прикладываясь к свежей порции пива. Напряжение слушателей росло, и старик, чувствуя на себе нетерпеливые взгляды собравшихся, продолжил:
«Я понимал, что обречен и мне никогда не выиграть у этого ужасного тролля. В голове у меня созрел план. Если уж суждено погибнуть в этих пещерах, то совсем необязательно в угоду этой нечисти лишаться зрения и остаток своих дней, словно крот, искать алмазы в этой полузатопленной шахте. «Вырву копье у одного из приближенных тролля и избавлю белый свет от этого чудовища, а там – будь что будет», - так рассуждал я.
Но тролли, хитрые бестии, умеют читать мысли людей. И прежде чем я двинулся с места, к моему горлу приставили с десяток острых, как иглы, копий, так что я даже не мог пошевелить головой, не то что осуществить свой смелый план.
«О! Да в этом стаде глупых людишек все-таки нашелся один смельчак», - прошипел главный тролль и протянул мне кости.
Делать мне было нечего, и я кинул их, обуреваемый отчаянием и страхом. Кости упали, вынося мне приговор: два очка… Всего лишь два очка подарили мне эти заговоренные кости.
«А ты вовсе и не смельчак», - засмеялся мне в лицо тролль и кинул кости. Кости с грохотом покатились мне под ноги и остановились. В ту же секунду, как я разглядел на них две шестерки, одно из копий ударило мне в левый глаз. Я взвыл от боли, проклиная тот миг, когда я решил идти за этими злосчастными сокровищами. Сквозь нестерпимую боль и звон в ушах я вновь услышал голос тролля: «О, эти людишки! Ищут подвох во всем, кроме себя - жалкие, трусливые существа!» И вся эта троллевская братия одобрительно вторила своему вожаку.
Стараясь оттянуть время, я обратился к самодовольному уродцу. «Послушай, король троллей, - польстил я ему столь громким титулом. – А отчего ты играешь с людьми до трех раз, прежде чем заберешь их в рабство, а даруешь свободу после первого же выигрыша у своей милости?»
В ответ тролль лишь расхохотался: «Что же ты хочешь, одноглазый храбрец? Золота?! Алмазов?! Изволь!»
«Отчего же такая несправедливость? - продолжал я. – Ты выкалываешь нам глаза, а сам пытаешься откупиться своими сокровищами».
«А ты дерзок, - рассвирепел тролль. – Что же ты хочешь?»
«Желание мое весьма справедливо, - заявил я. – Я хочу в случае выигрыша лишить Вашу милость тоже какой-нибудь части Вашей великолепной и величественной внешности. Если бы я выиграл у Вас хотя бы один раз, я отрезал бы Ваше королевское ухо. Если бы удача улыбнулась мне дважды – второе. Но а если я и в третий раз оказался бы победителем, я попросил бы отрезать у Вашего величества великолепный хвостик».
«Мой хвост!» - заорал тролль.
«Конечно, - отвечал я. – Ведь шахты у меня нет, и я не могу отправить Вас в нее работать, хоть и без ушей».
В эти минуты, борясь с болью, произнося высокопарные, полные дерзости речи, я так живо представил себе, с каким величайшим наслаждением я обрезал бы мерзкие уши и хвост у этого урода, что на лице главного тролля повисла гримаса ужаса и страха. Бедняга прочел мои мысли, и ему стало не по себе. Вы не поверите, он даже предложил мне свободу, не продолжая игры. Когда я не согласился, стал сулить мне несметные богатства. Но я стоял на своем, и мы продолжили игру».
Старик замолчал, и по его лицу расползлась блаженная улыбка, обнажающая беззубый рот.
- Что было дальше?
- Капитан, рассказывай!
- Не тяни! – заголосили возмущенные слушатели.
- Эй, успокойтесь, - стал призывать их к порядку и благоразумию старик. – Неужели вам неясно, что я выиграл: ведь я же перед вами. Кости подчинялись только смелому игроку - они и впрямь были заговоренные.
- - О! О-о-о! – гудела возмущенная толпа слушателей, разбредаясь по своим местам.
- Вот враль!
- Как всегда, наврал нам с три короба, а мы и уши развесили!
Старик обиженно поднял с пола свою дорожную сумку и, тыча в нее пальцем, пытался оправдаться.
- Смотрите, к моей сумке пришиты уши того самого тролля, а ремень на ней – из его хвоста.
- Вот умора! Пришил ослиные уши и хвост к сумке и думает, что мы поверим, - не унималась в своем гневе разочарованная толпа.
Обиженный недоверием старик перекинул свою необычную дорожную сумку через плечо и, глубоко вздохнув, встал из-за стола, направившись к выходу. Никто не попрощался с ним, не пожелал ему доброго пути и здоровья. И только сердобольная хозяйка заведения, стараясь приободрить старика, с назиданием произнесла в сторону ворчащих посетителей:
- Что бы там ни случилось на самом деле, а капитан действительно никогда не берется за ваши грязные кости.
- Должен вас огорчить, хозяюшка, - вдруг отозвался старик. – Один раз я все-таки нарушил свой зарок не играть в кости.
- И на что же ты сыграл, старик? На копыта сатаны? – под дружный хохот поддел его горластый кузнец.
- Я сыграл с эльфами на бессмертие, - тихо произнес старик и вышел, не дожидаясь нового взрыва хохота.
Уже через минуту жизнь в харчевне потекла своим чередом. Посетители заказывали пиво, курили, ругались, играли в кости, нимало не вспоминая о чудесной истории, которую столь виртуозно рассказал им старик.
Мы собрались рассчитаться за ужин с хозяином и, отсчитывая монеты, как бы между прочим поинтересовались, откуда взялся этот одноглазый сказочник. Хозяин принял деньги и не без удовольствия ответил нам:
- Капитан? Вам понравилась его история? Приходите ко мне еще, он бывает тут через день. Я ставлю пиво старику, а он забавляет посетителей своими рассказами. Его здесь все знают, он живет на мельнице у своих родственников.
- Он мельник? – спросил я. – Больше похож на пирата.
- Так и есть, - продолжал хозяин. – Вроде бы он был капитаном и проплыл полмира: что-то он нам об этом рассказывал. А на мельницу он пришел, когда внук его помер. Пришел на похороны да так и остался в наших краях. Народ его любит и не обижается на его враки про всякую там нечисть да русалок.
Уже у порога я поинтересовался, что же случилось с пареньком - внуком капитана.
- С каким пареньком? – удивился хозяин.
- Покойный внук капитана был мельником, - подхватила разговор жена хозяина.
- Он был моим крестным отцом, - прогорланил из угла кузнец.
- Мельник-то пожил свое: когда он преставился, ему шел сто десятый год, - вступил в разговор бондарь.
- Позвольте! – растерянно произнес я. – А сколько же лет самому капитану?
Мой вопрос повис в воздухе без ответа.
«Жаль, что старый капитан ушел, - подумал я. – Ведь он с удовольствием бы выпил еще пару кружечек пива и рассказал бы нам об эльфах и о бессмертии. Жаль, что старик ушел».
