ССЭв (Службы Санации и Эвакуации), с ходу приступая к углублённой дезинфекции. Центр начинал праздновать победу. Молниеносная война удалась. К вечеру стандартного планетарного дня силы Управления контролировали большую часть континента. Остатки населения вывезли с планеты и разместили на СГП.
Кошмар начался с наступлением темноты. Тогда никто не знал, что мапмены на почти полностью заражённых планетах агрессивны до безумия. И многочисленны. Они были везде. Они возникали ниоткуда и атаковали огромными массами. Гибли сотнями и возвращались тысячами. Оказалось, что земляне не контролируют ничего: всё, приобретенное днем, было утрачено в первые часы ночи. Отряды оказались в окружении, связь между ними прервалась. Наступил хаос. Каждый сражался сам за себя. Прикрытия с воздуха не было. Боясь ударить по своим, пилоты штурмовых истребителей бессильно проносились над землёй, освещая прожекторами картины апокалиптической бойни. С наступление утра стала ясна глубина постигшего Управление поражения. Восемнадцать тысяч погибших сотрудников Управления, тридцать девять полностью уничтоженных отрядов ССЭв, общее число пропавших без вести - около десяти тысяч, почти вся техника выведена из строя или брошена. Как горько пошутил один из штабных офицеров: - Это была самая дорогостоящая операция по спасению собственной шкуры.
После разгрома на Аэции Прайм в Управлении большинство получили сторонники "концепции глубоко эшелонированной обороны". Суть её состояла в создании "пояса безопасности" - карантинных планет, на которых действуют законы осадного положения и планомерного уничтожения планет, захваченных мапменами. "Окончательное решение" - так это называлось. Из арсеналов были извлечены дополнительные деструкторы-преобразователи материи. "Сарагосы", как встарь, встали на боевое дежурство. Эти "орудия гнева господня" отправлялись вглубь потерянного для Земли пространства и там творили суд праведный. Изменилось ли что-нибудь с тех пор?
Ничего. Разве что миры стали гнить дольше.
Мапмен проявился на высоте в десять километров. Плоский, как вырезанная из бумаги фигура, он скользил волнообразно к земле. Его сухая, похожая на хрупкий древний пергамент кожа постепенно приобретала розоватый цвет, его тело наполнялось жизнью, сострадание оживляло его высушенную плоть. Он был создан для сострадания, его существование заключалась в распространении врачующего истерзанные страхами души сострадания. Он был умиротворителем. Он мог быть добрым, он мог быть внимательным, он был целителем и он был карателем. Он награждал и он же наказывал. Во имя спасения страждущего он мог быть жестоким. Беспощадным звали его и он смиренно нес эту тяжкую ношу. Спасение было его призванием и он был спасителем.
Мир под ним был полон муки. Приступы боли корёжили сущность этой планеты. Разум созданий, населяющих её был полон тщательно скрываемыми мыслями о смерти. Великий дар абсолютного забвения был дан им, но они бежали от него, возведя культ поддержания своей жалкой жизни в абсолют. Они радовались каждому прожитому дню и приходили в отчаяние, когда смерть подступала к ним. Жалкое существование они ценили больше мгновения полного прозрения. Ради этого мига они появлялись на этом свете, ради него они устремлялись к звёздам и его же они страстно ненавидели. Смыслом их жизни была смерть, но в тщетной гордыне они отвергали эту простую истину. Кривыми дорогами шли они и ему предстояло указать им путь правды. Багрово-красный океан бушевал под его ногами, зло жизни не знало границ, но светом надежды горели в кровавом мареве одинокие ярко-белые огоньки его братьев. Вскоре он присоединится к ним, исполняя возложенную на него миссию.
Мапмен вольно парил в тёплых струях воздуха, восходящих от остывающей земли. Обозревая поле будущей битвы, восхитительной схватки, в которой ему суждено будет победить или погибнуть, счастливый, он оглушительно смеялся. Меч предначертания.
Мапмены были проклятьем ночи. Поэтому дежурства в основном были ночными. Две планеты тому назад мапмены сменили тактику. Землянам это стоило двух утраченных планет. С той поры дежурства стали круглосуточными. Личный состав Управления всюду был переведён на казарменное положение.
Свободных помещений в здании городского департамента Управления не было, и под общежития приспособили несколько этажей близ стоящих домов. В управлении местом отдыха личного состава, находящегося в оперативном резерве, стала комната инструктажа. По своему прямому назначению она использовалась только во время масштабных рейдов и посещений вышестоящих начальников. В остальные дни в ней было шумно и накурено. Здесь никто никогда не отдыхал. Если кто-то хотел поспать или просто побыть в тишине, ему приходилось искать другое место. Обычно это был медицинский отсек. Или дежурное помещение. Или один из кабинетов. Или сектор предварительного задержания.
Никому не нравится патрулировать улицы. Нет, не так. Никому не нравится патрулировать улицы на своих двоих. Пёхом, пешком, пешочком, пешкодралом. Всем нравиться ездить, а особенно летать. Но случаются такие нехорошие смены, когда ты попадаешь в пеший патруль. Хуже, когда ты попадаешь в пеший ночной патруль. Совсем плохо, когда твоё дежурство приходится на временной отрезок с часу до трех часов ночи. Самое отвратительное время. Время старушки по имени Смерть. Мистический час Быка, когда чаще всего проявляются мапмены и умирают люди. В такие часы важно иметь при себе безотказное оружие, устойчивую связь и надёжного напарника. Час быка не прощает ошибок. По статистике, именно с часу до трех ночи департамент несёт больше всего потерь. Убитые, пропавшие без вести, травмированные, утратившие само-идентификацию. Стать "телом", коконом, носителем мапмена, подвергнуться процессу слияния, превратиться в человека, постепенно теряющего свою уникальность, свою личность. В начале существо-симбиот, в конце не человек. Не-человек. Нелюдь. Спроси любого, живущего на планетах "пояса безопасности" и он скажет, что готов умереть, стать инвалидом, пролежать в коме бесчувственным бревном десятки лет или всю жизнь, но только не оказаться заражённым.
