кто-то уходил в свой последний поход, деревянные дощечки источали смолу, будто плача вслед уходящему, а створки издавали жалобный скрип как стон великого горя и несоизмеримой ни с чем печали…
Он дома! Наконец-то! Он дома! Он знает, что под крышей этого каменного исполина его ждет награда. Награда за его бесстрашие, за все его испытания, переживания, победы, успехи, поступки… Нет, не толпа беснующегося народа, что славит победителя и наперечет рассказывает друг другу легенды об отваге и геройстве! Нет, не драгоценности, жемчуга и золото, что подкупающе бряцают за его спиной! Нет, не встреча верных друзей, обнимающих его и постоянно теребящих за рукав, как бы удостоверяясь в его присутствии и снова не веря в это! Есть более ценная награда, по-настоящему достойная героя. Та, ради которой он без страха колол копьем врага и валил наземь вражеских лошадей. Та, имя которой не сходило с его уст даже в бреду. Та, которой он дышал и ради которой он жил, погибал и снова воскресал. Бессчетное количество раз. Та, которая однажды взглянула на него и забрала себе всю его душу, все его мысли, весь его разум. Та, которой перед походом он дал клятву вернуться живым. И он сдержал ее…
Пусть сегодня под стенами замка всю ночь гуляет народ! Пусть аромат запеченного мяса щекочет ноздри и своим и пришлым! Пусть не закрываются винные погреба, в которых до последнего момента хранились сосуды с прекрасным ягодным вином! Такой момент наступил. Свадьба! Свадьба! Гуляй, толпа! Дай понять своему герою, что радость одна на всех! Раздели эту радость вместе с ним! Он и его возлюбленная достойны этого! Они достойны большего, много большего! Веселитесь, люди! Сделайте праздник себе! Сделайте праздник другим!..
В одной из башен замка, в главной зале с легким треском пылают факелы. Уютно и весело горит камин. Большой дубовый стол покрыт белой скатертью, на которую меж высоких свечей мальчик-слуга раскладывает столовые приборы и ставит красивые кубки для вина. Главная часть праздника сегодня будет здесь, для двоих, ибо влюбленным больше никто не нужен, кроме них самих. Отыграли музыканты, отгремели бравурные речи, дана клятва в вечной любви и верности, а теперь ужин. Наедине. Как они ждали этого, стремились к этому, выдумывали это, переживали это! Все позади: тревоги и печали, необоснованные страхи и робкие надежды, мучительные дни и беспокойные ночи – все позади! Это мгновение перевернуло всю жизнь, а страдания теперь казались долгим и неприятным сном. Они вместе! Наконец-то они вместе! Небо! Посмотри на них, загляни к ним в глаза! Где еще на грешной земле ты видело столько счастья, нежности и любви, как не в этих глазах?! Сколько нужно протоптать дорог, переплыть морей, выиграть сражений, быть поверженным и снова воспрянуть – и только ради этих счастливых, любимых и любящих глаз? Сколько нужно проводить гонцов отрешенным невидящим взором, переходить через ров по потемневшему палисандровому мосту, провести ночей без сна, вслушиваться в пустоту в надежде уловить знакомый стук конских подков – и только ради этого праздника, этого ужина на двоих, при свечах, с горящим камином и притушенными факелами?..
Давно отослан мальчик-слуга и закрыты на засов двери. Давно остыло жаркое, а главная зала осталась пуста. Ночь, таинственная всезнающая колдунья! Одари влюбленных своими чарами! Дай им вдоволь насладиться друг другом! Ночь, добрая и нежная нянька! Укрой влюбленных звездным покрывалом и посторожи их, чтобы никто не слышал нежный шепот и страстный крик, чтобы никто не видел, как губы в который раз бродят по любимому телу, а руки заставляют утонуть в море ласки! Ночь, святая и грешная свидетельница! Припаси влюбленным сил, чтобы в который раз, изнемогая от сладких мук, они снова могли испытать блаженство любовной игры! Ночь, властная спутница всех влюбленных! Забери на время их души себе, а луна и звезды пусть любуются их красивыми, сильными, молодыми телами, разметавшимися во сне на просторном ложе…
Пробуждение было волшебным!.. Легкий поцелуй, едва заметная ласка, таинственная улыбка, не сходившая с губ… Они проснулись совсем другими. Ночь их сделала еще мудрее, страсть – еще красивее, любовь – еще прекраснее…
Когда мальчик-слуга принес вино и фрукты, в дверь кто-то робко по-стучал. На лицах влюбленных появилось удивление – ждать было некого! Удивление сменило любопытство – ведь это первый гость в их новой жизни! Дверь отворилась – на пороге стоял немой старик-пастух. Влюбленные обрадовались бессловесному добряку и пригласили за стол. Отказавшись от угощения, старик стал размахивать руками и шевелить губами, настойчиво и убедительно пытаясь что-то объяснить молодым. Любопытство начало нарастать – старик никогда и ни о чем не просил! Его губы кривились, руки показывали куда-то на восток, где поднималось еще не жаркое солнце, а в глазах читалась мольба. После некоторых усилий удалось понять, что старик зовет влюбленных с собой, в горы. Любопытство окончательно взяло верх, и через какое-то время все трое отправились в путь. Но почему старик не взял с собой отару? Что же случилось?..
