В старом квартале пахло временем и тайнами. Дома были похожи на не сдающихся старух, прячущих безнадежные морщины под толстым слоем косметики. Ярких вывесок и зеркальных витрин не было. Магазинчики одевались просто, как и владельцы. Булыжная мостовая -враг каблуков, не распологала к деловому, спешащему аллюру. Только сдержанный, спокойный шаг.
Марк толкнул нужную дверь, под еще более невзрачной, чем остальные, вывеской. Коротко звякнул колокольчик, и молодой человек оказался в царстве смерти.
Владелец похоронного бюро взглянул на посетителя, и снова уставился в экран современного монитора. Несмотря на такое явное невнимание к клиенту, его круглая озабоченная физиономия все же изобразила гримасу вежливого интереса, в сочетание с легкой грустью и сочувствием, а сиреневые тонкие губы произнесли стандартное:
- Добрый день. Чем я могу вам помочь?
- Добрый день. Я видел вашу прекрасную рекламу и решил обратиться именно в вашу фирму. Если вы найдете для меня время, и отвлечетесь от порносайта, я изложу вам свое дело.
Мистер Гудвуд поморщился. Молодой человек был излишне проницателен, экран он видеть не мог. Да и насчет рекламы соврал, эпитет "прекрасная" к ней никак не подходил. Он строго взглянул на Марка, но тот лишь улыбался, показывая белые, ровные, неестественно крупные зубы.
- Что же, я рад, что не зря плачу телевизионщикам. Что вас интересует? У меня лучшие венки в городе, реклама не врет!
- Мне нужен гроб.
- Понятно. Сочувствую вашей потере, кого бы вы не потеряли.
Гудвуд скорбно склонил плешивую голову, быстро взглянув на Марка. Тот попрежнему улыбался, что не очень хорошо сочеталось с бледным лицом и покрасневшими белками глаз. Брюнет, глаза голубые, холодные.
"Странный тип!" -решил хозяин бюро, и, не дождавшись ответной реплики, развил тему.
- У нас прекрасный выбор гробов, из самой качественной древесины, мы не экономим на материалах!
- Мне нужен особенный гроб.
- Они все особенные. И очень качественные!
Марк заскучал, обернулся в сторону двери.
- Не сомневаюсь. Но мне нужен удобный гроб. Как там в вашей рекламе? "В наших гробах можно жить!"
Гудвуд заморгал черными глазками.
- Но, видите ли, это же образное выражение! Наши гробы великолепны, но ведь главная их задача - произвести впечатление на похоронах. Поверьте мне, настоящему владельцу абсолютно все равно, удобно в нем или нет.
- Извините, - холодно отозвался Марк, - я, видимо, неправильно понял. Всего хорошего!
- О, не спешите, юноша! Может быть, если вы яснее изложите свои требования, я сумею подобрать вам нечто...удобное!
- Я собираюсь в нем спать.
Гробовщик удивился. Марк нравился ему все меньше и меньше.
- Так вы что, для себя берете?! Но в гробах не спят! Вернее, спят, но вечным сном...
- Я собираюсь спать обычным.
- Но зачем? Если не хотите, можете не говорить, но это очень странно, уж простите! Если бы я был суеверным человеком, то решил бы, что вы - вампир!
Молодой человек рассмеялся.
- Я подумал, что вы назовете меня сумасшедшим! Но вампир - тоже неплохо. На самом деле, все гораздо проще и прозаичней. Меня всегда пугала смерть, и все, что с ней связано. Гробы - в частности. Один приятель постоянно смеялся над моими страхами, и, в конце концов, спровоцировал на довольно глупый спор. Если я буду спать в гробу, целый год, то получу довольно крупную сумму. Мерзавец богат.
- И вы готовы побороть страх ради денег?
Гудвуд впервые улыбнулся.
- Ради больших денег - безусловно! Но, как вы понимаете, мне хочется проводить эти ночи наиболее комфортно!
- Понимаю! Что же, идемте, я покажу вам кое-что...
Хозяин повел Марка в дальний угол торгового зала, где на невысоком постаменте стояло черное, лакированое чудо ритуального творчества.
- Смотрите и восхищайтесь, юноша!
Гудвуд распахнул крышку жестом радушного хозяина.
- Здесь поместится даже не один, а два человека! Мягкий матрац, подсветка, кондиционер! Есть место для стаканов, пепельница, стереосистема.
- Откуда у вас штука?
Марк кругами ходил вокруг чудесного гроба.
- Один чудак заказал, около года назад. Да так и не пришел его забирать. Может, передумал, может, стало жалко денег - вещь не дешевая!
- А может, получил осиновым колом в зад! - закончил покупатель.
Оба рассмеялись, хотя каждый понял шутку по-своему. Когда осмотр был закончен, Гудвуд назвал цену. Гроб стоил дорого, очень дорого.
Марк немного помешкал, но выписал чек.
- Живем один раз! - весело сказал он.
Гробовщик мягко улыбнулся.
- Оформлять доставку?
- Да! Вот адрес. Выгрузите мою покупку перед домом, внутрь заносить не надо.
Когда колокольчик звонко простился со странным посетителем, мистер Гудвуд снял потертую телефонную трубку.
- Добрый день. Да, еще один. Первая стадия, еще может шляться днем. Купил тот самый гроб, сегодня вечером он будет у него. Придумал дурацкую историю, даже пересказывать не интересно. Клыки прячет под фальшивыми зубами, глаза - как у хомяка альбиноса. Бледный, как смерть...нет, ошибки быть не может, разве я когда- нибудь ошибался? Имя - Марк Кончески, адрес - Ночная аллея, дом номер тринадцать. Еще минутку, господин Истребитель. Я убедительно прошу вас быть осторожней с гробом, его ремонт стоит бешенных денег. Умоляю, не надо таких эпитетов! Да, я взял с него полную стоимость, но не забывайте, что моя работа связана с большим риском. И вы, господин Истребитель, так же обязаны мне своим положением...я не желаю продолжать разговор в том же тоне. Мой гонорар попрошу перечислить без задержек. И заплатите за рекламу! Лучше на год вперед...