Вот почему так важно иметь напарника, которому доверяешь, как самому себе. Вооруженный охотник чувствует свое превосходство, но утратив его, он становится беззащитным. Каждый день полевые агенты то становятся охотниками, преследующими бегущую от них добычу, то сами превращаются в жертву, объект безжалостной охоты. Напарник - твой тыл и твой последний рубеж обороны. В случае опасности он должен без лишних разговоров прикрыть тебя, а если случиться самое страшное - без лишних нравственных мучений исполнить твою последнюю просьбу. Менять напарника перед выходом на дежурство - плохая примета. Поэтому существует неписаное правило - график дежурств незыблем как библия. Но правило не лишено исключений. В этом случае назначение напарника происходит с согласия заинтересованного полевого агента. Он может вообще отказаться от выхода на дежурство и руководство безоговорочно выставит патруль из резерва. Право отказа неоспоримо, но не абсолютно. Если тебе прикажут, ты подчинишься. Приказ - закон, неисполнение его - преступление.
Виталий шёл к лифту, когда его окликнули. Шеф отдела, встав на пороге своего кабинета, приглашающе махнул ему рукой. Виталий направился к нему.
- Такое дело, Витя. Сегодня пойдёшь с парнем из резерва.
- Зачем? У меня есть напарник.
- Затем. Напарника с этой минуты у тебя нет.
- А что с Генрихом?
- У него нервный срыв. Отправили в медицинский центр.
- Да я только что с ним говорил в раздевалке.
- Из раздевалки его и увезли. Упал и потерял сознание. После того, как чуть не придушил Риверу.
- Я бы не сказал, что он был болен. Пять минут назад он выглядел очень здоровым.
- Здесь всякое бывает. Работа тяжёлая, люди не выдерживают...
- Ладно, проехали. Переставь меня в дневной патруль и я пойду с твоим парнем из резерва. Зачем ставить новичка в ночь?
- Я не говорил, что он новичок. Хотя, ты прав, в ночном патруле он новичок. Поэтому я и хочу, чтобы он пошёл с тобой.
- Я отвечу - "нет".
- Твоё право. Но там, - шеф указал подбородком вверх, - очень хорошо относятся к этому новичку. И там хотят, чтобы в первое ночное дежурство он пошёл с опытным наставником. Парню надо дать шанс, у него хорошие задатки.
- Значит, это хочешь не ты, а большие боссы наверху. У парня хорошие перспективы. Знаешь, мне это не нравится.
- Мне тоже, но, похоже, у нас нет выбора.
- Ладно...Показывай своего протеже...
Новичок был невысок ростом и широк в плечах. Круглое лицо и серые вдумчивые глаза. Короткая причёска. Смотрит твердо, взгляд не отводит. Не просто смотрит, а оценивает. Твой рост, твои движения. Как ты стоишь, как поворачиваешься, как двигаются твои губы, когда ты говоришь, как ты улыбаешься, как почёсываешь кончик носа, как оглядываешься на оклик проходящего за твоей спиной товарища... Если всмотреться в его глаза, можно увидеть движение его мыслей. Он просто вбирает в себя окружающий мир, обрабатывает его и вплавляет в новообразованное бытие себя.
На секунду Виталий утратил чувство реальности, словно провалился в мгновенно наступивший сон. Очнувшись, он услышал: -..вет, и увидел протянутую руку. Согнав остатки наваждения, он пожал руку новому напарнику и спросил:
- Извини, не расслышал, как тебя зовут?
- Питер. Питер... О'Тул.
Виталий посмотрел на шефа.
Шеф пожал плечами. Новичок смущённо улыбнулся и сказал:
- Мои родители обожают старое кино. А так как наша фамилия О'Тул, то они и решили назвать меня в честь актёра.
Виталий наклонился к шефу, полуобнял его за плечи и отвёл в сторонку.
- Шеф, - сказал Виталий задушевным шепотком, - он прошёл ментоскопирование?
- В обязательном порядке, - так же полушёпотом ответил шеф. - По настоящему его зовут Олаф. Но он действительно О'Тул.
- Черт, шеф, только клоуна мне не хватало. Это как в дешёвой комедии, Питер О'Тул. И эта байка про родителей.
- Виталий, О'Тулы очень уважаемые люди. Его отец Председатель Совета Н.
- Вы уверены, шеф? Они на самом деле существуют?
- Заткнись, Витя. У этого парня умственный коэффициент зашкаливает. Он вундеркинд. В центре на него чуть-ли не молятся. Лучший глобальный аналитик. Гипнотизёр, прорицатель и ещё черт знает кто. А ему захотелось поработать на улицах. Для более полного уяснения сложившейся обстановки. Наверху не решились ему отказать. Но захотели подстраховаться. Парня мариновали на дневных дежурствах, пока он не потребовал участия в полноценном патруле. Понятно? Для сохранности ценного сотрудника им был нужен лучший оперативник. Это ты. Был Генрих, но он в больнице. За этого... головастика ты отвечаешь собственной... карьерой. О твоей жизни и твоей голове я уже не вспоминаю. Поэтому ближайшие три часа он будет тебе надоедать, а ты будешь его терпеть, будешь вытирать ему сопли, будешь следить, чтобы мальчик не запачкался и не промочил ноги... Будешь, Витя... Маршрут у вас обычный. Не отклоняйся от него. Помни, ты
