сигнальная труба, вызвав многоголосый ропот недовольства среди ратников, едва только успевших расположиться на отдых. Но железная дисциплина сделала свое привычное дело. Через некоторое время построение закончилось, и колонны двинулись скорым маршем к переправе.
Весенний лес, просвеченный теплым солнышком, расступился далеко в стороны, открывая взглядам спокойное и плавное течение реки Звонницы. Зажатая с боков деревьями, дорога с облегчением вырвалась на широкий простор и устремилась к массивному мосту из потемневших от времени толстых бревен. Просверк веселых солнечных бликов на тягучей поверхности Звонницы резанул по глазам яркими радужными вспышками. Ратон резко зажмурился и несколько раз тряхнул головой.
Закованные в тяжелые латы штурмовые панцирники бесконечной стальной многоножкой втягивались на мост, за которым справа виднелись древние и дряхлые развалины. Лишь внимательно присмотревшись, в них можно было с трудом угадать остатки крепостной стены и высоких дворцовых колонн. Настырные деревья и кустарники пробили себе путь к свету, раскрошив в пыль каменные плиты старинной площади, и угнездились в расщелинах полуразрушенных стен.
- Что здесь было раньше? - поинтересовался Ратон, обратившись к армейскому летописцу, ехавшему по левую руку от него.
- Говорят, что будто бы давным-давно здесь жил могучий, справедливый и никем не побежденный король, который повелевал всем южным побережьем Вальгарда. Он был гордым и уверенным в собственных силах. Этот король решил бросить вызов самому времени, построив Вечный город.
- Как звали короля?
- Кто его знает... Всемогущее время стирает из памяти целые цивилизации, не то, что какие-то имена... От Великого города уже почти ничего и не осталось, а про того древнего короля только благодаря песне и знают.
- Что за песня?
Летописец махнул рукой, подзывая одного из юных музыкантов, что ехали следом за штабом, чуть поодаль. Когда музыкант поравнялся с ним, летописец попросил:
- Спой для командующего о древнем короле.
Юноша тотчас с готовностью достал из-за спины продолговатый деревянный ящик с натянутыми струнами из козьих жил, пробежался по ним чувственными пальцами и тихо запел.
Воины поворачивали головы, прислушиваясь к словам песни.
Здесь был когда-то замок стройный.
В нем жил король и шут придворный.
Кипела жизнь, был праздный пир,
И не смолкали звуки лир.
Король вершил свой правый суд,
А веселил всех старый шут...
И был король непобедимым -
Все беды проходили мимо.
Забыв печаль, там жил народ,
Не зная горя и невзгод.
Но время шло, и час настал,
И гордый замок обветшал...
Ратон представил себе высокие стройные колонны, поддерживающие изукрашенные тончайшей резьбой ажурные арки; и сводчатые залы просторных светлых дворцов; пышные дивные сады, с произрастающими в них диковинными растениями со всех сторон света; и, сверкающие радужными мостами, алмазные фонтаны; пеструю разноголосую шумную толпу свободных и зажиточных горожан; и наконец - величественного и благородного монарха, восседающего на высоком беломраморном троне.
Бесконечные торговые караваны днем и ночью непрерывно входили и выходили из мегалитических ворот города, а на самом высоком шпиле, достающем едва ли не до небес, гордо развевалось на ветру полотнище золоченого знамени, украшенное величественным гербом королевства...
Все то, что было, стало былью,
Покрылось вековою пылью.
Никто теперь не разберет:
В той жизни, чей был выше счет?
Кто шут, а кто король - их нет,
И время сгладило их след...
Певец уже давным-давно умолк, а Ратон все еще ехал, низко опустив голову и размышляя о всесильном добром и одновременно с этим беспощадном времени, дающем всходы жизни и стирающем с лица земли целые цивилизации.
Колонна за колонной неустанно двигалось вперед войско, ритмично вздымая десятками тысяч ног целые тучи пыли, которые несло жарким ветром, дующим с пустынного побережья Предельного моря на дряхлые руины.