Солнце уже приближалось к своей наивысшей точке, когда взору путников открылась просторная долина, расположенная высоко в горах. Ноги просили отдыха после долгого пути, безумно хотелось пить. Старик жестом указал туда, где журчала вода. Это был родник. Наклонившись, влюбленные с нескрываемой жадностью долго пили воду, чистую как слеза и холодную как снег на вершинах гор. И когда жажда была окончательно утолена, в последний момент влюбленные невольно содрогнулись – в воде они увидели свои отражения, но с венцами на головах. Что это? Крик сам по себе вырвался из груди. Влюбленные взглянули на старика. Тот улыбнулся своей обезоруживающей улыбкой и кивком головы поманил за собой…
…Пастух сидел на большом сером валуне и долго смотрел вдаль, на горы, небо, облака. Влюбленные лежали неподалеку. И когда где-то в горах послышался неясный шум схода снегов, влюбленные отчетливо услышали скрипучий, но очень красивый голос: «Как вы прекрасны, дети мои!»
− Как вы прекрасны, дети мои! Ибо ваша любовь показала вам путь к сердцам друг друга, а сегодняшняя ночь навсегда соединила ваши души и тела. Гордитесь этой ночью! Другой такой уже не будет никогда. Берегите свою любовь! Несите ее в своих сердцах до тех пор, пока дышит грудь…
Влюбленные уже сидели у ног старика. Сидели молча, не шелохнувшись. Тот, закрыв глаза, продолжал:
− Когда-то и я был так же молод и красив, как вы сейчас. Когда-то и я так же любил и был любим. Она была чиста как весеннее небо, прекрасна как белый день, красива как цветы в этой долине. Мы любили друг друга до безумства, до дрожи, до исступления… Но прежний хозяин старого замка украл у меня мою любовь, украл и растоптал, унизил, надругался над нею… В ту же ночь моя любимая ушла из этого мира. Я онемел от горя и страдания…
Видите тот грот, заваленный огромным камнем? Там спит моя единственная женщина, а я постоянно прихожу сюда, чтобы она знала, что я верен только ей, ей одной…
Когда моя любовь ушла блуждать между звезд, в старом замке в одночасье потухли все факелы и свечи, пал весь скот, а колодцы пересохли. Мне в ту же злую ночь был сон. И глаза мои вдруг открылись, мысли мои стали ясны, разум протрезвел. И тогда я понял, что хозяин замка не виноват, и что страдания, ниспосланные мне небом – это проклятие рода человеческого, это зависть, порождающая грех, что появилась задолго до нас. Вот с этих пор я и стал отшельником. Я простил хозяину замка его грех, простил и ушел сюда. В замке же я появлялся крайне редко, но при каждой встрече с хозяином в его глазах я читал мольбу о прощении. А когда он ушел в свой последний поход, небо послало на землю такой ливень, какого не помнили даже старики. Грозой пробило западную башню замка, а на клумбе перед входом в башню распустился неизвестно откуда взявшийся большой ярко-желтый цветок.
А сегодня… Сегодня я покажу вам то, чего никто и никогда не видел и не увидит. Помните ваши отражения в роднике с венцами на головах? Это знак. Знак того, что зависть порождающая грех, ушла в небытие, а проклятие старого замка превратилось в пыль. Но зависть может где-то оставить свои семена, и если они найдут благодатную почву, грехи могут возобновить свою силу. Поэтому вместе со своим уходом я заберу с собой эту скверну, чтобы ваши дети не ведали горя и страданий, какие довелось пережить мне, чтобы внуков и правнуков ваших зло обходило стороной…
Я устал, дети мои! Устал от жизни так же, как устали ваши ноги после долгого перехода. Поэтому сегодня я уйду туда, где наконец встречу свою любовь, и мы не расстанемся уже никогда. А вам подарком от одинокого старика будет то, что на грешной земле увидите только вы. И эту тайну вы будете хранить всю жизнь.
Старик открыл глаза, поднялся с валуна и подошел к молодым. Те встали. Он крепко обнял мужчину, затем нежно поцеловал женщину. Достав из котомки чехол из бычьей кожи, он вынул из него свернутый чистый лоскут, и через мгновение в его руках оказалась дудочка.
− Прощайте, дети мои! Моя любовь ждет меня! Смотрите!
Старик встал на валун и приложил дудочку к морщинистым губам. чарующая, дивная, завораживающая мелодия залила долину. С каждым звуком она становилась все громче и громче. Внезапно утих ветер, расступились и замерли облака, свет от солнца становился все бледнее и бледнее, и скоро лучи его освещали только большой серый валун, на котором стоял старик. Влюбленные же оставались в полной темноте. Но если бы они взглянули на небо, то увидели бы бессчетное число звезд, смотрящих своими немигающими глазками вниз, на старика. И в этот миг показалось, что в мире нет ничего, кроме этой долины, в которой живет вечная неумирающая музыка…
Ноги старика отделились от валуна. Он медленно поднимался все выше и выше. А откуда-то сверху к нему спускалась неземной красоты женщина. Она протягивала старику свои руки. Старик приблизился к ней и встал на колени, превращаясь в красивого молодого человека…
Когда влюбленные, очнувшись, открыли глаза, полные слез, солнце уже пряталось за горы. А на большом сером валуне сиротливо лежала тоненькая недлинная дудочка, вырезанная из ветки молодого каштана…
