за него отвечаешь. В героя не играй, если что-то пойдёт не так, сразу вызывай поддержку. Задача ясна?
- Может мне сразу застрелиться? Таскать за собой любимчика больших боссов, надежду Федерации. Или устроим ему спектакль? Сымитируем нападение мапменов, постреляем холостыми, повзрываем взрывпакеты, позволим ему погеройствовать, вызовем подкрепление и отправим назад к большим боссам.
Шеф энергично рубанул себя большим пальцем по горлу и сделал страшные глаза.
- Понял, - сказал Виталий, - не пройдёт...
- И помни, - уточнил шеф вдогонку, - его зовут Питер...
- Почему Питер, а не Олаф? - спросил Виталий О' Тула в гравилёте. Чем плох Олаф?
- Папа помешан на наших предках. Он аристократ в каком-то там колене. Олаф был основателем рода. Норвежский викинг, отхвативший кусок побережья в Британии. Владел он им до тех пор, пока оскорбленные англичане не сбросили его отряд в море. Гордые викинги бежали, побросав добычу и похищенных женщин. Он и его воины решили основать новые династии и для этого совершили набег на английское поселение. Правда, его потомки здорово подкорректировали семейную хронику. С тех пор всем юным О'Тулам мужского пола рассказывают о замке и землях, отобранных у нас англичанами.
- Не нравятся семейные истории?
- В них много лжи. А Питер тоже имя. Не лучше и не хуже Олафа.
Пилот посадил гравилёт посреди пустой улицы.
- Значит, так, Олаф, - Виталий схватил О'Тула за лямку ранца и притянул к себе. - Слушай внимательно, повторять не буду. Я иду первым, ты за мной, слева, в двух шагах сзади. Излучатель без предохранителя, не нажми со страху на гашетку. По умолчанию - стреляет парализующими зарядами. Переключатель режима стрельбы вниз - на поражение. Дальше. Если я говорю - стой, стоишь, если говорю - ложись, мордой в землю без промедления, если ползти на карачках - ползёшь. Оденешь шлем, не снимать, пусть даже утонешь в собственной блевотине. Запомни - бронекостюм от мапмена, готового к слиянию, не спасает. Он просочится сквозь броню как туман. Коллоид. Это смерть. Бежать не стоит. Стрелять тоже. Либо стреляешь раньше, либо... как поступать после, решать тебе. Но знай, это неизлечимо. Поэтому если попросишь, я тебя пристрелю, если нет - я пойму. Но ты не жилец. Заберут научники, будешь у них подопытной крысой. В конце - все равно смерть. Если не повезёт мне, тебе придётся пристрелить меня. Не сможешь, я это сделаю сам. Попытаешься остановить - убью. Все понял?
О'Тул мотнул головой.
- Инструктаж закончен. Одевай шлем и за мной.
Виталий спрыгнул на мостовую. Следом выскочил О'Тул.
Они шли пустыми улицами, держа оружие наизготовку. Ранцы за их спинами были хранилищами микроботов (роботов-разведчиков). Клапаны, расположенные в днищах, периодически раскрывались и на землю сыпалась очередная порция механических тараканов. Едва коснувшись покрытия дороги, они шустро разбегались в разные стороны. Благодаря этим миниатюрным кибермеханизмам патруль мог отслеживать любые несанкционированные передвижения в секторе ответственности патруля. Изображение с микрокамер, которыми были снабжены разведчики, передавались на видео-коммутаторы ИТС (интегральных тактических шлемов) патрульных, обрабатывались встроенными в шлемы компьютерами и отображались на виртуальных экранах в виде сжатых схемо-образов. При получении сигнала опасности, соответствующий блок СО разворачивался и патрульные получали возможность в интерактивном режиме следить за передвижением предполагаемой цели.
- Ч-чёрт, - выругался О'Тул.
- Что случилось?
-Наступил на букашек.
- Не отвлекайся, Питер. Им было не больно.