Молодая и, может быть, оттого еще жестокая и безжалостная цивилизация с безразличием шагала мимо, повергнутого в прах забытья, былого величия, не думая об извечной ценности бытия и величии духа.
Далеко впереди над пробитой редким всхолмьем равниной скалили в беззвучном рыке черные клыки с белоснежными навершиями неприветливые Джунхаргские горы.
СТОЛКНОВЕНИЕ
Округлый блестящий камешек, словно лягушонок, вылетел из-под сапога и, сухо пощелкивая, запрыгал по крутым скалистым уступам, уносясь куда-то далеко вниз.
Прижимая к голове уши и тревожно кося большим глазом в сторону бездонной пропасти, Данго осторожно шел следом за хозяином по узкому каменному карнизу, прилепившемуся к отвесной стене горы, исполосованной причудливыми ломаными трещинами.
Аргнар упорно поднимался к узкому высокогорному перевалу, за которым начинался плавный и пологий спуск в обширную котловину баронства Берт. Он очень спешил, чувствуя за спиной неумолимо надвигающуюся стальную лавину объединенных войск. А впереди еще предстоял весьма непростой разговор с правителем Берта и его рыцарями. Поймут ли они его, поверят ли?
- Должны поверить! - вслух произнес Аргнар, упрямо двигаясь вперед по неверной тропе.
Первая стрела неожиданно высекла искру у его ног, когда до огромных гранитных валунов, перекрывающих горную тропу завалом, оставалось всего лишь шагов тридцать. Вторая предупреждающе свистнула возле самого уха и ушла в пропасть. Убивать незваного гостя явно не собирались, лишь убедительно дали понять, что он находится под прицелом.
Аргнар поднял над головой правую руку и громко крикнул:
- Не стреляйте! Я пришел без вражды!
Из-за крайних камней выглянула широкоскулая физиономия, заросшая густой дремучей бородой чуть ли не до самых глаз. Хриплый голос неприветливо осведомился:
- Ты кто такой и зачем тебе понадобилось в Берт?
- Мне нужно поговорить с бароном Гофером, - ответил Аргнар, осторожно уклоняясь от прямого ответа.
- Ишь ты, с самим бароном ему говорить приспичило! Бородатый произнес что-то неразборчивое, явно насмехаясь над пришельцем. За валуном раздался дружный хохот многих людей. Здоровяк поудобней устроился на вершине одного из камней и скрестил на груди крепкие руки.
- Может, сперва со мной потолкуешь? - осклабился он.
- Могу и с тобой, если только не боишься из-за камней выйти, - спокойно отозвался Аргнар.
Бородатый громоподобно взревел, как племенной бык на выгуле, и, в мгновение ока, перепрыгнув через каменную преграду, вплотную приблизился к смельчаку, игриво помахивая здоровенной секирой, которая в его ручищах казалась игрушечной. Был он почти на пол головы выше Аргнара и чуть ли не вдвое шире его в плечах. С веселым любопытством глянув на смелого пришельца, бородатый насмешливо прищурился.
- Ну что, не передумал еще?
Вместо ответа Аргнар обнажил меч и шагнул вперед.
- Если выиграю я, то вы пропустите меня к барону. Идет? - предложил он противнику.
- А если я? - поинтересовался бородатый.
- Тогда это уже не будет иметь никакого значения... - равнодушно пожал плечами Аргнар.
- Ну-ну, посмотрим... - бородатый поднял высоко над головой секиру и неожиданно ринулся в атаку.
Над валунами показались головы заинтересовавшихся необычным поединком защитников перевала. Они приготовились насладиться зрелищем того, как их бывалый товарищ проучит упрямого и заносчивого чужеземца.
Но все произошло невероятно быстро и совсем не так, как они этого ожидали.
Аргнар по-кошачьи мягко скользнул под руку бородатому. Никто даже не успел толком понять, что произошло. Меч пришельца молниеносно описал в воздухе какую-то замысловатую дугу, и тяжелая секира со звоном отлетела далеко в сторону. В следующее мгновение здоровяк уже лежал навзничь и тупо таращился на меч противника, замерший всего лишь на волосок от его горла.
