спросить у случайного прохожего, как пройти к нужному ей дому, но миссис Вэйллс внезапно обнаружила, что не помнит адреса.
- Улица «Лимонная» или… - бормотала женщина, изо всех сил напрягая память. – Нет, совершенно не могу вспомнить!
- Энжела!
Увлеченная собственными мыслями, миссис Вэйллс не сразу поняла, что ее зовут. Обернувшись, она увидела, что Ядвига и Джулия стоят неподалеку и машут ей руками. Облегченно вздохнув, Энжела поспешила к ним.
- Ну, ты как, дорогуша? – заботливо спросила ее Ядвига. – Где твой плащ?
- Плевать! Я туда больше не вернусь! – раздраженно выпалила женщина. Подруги понимающе переглянулись.
- Что-то не так? – заметив их реакцию, графиня насторожилась.
- Ядвига почувствовала неладное и решила подождать тебя неподалеку, - объяснила мисс Сейкроуз.
- Неладное? – щеки вновь запылали от ярости. – Вы не представляете, что он творил!
- Догадываюсь, - усмехнулась ведьма. Она, тем временем, напряженно рылась в своей сумке из плотной клетчатой ткани. Наконец, выудив искомое, Ядвига встряхнула его руками и, будучи некогда кукольного размера плащ мгновенно увеличился. – Надень сейчас же, - приказала она. – Иначе заболеешь. Осень нынче выдалась суровая.
Миссис Вэйллс послушно оделась и не без удовольствия отметила, как ей тут же стало теплее.
- Идемте скорее! – Ядвига поманила их рукой. – Здесь небезопасно!
Выстроившись гуськом, троица поспешила выбраться из самого мерзкого места города Кроулвейг.
* * *
Оказавшись у длинной стены из серого шершавого камня, Ядвига неожиданно остановилась.
- Где мы? – поинтересовалась Энжела.
- На пересечении улицы «Лиман» и «Апельсиновой», - отозвалась ведьма. Услышав знакомое название, миссис Вэйллс едва сдержалась, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Ну, конечно, же, «Лиман»!
- А что здесь… - начала, было, женщина, но Ядвига нетерпеливым жестом прервала ее.
- Тихо! – шикнула она. – Лучше посмотрите вокруг. Нас никто не должен видеть!
Ее спутницы принялись оглядываться.
- Никого нет, - возвестила Джулия.
Ведьма приложила обе ладони к холодной стене. Вдруг у всех на глазах ее поверхность колыхнулась. Графиня испуганно отпрянула.
- Не бойся, - Джулия ободряюще сжала ее руку. – Это для того, чтобы мы смогли войти внутрь.
- А разве не… - не в силах говорить далее, женщина указала рукой на дверь магазина «Три водопада». Именно ему принадлежала стена, над которой колдовала юная ведьма.
- Нам нужен не магазин, - шепнула мисс Сейкроуз. – Сейчас мы попадем совсем в другое место, - пообещала она.
- Готово! – заявила обладательница рыжих волос. Не дожидаясь остальных, она решительно шагнула вперед и тут же исчезла из виду, будто зачарованное здание, внезапно ожив, поглотило ее.
- Идем! – Джулия потянула ее за руку, но женщина упрямо замотала головой.
- Я не могу, - прошептала она, отчаянно бледнея. – Нет!
- Можешь! – мисс Сейкроуз неожиданно толкнула ее в спину. – Скорее! Заклинание долго не держится.
Вопреки ожиданиям, госпожа графиня смогла миновать столкновение. Наконец, открыв глаза, которые она от страха зажмурила, Энжела принялась с любопытством оглядываться.
- Где мы? – спросила она Ядвигу, которая, как ни в чем не бывало, уже разжигала огонь в небольшом камине у противоположной стены.
- Это мое маленькое тайное убежище, - хитро прищурилась Ядвига. Наконец, закончив творить чары, она выпрямилась. Пламя весело запылало, с легким треском полизывая поленья. Вскоре комната наполнилась приятным ароматом, стало значительно теплее. – Проходи, не стесняйся, - попросила она гостью. Энжела послушно прошла вглубь комнаты.
- А твоя мама знает? – первое, что пришло на ум и сорвалось с языка.
- Ну, нет! – рассмеялась ведьма. – Мама бы умерла на месте. Создание секретной комнаты еще не мой уровень. И, по ее мнению, мне до него еще далеко.
- Однако, как видишь, Ядвига прекрасно справилась с задачей, - подхватила Джулия. Она помогла подруге снять плащ и повесила его на вешалку около двери. Весьма бесполезной, надо сказать.
- А зачем она тебе? – вновь спросила Энжела, чувствуя себя очень глупо. Наверное, ее сейчас засмеют…
- Творю запрещенные заклятия, знакомлюсь с черной магией, - пояснила Ядвига. Она и не подумала веселиться.
- Ясно, - миссис Вэйллс осторожно присела на краешек ярко-фиолетового пуфа. Надо сказать, в целом комната была очень уютной. Отделанная деревянными панелями, с небольшим окном, выходившим в садик.
- Иллюзия, - проследив за ее взглядом, пояснила ведьма. Она поставила на небольшой круглый столик поднос с чайником и тремя чашками. – Садись к нам! – позвала она. Джулия уже сидела на диване.
Присоединившись к ним и взглянув в чашки, Энжела отметила, что они пусты.
- Ты какой предпочитаешь? – поинтересовалась рыжеволосая хозяйка помещения, так и не ответив на ее вопрос.
- Черный, - ответила графиня, все еще не понимая, к чему она клонит. Вытащив из складок своего скромного коричневого платья палочку из полированного дерева, ведьма коснулась чайника. Из его носика тут же вырвалась струйка горячего пара.
- Мне как всегда, - отозвалась мисс Сейкроуз и Ядвига, кивнув, коснулась чайника еще раз. Немного подумав, она стукнула по фарфоровой крышке снова и, наконец, удовлетворившись результатом своей работы, сунула палочку обратно.
Разлив содержимое чайника, она, как ни в чем не бывало, уселась за стол. Но, взглянувшая в свою и соседскую чашки, Энжела, охнула от удивления.
- Не бойся, это не отрава, - улыбнулась Джулия, отхлебывая содержимое. – Просто я люблю зеленый, и Ядвига об этом знает.
- Что, удивлена? – молодая ведьма с трудом сдерживала улыбку. – Это самое малое из того, что я могу.
- Если честно – очень, - призналась Энжела. Она все еще с опаской поглядывала на свою чашку, не решаясь попробовать.
- Пей, - Ядвига успокаивающе погладила ее по руке. – Я не причиню тебе зла. Но пока ты не выпьешь, мы не сможем узнать, что ждет тебя дальше.