- Сколько их тут?
- Кого? Микроботов?
- Нет, мапменов.
О'Тул хотел поговорить. Нормальная реакция человека, впервые попавшего в ночное дежурство. Каждый новичок прошёл через это. Когда адреналин бурлит в крови, язык развязывается сам собой.
- Заткнись, О'Тул. Если не можешь молчать, считай про себя овец. Или я сниму тебя с маршрута.
- Скажи и я замолчу.
- Не вижу ни одного. Устроит?
- Но ты ведь знаешь, как они выглядят. Что бы он делал сейчас, после того, как проявился?
- Сейчас он бы он парил в воздухе, выбирая укромное место. После этого бы он затаился, до того момента, пока не затвердеет, а потом бы вышел на охоту.
- Ты видел мапменов, Вит. Видел, как видишь меня. Ты был на Аэции.
- Повторяю снова, заткнись. Аэция Прайм не про тебя, сосунок. Лучше глобально мысли и не приставай ко мне со своими дерьмовыми вопросами.
- Ладно, Вит, прости. А что он делает потом, когда находит свою жертву и сливается?
- Хочешь знать, О'Тул? Разве тебе не рассказывали в академии? Ну, слушай. Он идёт домой к жертве и обездвиживает всю семью, если таковая имеется. Садится в окружении парализованных домочадцев и начинает их переваривать. Это промежуточное слияние. Потом он делится и его части сливаются с остальными людьми, кто бы там ни был. Дети, старики. Животных он не трогает. Затем начинается окончательное слияние. Все заражённые, это бета-особи, начинают втягиваться в первоначальную особь. Это - альфа. И когда ты, О'Тул, врываешься в эту квартиру, если тебе, конечно, повезёт и ты определишь его гнездо, то ты увидишь весёленькую картинку. Бесформенную груду того, что раньше было людьми. Руки, ноги, головы торчат в разные стороны. Он как удав, медленно переваривает протоплазму. Никто из новичков не выдерживает по первому разу, О'Тул. Даже шлемы снять не успевают. И бронекостюмы приходится чистить изнутри. Доволен?
- Мерзко...
- Отвратительно, согласен... Если же мы не успеваем, то получаем абсолютного убийцу. Он убивает и делиться, делиться и убивает. Тогда О'Тул, мы имеем большую проблему. И чем больше таких проблем, тем быстрее мы теряем очередную планету. Вот так, О'Тул. А теперь заткнись и иди молча.
Мапмен ждал три дня. Проникнув в квартиру и лишив возможности двигаться живших в ней людей, он сел и стал ждать. Сконцентрировавшись на полученном от мастера задании, он не обращал внимания на лежащие вокруг него тела, хотя ему не терпелось освободить их души от боли. Их страдание мешало ему сосредоточиться, но мастер приказал ему не трогать заблудших. Мапмен не мог ослушаться приказа. Он только молил дух мастера, чтобы эта пытка скорее закончилась.
Он ждал три дня, прежде чем ментальная паутина, наброшенная им на участок людского поселения тонко завибрировала, откликаясь на появление избранной мастером жертвы. Пришло время действовать. Мапмен легко вскочил на ноги и выскользнул в коридор. Защитная сфера мыслеблокады разрушилась и мапмен стал виден преследователям.
Сенсоры разведчиков отреагировали на появление цель мгновенно. О'Тул, увидев на экране быстро перемещающуюся жёлтую точку, азартно воскликнул:
- Есть движение, Вит!
Виталий раздражённо поморщился. Ликвидация мапмена не была похожа на игру в казаков-разбойников, но, похоже, мальчишка воспринимал предстоящий захват как увлекательное приключение.
- Лучше вызвать подкрепление, - подумал Виталий. Хотя, судя по поступающим биометрическим данным, мапмен существовал не более двух часов после проявления. Видимо, его кто-то спугнул и он решил сменить убежище. Что-ж, тем хуже для него.