- Ты сдаешься? - спокойно поинтересовался Аргнар.
- А что еще мне остается? - прохрипел бородатый, с опаской косясь на отточенное лезвие меча.
Странник спрятал клинок в ножны и, отступив на шаг, подал поверженному руку помощи. Опираясь на нее, здоровяк смущенно поднялся с земли, отряхнулся и, подхватив свою секиру, вразвалку направился к валунам.
- Чего рты-то поразевали?! Поединков не видели?! - грозно рыкнул он на опешивших от скоротечности боя товарищей. - Открывайте живее проход!
Стражи перевала засуетились, о чем-то приглушенно споря. Что-то громыхнуло, треснуло, и два огромных камня откатились в сторону, открывая узкую дорогу.
Бородатый приглашающе махнул рукой.
- Заходи!
Взяв Данго под уздцы, Аргнар с достоинством вошел внутрь пограничной заставы. Камни за его спиной с грохотом вновь встали на свои места, и он оказался в плотном окружении неприветливых воинов, напряженно следивших за каждым его движением.
- Так зачем тебе все-таки нужен барон Гофер? - скрестив руки на груди, терпеливо спросил бородач.
Аргнар испытующе глянул на него, словно обдумывая то, что собирался сказать, и ответил вопросом на вопрос:
- Ты тут за старшего будешь?
- Ну, я, а что?
- Тогда отойдем в сторонку.
Недоуменно пожав плечами, здоровяк шагнул следом за Аргнаром к глубокой нише в скале, успокаивающе махнув рукой остальным, чтоб оставались на месте.
Перед нишей слабо тлел полузатухший костер, на котором подрумянивалась крупная баранья лопатка, истекая золотистыми каплями жира. Присев возле костра, Аргнар взял обгоревшую с одного конца суковатую палку и начал подправлять ею рассыпавшиеся угли. Бородатый устроился напротив него и с нетерпением спросил:
- Ну, в чем дело-то?
- Война у вас на пороге...
- Какая война? - выпучил на него глаза здоровяк. - Ты что, белены объелся?! Берт ни с кем не воюет!
- Не воевал, - поправил его Аргнар. - А нынче будет.
- С чего ты взял?
- Следом за мной сюда движется огромное объединенное войско Форвана и Эрденеха.
- Не может быть! Герцог Хэдмир никогда не пойдет на грязный союз с Гермундом Красавчиком!
- Времена меняются... - возразил Аргнар. - Да и Форваном нынче правит уже не Хэдмир.
Бородатый растерянно взъерошил пятерней волосы на макушке, с сомнением глядя на собеседника.
- Ну и дела...
Аргнар нетерпеливо кашлянул, и, глядя прямо в глаза здоровяку, убедительно произнес:
- Мне нужно срочно увидеться с бароном Гофером! Поверь мне! Пока мы тут с тобой лясы точим да препираемся, объединенные войска на месте не сидят. Скорее всего, через неделю здесь будут. Так что давай - решай быстрее!
Бородатый, долго не раздумывая, встал, отдал вполголоса какие-то распоряжения пограничникам, а затем окликнул Аргнара:
- Ладно, едем к барону.
Пройдя примерно сотню шагов следом за провожатым, Аргнар за очередным зубчатым выступом скалы обнаружил небольшую площадку, на которой был расположен лагерь стражников перевала. Здесь отдыхали свободные от дежурства воины, другие готовились сменить на посту товарищей. Мирно булькало в походном котле какое-то варево.
У коновязи смирно стояли лошади, обмахиваясь пышными хвостами. Рядом с ними, опершись на длинное струганное бревно, заменяющее городьбу, беседовали несколько стражников.
Бородатый быстро переговорил со старшим и, вскочив на одну из лошадей, коротко бросил Аргнару:
- Поехали.
Спуск во внутреннюю просторную долину Берта, опоясанную