- Он в двух улицах впереди нас, - решал Виталий, следя за движущейся точкой. - Пока ослаблен и не может двигаться быстро. Нейтрализацию можно провести как по учебнику. Показать новичку класс. Нет, по учебнику не получиться. Новичок и мешает. Значит, вызвать подкрепление, перекрыть район, обложить, загнать и без спешки истребить гадину. Либо...
- Слушай сюда, О'Тул. Будем брать его сами. Сейчас мы быстрее и сильнее. Преимущество на нашей стороне. От меня не отставать и не отрываться. Даже, если у тебя будет возможность перехватить его самостоятельно. Начнёшь меня обгонять...
- Помню. Ты меня пристрелишь.
- Не задумываясь. За мной!
Началась погоня.
Мапмен позволил себя догнать. Люди должны быть уверены в том, что он пока не восстановился полностью после проявления. Мастер, готовя его к миссии, не раз напоминал ему об этом. Такое поведение он называл хитростью. - Ты должен вести себя как тарсианская змея, - говорил он. Глядя на то, как она стремиться прочь от своей добычи, никто и не подумает, что таким образом она заманивает ее. А потом, когда она внезапно разворачивается, удлиняется, поднимается во весь свой огромный рост, балансируя на хвосте, разевает пасть и раздувает капюшон, тогда даже гигантские ящерицы нга-нс-ган становятся трусливыми свиньями би-гн-нг. Будучи сильным, покажи свою слабость, будучи храбрым, покажи свою трусость, будучи непобедимым, продемонстрируй неуверенность в победе. Заставь своего противника действовать, не давай ему времени на раздумья. Подготовь место схватки и приведи его туда. Ты будешь сражаться в знакомой тебе обстановке, он же будет неуверен. Этим ты обеспечишь себе полную победу.
Мапмен впитывал наставления мастера, как губка впитывает воду. Мастер говорил об удивительных вещах. Новый опыт дарил необычные впечатления. Мастер учил изменять его внутренние ритмы организма так, чтобы машины людей не могли определить его истинное физическое состояние, заставлял мыслить независимо от «опыта прежних» - коллективного разума мапов, тренировал выдерживать невыносимую пустоту одно-мыслия. Результат обучения восхитил и ужаснул «опыт прежних». Позволив воспитать мастеру автономную единицу, «опыт прежних» шёл на огромный риск - распад тщательно устроенного и тонко сбалансированного механизма, построенного мириадами предков ради достижения великой цели и превращение управляемого им общества в хаотично расползающуюся по галактике «цивилизацию», наподобие той, что построили существа, называющие себя «людьми». Но риск был оправдан. Миссия, возложенная на подготовленного мастером мапмена, в случае успешного исхода, позволила бы мапам принести радость успокоения десяткам обитаемых миров разом. Ради этого стоило рискнуть. Потом же и создатель и порождённое им создание должны были исчезнуть. Навсегда.
Это была лёгкая мишень. Так ему казалось. И вот теперь, привалившись к стене, оглушённый и обездвиженный, он понял, что мапмен их просто заманивал. Случилось невозможное. - Мапмен не может мыслить самостоятельно, - это утверждение было неоспоримым. - Мапмен есть часть коллективного разума и поступает в соответствии с коллективным опытом, выработанным и проверенным на практике тысячелетиями. Он действует по установленным схемам, варьируя их в соответствии с изменяющимися условиями. Благодаря этому он предсказуем. Предсказуемость - его ахиллесова пята. Если бы не его паранормальные способности, он не был бы так опасен. Но в течении некоторого промежутка времени после его возникновения он чрезвычайно уязвим. Его предсказуемость и временная уязвимость - факторы, позволяющие с ним бороться. Эти стальные формулировки были основой деятельности Управления. До этой минуты. «Этого не может быть, потому то этого не может быть никогда». Черта-с-два.
Мапмен, перетаскивавший недвижное тело, застыл и хищным движением повернул голову. Посмотрел
